— Только где ж ты её возьмёшь? О, а это ещё кто?
Вороновцы насторожились. С севера донёсся неспешный стук копыт. А спустя минуту в полумраке обозначились силуэты двух всадников. Левко, у которого было самое зоркое зрение, всмотрелся и радостно воскликнул:
— Швайка с Мацыком! Вот здорово, что вы вернулись!
— Что-то случилось? — спросил Швайка.
Выслушав сбивчивый рассказ, Пилип приказал:
— Немедленно убирайтесь с острова! Чтобы и духу вашего там не осталось! И слушайтесь Мацыка — он знает, куда двигаться.
— А ты? — спросил Мацик.
— А я — за ним!
Швайка развернул Витрика и пустил его вскачь. Не вниз по днепровскому течению, не вверх, в сторону Сулы — а прямо в открытую степь, навстречу луне.
Вороновцы с изумлением провожали его взглядом. Они даже не обратили внимания, как мимо них на татарских коньках пронеслись Санько с Грицыком. Лишь Мацик успел крикнуть:
— Вы куда?
Но мальчишки сделали вид, будто ничего не услышали.
Мацик сердито сплюнул и направил своего коня к плавням.
— За мной! — приказал он. — Переправляемся на Змеиный остров.
— А зачем нам переправляться? — возразил Перепичка. — И здесь неплохо.
— Молчи, — процедил Мацик сквозь зубы. — Раз Швайка сказал — значит, так и должно быть.
Роса выпала скудно. И всё же при лунном свете, что уже поднялся достаточно высоко, отчётливо выделялся тёмный след.
Это был след коня Тишкевича.
И по этому следу сейчас мчались трое всадников.
Далеко впереди летел на своём Витрике казачий разведчик Пилип Швайка. Назад он не оборачивался, будучи уверенным, что вороновцы послушаются и кинутся спасаться, ведь их мирной жизни пришёл конец. И было неясно, от кого именно нужно спасаться — от челядников пана Кобильского или от степняков. Тишкевич мог вернуться с теми или другими.
Только вчера Швайка узнал, что Тишкевич служит сразу двум господам. Теперь стало понятно, почему ордынцы с такой лёгкостью обходят вооружённые ватаги присульских казаков, почему бесследно исчезают десятки вольных людей, что обосновались в плавнях. И почему гибнут десятки отчаянных, вызвавшихся разводить сигнальные костры на татарской границе.
Да, всё это было делом рук негодяя Тишкевича. И хорошо, если только его.
Сам же Тишкевич, как узнал Швайка, до прошлой осени служил у какого-то знатного киевского шляхтича. Только служил он не столько, сколько разбойничал по ночам. А когда его вывели на чистую воду, успел перебраться на левый берег Днепра и как-то втереться в доверие к пану Кобильскому. А доказать теперь уже ничего нельзя — те, кто его разоблачил, давно мертвы.
— Ну уж подожди… недолго тебе осталось по земле ходить, — шептал Швайка, пристально вглядываясь в колышущуюся серебристую дымку. — От нас с Витриком ещё никто не ускользал…
А Тишкевич нещадно хлестал своего и без того изнурённого коня. Раз за разом оглядывался назад, и на вытянутом лице его застыл звериный ужас. Минуту назад он заметил за собой движущуюся тёмную точку. И точка эта неумолимо приближалась. Тишкевич ещё не различал черт лица преследователя, но был уверен — за ним гонится именно Швайка. Потому что на всём Приднепровье нет такого коня, на котором можно было бы от него ускакать. А ещё ордынцы говорили, будто Швайка — оборотень, может и днём обернуться волком.
Правда это или нет — Тишкевич не знал. Но в том, что волки ему служат верой и правдой, он уже успел убедиться лично…
— Ну жми же, дохлятина! — рявкнул он на коня, с которого и так уже клочьями летела пена. И снова озирался в страхе, что преследователь уже обернулся в зверя. Но тот, как и прежде, мчался по его следу верхом. И, похоже, расстояние между ними заметно сократилось. Если ничего не случится, Швайка его догонит…
А ещё Тишкевич заметил, что следом за Швайкой скачут ещё двое. Точнее, всадников не было видно. Казалось, по степи катятся два конька с какими-то узелками на спине.
«Среди казаков таких маленьких всадников нет, — пронеслось в голове. — Неужели ордынцы?»
Ордынцы, ордынцы…
И тут Тишкевич вспомнил то, что напрочь вылетело из головы. Где-то здесь, неподалёку, должен быть сторожевой отряд Ислам-бека — того самого, с кем у Тишкевича не раз были дела. И не просто где-то, а он, Тишкевич, догадывался — где именно.
Он начал незаметно описывать широкую дугу, направляясь туда, где Ислам-бек обычно становился на ночёвку.
Швайка, следивший за беглецом и почти настигший его, не сразу это заметил. Но мальчики, что плелись позади, заметили манёвр, и Грицик, подхлестнув коня, направился наперерез. На миг беглец и его преследователь скрылись за оврагом. А когда ребята вновь их увидели — беглец выкарабкивался из илистой речушки, а Швайка только подступал к ней.
К счастью, перед мальчиками река входила в твёрдые берега, и перебраться через неё оказалось несложно. Когда они догнали Швайку, Витрик только выбирался из липкой трясины.
— Вы?! — в изумлении вскрикнул Швайка. — Что случилось?
— Ничего, — ответил Грицик. — Мы хотим помочь тебе.
— Прочь отсюда! — рявкнул Швайка. — Ещё вас тут не хватало!
И снова помчал за Тишкевичем. На миг Грицик колебался. Затем решительно встряхнул головой и поскакал следом. А за ним — Санько, потому что ничего другого ему не оставалось.
«Мы же не просто так по степи шатаемся, — убеждал он себя, словно споря с разъярённым Швайкой. — Может, и вправду чем-то поможем Пилипу. Да и… не оставаться же нам одним посреди степи…»
Наверное, то же самое подумал и сам Швайка, потому что через некоторое время махнул рукой, приглашая ребят следовать за ним.
Луна начала бледнеть. На востоке занялся рассвет. Вот-вот должны были запеть первые птицы. А погоня продолжалась. Неутомимый Витрик снова нагонял коня Тишкевича. На горизонте темнел высокий холм, и Тишкевич свернул к нему. Но на вершину не поднялся, а обогнул с подножья и скрылся в кустах.
Но Швайка знал эти уловки. Обычно беглец по ту сторону холма спешивался, поднимался наверх, прятался и доставал лук. А дальше — привет преследователю. Сам Швайка столько раз так делал, что и счёту не знал. И, странно, всегда кто-нибудь попадался на такую простую ловушку.
Но в этот раз не за ним гнались — он сам был охотником. Добравшись до подножия, он начал осторожно подниматься вверх, крадучись. Хотел опередить беглеца и достичь вершины первым. Не оглядываясь, махнул мальчишкам, чтобы держались позади.
Но за пару шагов до верха вдруг выпрямился и яростно топнул ногой. Сквозь просвет между кустами он заметил Тишкевича, всё так же хлещущего коня. Выходит, Тишкевич оказался хитрее — пока Швайка крался, он снова вырвался вперёд.
— Всё равно поймаю, — пробормотал Швайка. — От Витрика ещё никто не уходил.
Но прежде чем подозвать верного коня, он вышел на восточную сторону холма, выглянул из кустов — и из груди вырвался непроизвольный стон.
Далеко впереди горели костры. Не было сомнений — чей это стан. И Тишкевич мчал прямо туда. Он уже был на полпути между холмом и татарским лагерем.
У костров началась суета. Несколько фигур вскочили на коней и поехали навстречу Тишкевичу.
ВОРОЖБА САНЬКА
Швайка уже знал, что будет дальше. Сейчас татары окружат Тишкевича и приведут к своему старшему. Тот сразу поймёт, в чём дело. И ещё до сотни не успеешь досчитать — из лагеря вылетят два десятка всадников на свежих конях. И тогда Витрику не сдобровать.
Но думал он не о себе. Себя он жалел в последнюю очередь. Беспокоила его судьба двух маленьких безрассудных глупцов, что влезли в такую недетскую игру. Их кони измучены и вряд ли выдержат ту бешеную скачку, что вот-вот начнётся. А до того как солнце взойдёт над степью — вокруг детских шеек затянутся татарские арканы…
Что делать? Как им помочь?
И тут лицо Швайки просветлело. Свистом он подозвал Витрика. Соскочил на землю и, не скрываясь, выехал на вершину холма. Там остановился, будто впервые заметил татарский стан. Да, он не ошибся: десятки степняков поспешно седлали коней… Затем он круто развернул Витрика, слетел с холма и скомандовал мальчикам, что стояли у шиповника:
— Слезайте с коней! Быстрее, чтоб вас чёрт побрал!
Сам тоже соскочил с Витрика. На ходу вытащил из кармана щепку и вплёл её в гриву. Потом хлопнул друга по мокрому крупу и велел:
— К Кудьме, Витрик! Гони к деду!
Витрик коротко заржал и перешёл в чвал. Татарские коньки сначала сопротивлялись — обратная дорога их не прельщала. Но Швайка так врезал одному, а потом второму свернутым арканом по хребту, что они, как из пращи, рванули за Витриком.
— А как же мы?! — вскрикнул Грицик.
Но Швайка уже шагал к кустам, спускавшимся с холма.
— За мной! — приказал он. — Держитесь тени. И не шлёпайте по траве!
Сам он что-то лихорадочно искал. Наконец указал ребятам на большую промоину под кустом и велел:
— Сюда! Пригните ветви и не высовывайтесь. Вот так.
А сам, осторожно, чтобы ничего не сломать, раздвинул колючие ветви глода, юркнул в куст и замер.
Мальчики ничего не понимали. Почему Швайка отказался от погони? Зачем отослал коней и спрятал их в каменистой ямке под кустом?
Острый камешек больно кольнул Санька в бок. Он заёрзал, пытаясь поменять позу, но Швайка шикнул — и мальчик снова замер.
Издалека донёсся топот десятков копыт. Мгновение — и из-за холма выскочили татары. Первый пронзительно вскрикнул и указал вдаль, где виднелись три смутных точки. Завыли, закричали степняки и пустили коней в галоп. Они проносились мимо ямы — то с левой, то с правой стороны, а копыто одного ударило землю почти перед самым носом Грицика.
И снова всё стихло. Будто и не было никого. Мальчики уже собирались приподняться, но сердитый шёпот Швайки заставил их прижаться обратно к земле.
— Рано ещё, — сказал он и спустя мгновение добавил: — Ну, хлопцы, мы с вами едва не вляпались…