На Козацких островах (фрагмент книги «Джуры козака Швайки»).
НА КАМЕННОМ ОСТРОВЕ
Под вечер они отправились вглубь днепровских плавней. Но перед этим Швайка прыгнул на Витрика, выпрямился во весь рост и долго вглядывался через ладонь в татарский степь. Похоже, что-то сильно беспокоило Швайку. Наконец он слез с Витрика, взял его за повод и повёл в тростник.
Земля стала упругой, под ногами захлюпала твань.
Было тихо и душно. После сухого степного воздуха стало трудно дышать. Кто-то, скрытый в тростнике, раз за разом громко хлопал по воде. То ли бобры, то ли крупная рыба. Несколько раз путникам доходил ворчливый порывистый рык, и тогда Пилип надолго замирал, прислушиваясь к равнодушному, непрестанному шелесту густого тростника.
Однажды он даже решил повернуть назад.
— Здесь дикие кабаны, — тихо пояснил он ребятам. — Их сейчас лучше обойти.
Но больше всего досаждали комары. Тонкоголосыми тучами они набросились на путников. Ребята отчаянно шмякали себя по лицу, шее и голеням. Наконец Грицик не выдержал и измазал лицо чёрным илом.
— Теперь не кусают, — сказал он.
Санько подумал и тоже испачкал лицо. И правда: комары шумели над ним, но перестали кусать.
Пилип оглянулся на них и одобрительно кивнул.
— Настоящие казаки, — сказал он. — Сами догадались?
— Да нет, — ответил Грицик. — В Воронивке все так делают, когда идут в болото.
Что касается Пилипа — комары его не трогали. Наверное, потому что он курил трубку.
Вскоре тростник стал редеть. Сквозь просветы блестела днепровская синь. Вдруг в лицо подул тёплый влажный ветерок — и комары куда‑то исчезли.
Путники вышли на берег. Залив, открывшийся перед ними, кое‑где был покрыт кувшинками. За ним виднелся остров с извилистыми берегами. Гайки крылатых деревьев росли на нём. Над берегом свисали ветви верболоза и тростник. Между ними блестел желтый песок. За островом до самого горизонта сияла под последними лучами солнца безбрежная гладь Днепра.
— Вот и пришли, — сказал Пилип.
Он поднял ладонь ко рту и трижды прокричал пугачом. Затем помолчал и крикнул ещё раз.
В ответ из глубины острова донёсся утинный кряканье. Через некоторое время тростник у низкого, вероятно болотистого берега зашатался, и на воде показалась широкая, тупопалая лодка‑плоскодонка. В лодке стоял здоровяк в полотняной, расстёгнутой на груди рубахе. Мгновение он вглядывался в прибульцев, а затем начал яростно отталкиваться длинным шестом.
— Пилипе! — ещё издали крикнул он. — Чтоб тебя мухи покусали! Мы тут столько передумали…
Лодка на полном ходу вылетела на берег. Здоровяк кинулся к Пилипу, обнимая его — у того аж позвонки защёлкали. Трубка выпала из уст Пилипа и дымилась в траве. Он то обнимал Пилипа, то отстранял и хлопал ладонью по плечу.
— Эй, живём, дружище! Ещё не раз натянем татарам швайку в одно место, а?
— Стой, ты бугай дьявольский! — отпирался Пилип. Наконец вырвался из объятий и поднял трубку. — Как там Лымарь?
— Да спасся. И ребят привёл. Говорит, если бы ты не взял на себя тех безбожников — не видели бы они Днепра. А ты сам как выкрутился?
— Это длинная история…
— Ладно, расскажешь потом. О, а это кто за чёртя привёз? Неужели, спасаясь от татар, прямо и в ад заглянули?
«Чёртята» тоже не сводили удивлённых взглядов с здоровяка. Кто‑то напоминал ему кого‑то. Наконец одно из них улыбнулось белыми зубами.
— А я вас знаю, — сказало оно голосом Грицика. — Вы Байлемов Василий, да?
Василь пришёл в недоумение и уставился на ребят. Затем медленно проговорил:
— Что‑то среди таких замаранцев знакомых у меня не было. Ну-ка, подошли сюда!
Не успели ребята и опомниться, как их уже погрузили писками в воду. А Василь полоснул их, как женщина полощет бельё, провёл рукой по лицам, стряхивая капли, и снова поставил их напротив себя.
— Теперь другое дело, — сказал он. — Так, ты, кажется, будешь воронёвским? Или не син тётки Мокрины?
Санько лишь кивнул. Говорить он не мог, только выплёвывал траву и воду, попавшую в рот.
— А ты, парень, стой, — повернулся Василь к Грицику. — Ты сын Степана Корня, верно?
— Так, — ответил Грицик.
— Так это вы, кажется, напугали нашего пана Кобыльского, что он аж за Переяславом остановился?
— Это они, — подтвердила Пилип.
— Вот молодцы! А сюда как попали?
— Больше им деться некуда, — ответил за ребят всё тот же Пилип. — Ты ж пана знаешь. Таких шуток он не прощает.
Василь задумчиво почесал затылок.
— Да знаю, — согласился он. — Но и у нас тут не мед с маслом едят. Сегодня живём, а завтра татарин нападёт. Или ещё кто‑то.
— Им уже некуда и деться, — повторил Пилип.
— Ну да… — вздохнул Василь. Потом слегка хлопнул ребят по затылку и сказал: — Ладно, пусть останутся. Как-нибудь уж будет.
Грицик аж запрыгал.
— Так вы… ты что — берёшь нас в казаки? — удивился он.
— Ну, это ещё заслужить нужно…
С острова донёсся лёгкий ветерок. Пилип прислушался.
— Пахнет кулешем, — сообщил он.
— Да им, проклятым, — согласился Василь. — Иначе ребята не умеют ничего готовить.
— А почему ты нас тут голодом моришь? — возмутился Пилип. — Эх ты, хозяин!
Лодка‑плоскодонка, черпая лопатой воду, двинулась к острову. Немного позади с прихорошенным довольным фырканьем плыл Витрик. Похоже, вечернее купание в тёплой днепровской воде ему понравилось.
— Хорошо, что ты нас нашёл, дружище, — всё не мог успокоиться Василь. Он отталкивался шестом так, что неуклюжая лодка стрелой летела по блестящей воде. — А то без тебя здесь и черт не справился бы.
В глубине острова горело кострище. На рожнах булькало здоровенное казанище. Вокруг него сидело человек десять. Они ожидательно уставились на прибульцев.
Сквозь деревья донёсось громкое конское ржание. Витрик вздернул гривой и направился в ту сторону.
— Ну‑ка, угадайте, кого я вам привёз? — спросил Василь и, не дождавшись ответа, объявил: — Самого Швайку поймал, представляете!
Те, кто сидел у костра, быстро поднялись и окружили Швайку с уважением.
Но больше всего обалдели Санько и Грицик. Как же так? Почти целый день они плечом к плечу прятались от татар, добирались до плавней — а всё ещё не знали, с кем встретились? Какой позор!
Однако стыд, похоже, ощутили не только ребята. Возле костра повесил голову здоровяк с огненною чубом. Он лишь мельком взглянул на Швайку и снова опустил глаза.
— Что это ты, Мацик? — обратился к нему Швайка. — Казалось, ты поумнее, а тебя схватили, как ребёнка. Или не хотелося в общине?
Огненочубый Мацик тяжело вздохнул.
— Да ждал же, что вот‑вот придут мои, — заговорил он после паузы. — И вместе с ними я собирался присоединиться к вашей дружине. А тут вот как получилось…
Кроме Мацика и Байлемова Василя, здесь были все взрослые воронивские парни: Левко Заярный, Володко Кривопичко и Перепичка с Одудом. Загорелые, повзрослевшие, хотя прошло лишь около месяца с момента ухода из Воронивки. Казалось, им здесь было лучше, чем дома.
Но Санько и Грицик лишь мельком взглянули на них и вернулись к котлу. Друзья не могли отвести взгляд от него — сколько дней они не пробовали горячее!
Похоже, так же думал и Швайка.
— Что это вы — так и будете морить гостей голодом? — спросил он.
Василь Байлемов снял котел с огня. Затем подмигнул Левко, и тот бросился в тьму. Скоро вернулся с вялёным судаком. А Кривопичко порылся в золе и вынул запечённую в глине дрохву.
— Неплохо живёте, — с завистью сказал Швайка.
— Потому что знаем, кто нас охраняет, — ответил Василь. — Ешьте, не стесняйтесь. У нас пока этого добра хватает.
Уговаривать не пришлось. Деревянные ложки застучали по котлу, словно барабанные палочки.
Вечером начались расспросы. Левка Заярного интересовала Оксана из тарасевского угла. Тимиша Перепичку — нет ли у мамы чего вкусненького для ребят. У Байлемова Василя не осталось близких родственников, потому он спрашивал о дальних — а их оказалось не меньше полусела…
Сначала Санько и Грицик отвечали бодро. Но вскоре их языки запутались, а непослушные головы стали опускаться на грудь.
Наконец Швайка не выдержал:
— Ну чего вы пристали к детям? Пусть поспят, будет ещё время допросов.
А дальше ребята уже не помнили, кто их укрыл саваном и куда отвели.
Поздней ночью Грицик проснулся. Оказалось, они с Саньком лежали у самого берега на подстилке из сухой травы. Ветерок слегка колыхал, комары почти не беспокоили. Костёр ещё тлел, а казаки тихо разговаривали между собой.
Огненнолицый Мацик никак не мог успокоиться.
— Глупец, ну глупец, — казалось, снова ругал он себя. — Думал, вот‑вот со своими я присоединюсь к группе. И где же они сейчас? Может, и их кто схватил, как меня…
— Да кроме того, татары стали нам костью в горле, — вздохнул Заярный, — так ещё и свои, похоже, грабят.
— А каких своих? — махнул рукой Перепичка. — Они хуже волков!
— Волков не трогай, — предостерег его Швайка.
— Это почему?
— Потому, что ещё зелёный ты.
— Как это к зелёному? Разве я не знаю, что зверя страшнее волка нет? Когда уж уцепится — не отстанет, пока всё стадо не перегрызёт. Что, не так?
— Так, да не совсем так, — улюлюкнул трубкой Швайка.
Неожиданно его поддержал Мацик.
— Прикинь, Тимоша, ты бы помолчал, — сказал он. — Ведь не так уж страшен зверь, как его малюют. А кто меня спас? Волк.
А Грицику впервые захотелось вмешаться во взрослый разговор. Конечно, не все волки страшные, особенно летом. Однажды волк столько пробирался за ребятами — и ничего, не съел. Хуже всех — те, кто волками прикидывается.
Грицик лежал у берега, смотрел на тусклую поверхность Днепра и вспоминал все ужасы, которые рассказывали ему про волков и ведьми — настолько страшно стало от этих воспоминаний, что он чуть не скрылся ближе к костру.
Но вставать не хотелось. Рядом уютно сопел Санько. Над ними мерцали звёзды. Время от времени нём мелькали звёздочки.
Грицик повернулся набок и сонно вздохнул.