— Что такое Сенат? Как вы думаете: он старше Думы?
Тут как раз наш интересный разговор прервала Параска, которая вбежала к нам в хату, неся в одной руке миску гречневых вареников, а в другой — немалый горшок сметаны.
У Пищимухи аж глаза заиграли, как он увидел это добро, и, не спрашивая разрешения, он мигом наложил себе полную тарелку вареников, полил сверху маслом, да ещё и сметаной хорошенько их примазал, а потом, на весь рот чавкая, принялся их уплетать. Пока Параска убирала жаркое и ненужную посуду, Пищимуха успел целую тарелку вареников умять.
— Нету на свете еды лучше, чем вареники! — говорит он, накладывая во второй раз. — Да ещё если их хорошая хозяйка приготовит! — добавил, искоса поглядывая на Параску.
А та вся так и зарделась на виду, будто на неё пламенем повеяло.
— А ты не прислушивайся, что мы с паном-хозяином толкуем. Не про тебя, галочка, речь! — повернулся он к ней.
— Чего мне прислушиваться? — с улыбкой ответила Параска. — Разве это я вареники лепила?
— А кто же? — спросил Пищимуха.
— Это наш кучер — Омелько! — выпалила она и, схватив ненужную посуду и покачиваясь от смеха, мелькнула из хаты.
Пищимуху так прямо и поставило, словно его кто острым ножом в сердце пырнул.
— Вот чёрт бы побрал! А я их целую тарелку умял! — не спеша вымолвил он. — Да он же, этот Омелько, хоть руки помыл, как за лепку вареников брался? — спросил дальше у меня.
— Да не верьте, — успокаиваю его. — Разве не видите, что молодица шутит? Хочет, чтоб ещё сильнее её хвалили.
— Нет, не буду есть! — решительно ответил Пищимуха.
— Почему?
— Пока не уверюсь, что их не Омелько лепил.
— Как же вы уверитесь? — спрашиваю.
— Позовите её сюда. Я уж знаю, как дознаться.
Нечего было делать — пришлось звать Параску.
— Показывай руки сюда! — повернулся к ней Пищимуха, как она вошла.
— Зачем! Разве я что украла? — будто обидевшись, говорит Параска.
— Показывай! — кричит Пищимуха.
— Ну, нате! — улыбаясь, ответила Параска и выставила перед ним обе ладони.
— Переверни вверх! — приказал Пищимуха.
Та перевернула. Пищимуха неприязненно глянул и сказал:
— Ну, ступай себе!
Параска, удивляясь и пожимая плечами, вышла из хаты.
— И вправду соврала, чертовка! — сказал Пищимуха и снова принялся уплетать вареники.
— По чём же вы догадались? — спрашиваю его.
— А вы не знаете? Под ногтями мука осталась!
— Да вы, — дивлюсь ему, — всякую всячину знаете.
— От меня ничто не укроется! — отвечает он. — Не только бабьи тайны мне ведомы, а порой и про полицейские меры догадываюсь... Вот хоть бы, к примеру, про вашего приятеля — пана станового. Говорил Василенку: "Ой, берегись, человек! не выкладывай ему своей души". — А он что, — говорит, — мне сделает, когда всё то, что я делаю, законом дозволено?.. Вот теперь и узнал, бедняга!.. Вот и мне вам сказать надо: хоть он и приятель ваш, а берегитесь его... Он против вас что-то замышляет, — говорит он мне, доев вареники и откидываясь на спинку стула.
— Ну, это, — отвечаю ему, — вы глупости говорите! Не вёл бы он со мной так, если б что дурное замышлял. Вчера даже, когда прощался, — поцеловал.
— Поцеловал? — удивился Пищимуха. — Поцеловал, — спокойно отвечаю я.
— Ну, берегитесь же! — говорит Пищимуха.
— Нечего мне беречься! — отвечаю ему. — А вот вы скажите мне... только без утайки... Какой там, кому и на кого иск написали?
— Это он вам хвастался? — смутился Пищимуха.
— Да хоть бы и он, — отвечаю.
— Вот чёртов сын! И откуда он про это проведал? — спрашивает Пищимуха.
— Значит, правда, что иск написан? Можно узнать, — куда и на кого?
— Мы уже обед кончили? — спросил Пищимуха.
— Извиняйте, — говорю ему. — Теперь разве чайком это всё, что ели, придавим?
Пищимуха встал, к образам перекрестился и, повернувшись ко мне, сказал:
— Спасибо за хлеб, за соль и за обед, что нажрался дармоед!
— На здоровье, — говорю ему, тоже вставая. — Может, теперь, пока Параска будет убирать да чай готовить, мы пойдём в кабинет, полежим немного и покурим.
— Хоть и пойдём, — говорит Пищимуха. — Пусть там, в животе, уложится еда, что немало-таки её наложили.
Вскоре мы пошли и, закурив сигареты, легли: я — на своей постели, а Пищимуха — растянулся на канапе.
— Видите, — заговорил он, выпуская изо рта целую охапку дыма, что так и закрыл его от меня, — я не настоящий иск написал... Пусть те аблакаты пишут!.. А я по образцу иска сложил жалобу во вторую Государственную думу про нашу горемычную казачью долю. Это я вам говорил, что меня мутит тот поступок с казаками... кто там его выдумал, Сенат ли, дворяне ли, — не знаю... Вот про это я и речь в своём иске веду... И давно уже мне, по правде говоря, хотелось дать вам прочитать да посоветоваться, годится ли этот иск на что-нибудь?.. Вот, к примеру... в каком-нибудь журнале напечатать... чтоб и другие прочитали... Может, таким способом кто-нибудь и обратит на это дело внимание да и поднимет вопрос в Думе... Ведь Дума может этому горю помочь? — спросил Пищимуха.
— Не зная, что это за иск, не могу вам ничего путного на это ответить, — говорю ему.
Пищимуха поднялся с канапе, полез в карман своего каптана, вытащил оттуда немалый лист бумаги и подал мне в руки.
— Вот и читайте вслух... Вы хорошо по-нашему читаете... А я, лёжа, послушаю, — говорит он. — Может, оно и вправду не такое жалостное будет, как мне кажется, — добавил он, ложась.
Я встал с постели, сел к столу и начал читать. Вот что там было написано:
"Во вторую Государственную думу:
От ста шестидесяти тысяч потомков некогда славного Войска Запорожского, что по божьей милости живут по топким местам да захлюпанным сёлам славной на всё царство Полтавщины, где свили свои гнобительские гнёзда всякая людская напасть: обкладки, рожа, лихорадки и другие болезни, которым и счёту нет, и названий их никто не знает.
Жалобный иск
на Злосчастную Долю
Воззвание
Государственная дума, советница наша! Смилуйся над нами, горемычными, не обойди нас своей лаской, одари нас своей утехой, не дай нам совсем погибнуть-пропасть. Мы знаем, что тебе некогда, что со всех сторон тебя будут дёргать, как и твою первую сестру-покойницу дёргали. Чего ей только не доставалось? Эсдеки да эсеры совсем её чурались, трудовики — народными муками ей докучали, порядники — с великого на неё гнева в глаза и за глаза плевали, на весь свет кляли-проклинали, одни только кадеты её прославляли: в трубы трубили, в бубны били, да что есть силы на весь свет кричали, да всякого добра от тебя ждали: и земли, и воли, и пользы вдоволь. А как покойница неожиданно закрыла глаза, то такого гвалту наделали, что и сами от него должны были оглохнуть-онеметь... Теперь, поди, и они увидели, что неосторожно при покойнице себя вели, что надо было тихим ходом идти, а не вскачь гнать... да после беды, говорят, и лях мудрый! Не будем вспоминать того, что уже промелькнуло-минуло. Пусть покойнице на том свете легко лежится и снятся ей весёлые сны про волю, за которую она так билась-болела, так старалась-хлопоталась, что и внезапной смерти не побоялась.
Мы теперь, матушка наша новенькая, к тебе прибегаем; выслушай наш жалобный иск, рассуди нас с нашей Злосчастной Долей, что испокон веков адом на нас дышит; гнёт нас, к самой земле пригибает; до живых печёнок достаёт; въелась, как ржавчина в железо, как трухлое дерево точит, не даёт нам ясного просвета, не хочет нас за людей считать! Смилуйся над нами и послушай. Мы тебе подробно про всё наше горюшко опишем, ни в чём не утаимся перед тобой, всё по правде изложим и расскажем, а ты рассуди да и реши, как нам дальше быть?
Пункта первая".
— Нет, погодите, — перебил меня Пищимуха. — Прежде скажите мне, как вам это воззвание понравилось?
— Что ж, — говорю ему, — написано хорошо, понятно... И не без жару.
— Жар, говорите, есть? — спросил он, поворачивая лицо ко мне. — Тут ещё мало жару! Дальше — больше будет, — похвастался он. — Ну, читайте дальше.
* * *
Только я собрался читать, как Параска внесла самовар в столовую и начала звякать посудой, готовя нам чай.
— Знаете что? — обратился ко мне Пищимуха. — После вашего сытого обеда да ещё выкурив сигарету, — во рту аж горит! Пойдём сперва жажду чайком придавим, а тогда уже и за чтение примемся.
— А ещё лучше, — говорю ему, — и чай пить, и интересную вещь читать. Ведь такие сладости чаю не помешают?
— Чур, только чаем не заливать! Потому что это единственный список на всём свете остался, — черновики я уничтожил, — предупреждает Пищимуха.
— Сберегу как зеницу ока и капли не дам упасть! — отвечаю ему.
Вот мы и пошли с Пищимухой в столовую и тетрадку взяли с собой, да, усевшись один против другого, и принялись чаёвничать.
Мигом осушили по одному стакану, и я уже стал во второй наливать, придвигая тетрадку к себе, чтобы как налью чаю, так сразу и читать... Как вдруг — как зашумит что-то, как загудит — аж земля задрожала.
— Что это? Буря началась? — спросил Пищимуха.
Не успел он это вымолвить, как в хату к нам вбежала перепуганная Параска.
— Ох, беда, пане! — вскрикнула она. — У нас полный двор стражников набежало... И становый с ними!
У меня чайник окостенел в руках, — а крышечка на нём только дзень-дзень!
— Стражники? Становой? — Зачем? — удивлённо спросил я.
А Пищимуха, словно его что укололо, мигом сорвался с места.
— Верно, обыск будут делать, — сказал он, да мигом за тетрадку, схватил её со стола, сложил вдвое и, нагнувшись к сапогу, засунул её как можно глубже в голенище.
— Тут тебе будет безопаснее, — добавил, выпрямляясь. — Может, и у вас есть такое, что следует припрятать, так давайте скорей, — повернулся он ко мне.
— Да что это вы такое выдумываете? Чтобы у меня да обыск? Кто ж его делать станет? Мой приятель — становый? Вот придумали! — отвечаю я ему.
Тут в сенечную дверь кто-то как застучит, — аж косяки затряслись!
— Отворяй! — кричит из-за двери кто-то во всю силу.
Побежал я в кабинет, схватил светильник да мигом в прихожую.
— Кто там такой? — спрашиваю.
— Отворяй, тогда увидишь! — слышу голос, вроде как моего приятеля.
— Это вы, — спрашиваю, — пан становый?
— Да я ж, я. Отворяйте! — спокойнее отвечает мне. — Дело к вам имею.
Отодвинул я засов, распахнул дверь. И тут — так сразу двое жандармов и влетели в хату да и обступили меня: один — с одной стороны, другой — с другой. За ними и сам пан становый протискивается.
— Здравствуйте! — приветствую я его. — Так вы не один, а и гостей с собой привели? Прошу в хату.
— На этот раз и без вашей просьбы обойдёмся, — мрачно отвечает становый, раздеваясь.