А поутру заболел.
— Знаю я вас, как заболели! Только притворяетесь больным, — говорит Пищимуха, едва протискиваясь в двери.
— Вы мне не верите, так поверьте посторонним людям. Вон вам и Параска засвидетельствует, — отвечаю ему.
А Параска так и затараторила:
— Вот уж что правда, то правда!.. Целую ноченьку вам не спалось: то стонали, то бухикали...
— Сдался цыган на свои дети! — неприветливо вымолвил Пищимуха. — А ты не тараторь! — сердито перебил он Параску. — Твоё дело кухня — туда и ступай!
— Я же для вас посуду готовила, — улыбаясь, сказала Параска. — Поди, проголодались, обедать будете.
— И обедать не хочу... Я ругаться приехал. Зло меня такое разбирает, что аж лаять хочется! — громко бубнит Пищимуха, размахивая своими длиннющими руками.
Параска расхохоталась... Из всех моих знакомых больше всего ей полюбился Пищимуха. Может, потому, что она была низенькая, а он — саженного роста, с такими длинными усами, что концы их хоть за уши закладывай, и на его всегда суровом лице карие глаза из-под торчащих бровей играли какой-то доброй улыбкой.
— Вот мужик, так мужик! — хвалилась она. — С ним и поговоришь как следует, и порадует он тебя своим разговором!
— Оно ж, видно, кто первым в хату входит, тот и здоровается, — шутя, говорю ему и, подавая руку, приветствую: — Здравствуйте!
— Да уж ничего с вами не поделаешь — здравствуйте! — отвечает он, протягивая и мне свою, величиной с добрый окорок, руку.
Поздоровались мы.
— Ну, садитесь же к столу. Будем обедать да разговаривать, — говорю ему.
— И сяду. Раз уж забрёл к вам, то надо и сесть, — говорит он, опускаясь на стул по другую сторону стола, как раз напротив меня. — Да уж и гнев свой к вам на милость обращу — поем немного, — добавил, берясь за ложку и наливая себе борщу в тарелку.
— О-о, вот оно что! А говорили, что обедать не хочу?! — улыбаясь, сказала ему Параска.
— А ты, сорока, не стрекочи... Кыш в своё гнездо! — крикнул он на неё, косо сверкнув глазом.
— Да вот сейчас и побегу, чтоб тому, кто не хочет есть, ещё и печёного из своего гнезда принести, — шутливо ответила она и выскочила из хаты.
— Ну и где вы такую ротастую выдрали? — повернулся он ко мне, катаючи во рту немалый кусок хлеба и запивая его борщом. — Будь у меня в хате такая кукушка да каждый день куковала, так я, пожалуй, и не ел бы, и не спал бы, всё бы её слушал! — шутит он, не переставая борщ хлебать.
— Да бросьте вы, — говорю ему, — на чужих кукушек глаза пялить; лучше скажите, были ли вы на выборах?
— Люблю бесов корень, хоть он и до греха доводит... Недаром и Адам согрешил, — бормотал Пищимуха, а потом ко мне повернулся:
— Был ли на выборах, — спрашиваете? А как же...
— Ну... что там? Чья взяла: правые или левые?
— Лучше не спрашивайте, — сердито отвечает. — Напомнили про выборы — и есть расхотелось, — ведёт он дальше, кладя ложку. — Ох-хо-хо-хо-хо! — заохал он на всю хату. — Головушка наша бедная, что у нас матушка неродная!
— Значит, правые взяли верх? — догадался я.
— Какие правые? Какие правые? — с отвращением в голосе вскрикнул он. — Правый тот, кто прямой тропой идёт, а не сбоку, как пёс потайной, забегает... Иуды лукавые! Черносотенцы! — закричал он что есть силы, вытаращив на меня свои острые глаза.
— Так они взяли верх? — упавшим голосом спросил я.
— Ещё бы не взяли, как они такую машину подогнали! Прежде всего — казаков приписали к крестьянам, что имеют право выбирать только при волости. Во-вторых — на один день назначили выборы и при волости, и от земельных владельцев... из-за этого на наши выборы приехала наших горстка, а их — со всей округи навалило!.. А в-третьих?.. — Тут Пищимуха нетерпеливо заёрзал на стуле и начал тяжело дышать. — Слышали, что с Василенком сделали? — спросил не спеша.
— А что? Нет, не слышал, — отвечаю.
— Да вы что — с неба свалились, что ли? — сердито переспросил он и, как из ружья, выпалил: — Арестовали!.. Ваш же приятель, пан становый, это и устроил! — с укором добавил он.
— За что Василенка арестовали? — удивлённо спросил я.
— А я знаю, за что? Спроси у своего приятеля, — вскочив с места и заходив по хате, сказал Пищимуха.
Я насупился. — Так вот он и хвастался, что добрячего кола заплешил левшакам в самое темя! — как-то нечаянно сорвалось у меня с языка.
— А вы уже виделись с ним? — снова садясь напротив меня и невероятно заглядывая мне в глаза, спросил Пищимуха.
— Вчера наскоком забегал сюда... Расспрашивал, поеду ли на выборы?
— Ну? — рявкнул Пищимуха, меряя меня своим сердитым взглядом.
— Сказал, что непременно поеду... И собрался совсем, да...
— Испугались? — укоризненно спросил Пищимуха.
Досада ущипнула меня за сердце.
— Послушайте, — говорю, — добродий! Я никогда ничем не прикрываюсь. Каждому правду говорю... И вы меня давно, кажется, таким знаете. Чего же вы теперь веры не даёте! — обиженно говорю ему.
— Так вы вот и рассердились на меня? — ласковым голосом спрашивает Пищимуха. — Простите, если я вас чем обидел. Досада, видите, меня взяла... Так и кипит во мне внутри от досады, — заёрзав на стуле, извиняется Пищимуха.
— Надо же осторожнее обращаться со словом, — говорю ему. — Оно, это слово, как птица: выпусти — улетит, а поймать — не так-то легко.
— Язык мой — враг мне, — махнув рукой, сказал Пищимуха. — Ну, простите же, простите!.. Сдуру сорвалось с языка это слово.
Тут как раз вошла Параска, неся на блюде печёную утку, кругом обложенную хорошо подрумяненными кружочками картошки. Аппетитный запах от утки так и пошёл по хате. Пищимуха как глянул — так аж сплюнул.
— Да и дразнишь же ты меня этой едой! — повернулся он к Параске. — Аж слюна потекла, как увидел, что так по-мастерски утку запекла.
— Разве я её пекла? Огонь пёк! — играя глазами, отвечает Параска.
— Огонь да огонь, а и сама руки приложила! — говорит Пищимуха.
— Да уж не без того, чтоб не перевернуть то, что печёшь, — проворно убирая тарелки и ставя их возле миски с борщом, сказала Параска.
— Если бы мне такую еду каждый день есть, так я бы как откормленный кабан стал! — шутит Пищимуха.
— Так вы и так — не сглазить бы! — отвечает, улыбаясь, Параска.
— Это я с роду такой уродился, — говорит Пищимуха. — А если бы ещё ел такую еду, какой ты своего пана кормишь, так и в двери бы не протиснулся.
— Так чего же вы только смотрите, а не накладываете. Прошу покорно! — повернулся я к нему.
— Любуюсь! — ответил Пищимуха. Потом взял вилки, с размаху воткнул их в утиную ножку и поднял её вверх. — Глянь, какая ножка: прямо — глазами ешь, — сказал, положил её на тарелку и начал ложкой картошку набирать да сверху вкусным перепечённым жиром из-под утки заливать.
— Кормитесь, кормитесь! Я на третье ещё вкуснее принесу, — снимая со стола миску с борщом и собираясь выходить, говорит Параска.
— Чего ещё принесёшь? — бросил ей вслед Пищимуха.
— Вареников! — закрывая за собой дверь, крикнула Параска,
— Чтоб тебе язык во рту колом стал! — вскрикнул Пищимуха и сложил руки у себя на животе.
Я чуть со смеху не покатился.
— Смейтесь, смейтесь! — говорит Пищимуха. — Вас хохот разбирает, а мне не до смеха... Сказала бы раньше, что вареники будут — и утки бы не брал.
— А разве нельзя так, чтобы и утка, и вареники? — спрашиваю,
— Не поместится всё. Борщу обпился, да ещё как утки поем — вареникам негде будет помещаться, — жалуется Пищимуха. — А вареники — это ж самая лучшая еда! — добавил он.
— Не горюйте, — говорю ему. — Утка — борщ прикроет, а вареники сверху придавят. Вот оно и хорошо будет.
— Разве? — лукаво моргнув глазом, допытывается Пищимуха.
— А сами вареники с борщом не помирятся, — доказываю ему.
— Это правда, что не помирятся. Так, значит, утку есть? — спрашивает Пищимуха.
— А что ж, на неё смотреть?
— Пусть будет по-вашему! — ответил он и, причмокивая, принялся за утку, заедая её поджаренной картошкой так, что она у него аж на зубах хрустела.
Уплетая и сам утку, я снова вспомнил про Василенка.
— И за что его арестовали? — вслух произнёс я. — Жалко человека! Хороший он человек, умный и к делу искренний.
— В том-то и дело, что хороший да искренний! За то самое и арестовали, — объясняет Пищимуха. — Он всю выборную справу на свои плечи взял... По сёлам ездит, людей подбадривает, чтоб все сообща за дело брались... чтоб непременно на выборы ехали. Ну, а наш маршал про это услышал... — земский донёс — да к исправнику, а исправник — становому... Вот и сцапали нашего голубчика! Да и то бы ещё ничего, кабы его одного забрали; а то — по всей округе стражников разослали наказывать, что кто на выборы поедет, тот с выборов домой уже не вернётся, а будет с Василенком казённую похлёбку хлебать... Вот в чём сила! Народ — ясное дело, как народ: тёмный — раз, запуганный — два... Да ну их, — говорит, — эти выборы. Лучше я тот день дома пересижу, потому что кто ж без меня семью кормить будет?.. Вот таким-то способом и вышло так, что нашего брата, казака, — щепоткой взять, а их — и в пригоршню не уместишь! Вот и выбрали всех своих, — рассказал Пищимуха.
— Из левых никто не проскочил? — спросил я.
— Куда там проскочить? Аж никогошеньки. Все тебе как есть — чистый лоб, обметать не надо, — хвастается Пищимуха.
— Это плохо, — сокрушаюсь я.
— Да чего ж тут удивляться, когда казаков к крестьянам приписали?.. И скажите же, придумали такое! И кто его придумал?
— Разве вы не читали? — говорю. — Сенат так закон истолковал. У казаков, говорит, земля предковая, издавна наделённая...
— Кто ж её им наделял, когда они своей кровью да костями её добывали? — зло отрезал Пищимуха.
— Как они её добывали, то, — говорю, — другое дело. А закон такой и вправду есть, чтобы земли казачьи только казакам принадлежали... То есть так, как крепостные — крепостным наделены.
— Так то ж какие земли? — перебил меня Пищимуха. — Ранговые, а не те, что каждый своим горбом добывал! А где те ранговые теперь?.. Своя же старшина, что потом в дворянство перелезла, и прибрала их к своим рукам!.. Остались только те, что каждым своим потом нажиты.
— Может, оно и так, — отвечаю. — А закон за казаками признаёт одни предковые земли... И пока ты не докажешь, что то твоя собственная земля, добытая у дворянина, или купца, или мещанина, то и должна она считаться предковой, то есть наделённой... А закон о выборах устанавливает, что все те, кто владеют наделённой землёй, выбирают отдельно от владельцев. Вот на таком основании Сенат и вывел, что казаки должны выбирать с наделённиками.
— Сенат! Сенат! — качая головой, проговорил Пищимуха.