Потом пошёл и свой раскоп осмотреть. С весны в нём никто не работал. Столбы от ворот торчали над ним — сам ворот снят. Для безопасности Василь ещё летом велел закрыть яму досками, чтобы кто не упал туда ночью. Что-то странно заныло у него в груди, когда он оглядел холм выкопанной глины и постучал по доскам, уложенным на отверстие шахты.
«А вдруг, — размышлял он, — здесь меня ждёт богатство! Может, если бы ещё сажень-другой прокопать — и показалась бы нефть! Кто знает! Господь наказывает, Господь и милует!»
«А кто знает, — шептал ему другой какой-то голос, — может, тут тебя ждёт ещё большее несчастье! Может, Бог прогневался за то, что ты сам роешь и тревожишь святую землю, — и ещё строже накажет, если не одумаешься после первой кары?..»
День за днём бежал, неделя за неделей проходила. Василь всё ходил, всё думал. Мучился, бедняга, терзался внутри, — не знал, на что решиться и с чего начать. Видно было, как он худел на глазах, но боялся или стыдился сказать, что у него на душе. «Сейчас старая опять начнёт плакать, вспоминать покойника, отговаривать», — думал он. А искушение всё стояло у него перед глазами. «Вот, господь хлеба не дал — нечем дышать. Сено сгнило — скотину нечем кормить до весны. Что поделаешь? Денежки бы пригодились, и срочно! И налог не заплачен! А может, чуть-чуть прокопать — и нефть сама хлынет! Кто знает. Вон у жида раскоп не на много глубже! Эх, да будет воля Божья, попробую. Подумаешь, пусть жена поплачет немного. На то она и женщина. Головы мне не оторвёт. А я уж теперь поумнею — всю шахту частоколом обнесу для безопасности!»
Так прикинув, Василь наконец решился взяться за дело. Первым делом обсудил всё с сыновьями. Михайло не отказывался от работы в раскопе. «А что, — говорит, — тату! Я и сам вижу, что этой зимой с одного хозяйства мы не перезимуем. Надо попробовать! Может, даст бог — нам теперь повезёт. А для безопасности сделаем, как вы говорите: обнесём всё хворостом!»
Что за добрая душа этот Михайлик! Никогда он не отказывал родителям ни в чём! Дай ему, Господи, добрую долю и долгую жизнь!
Но тут же возник другой вопрос: где взять денег на верёвки, на хворост и прочие нужды? Отец с сыновьями устроили семейный совет. «Ничего не поделаешь, — сказали, — заложим часть поля жиду, — не продадим, заложим на время, — а как деньги появятся, так выкупим обратно!»
Как решили — так и сделали. Старая мать узнала обо всём только тогда, когда уже начались работы. Несчастная не имела сил ни проклинать, ни упрекать отца. Тяжело заплакала. Её сердце сжалось, словно предчувствовало беду, когда она заглянула в тёмную пропасть, куда на верёвке отец спускал родного сына.
— Эй, Василю, Василю, — сказала она через несколько дней. — Пошёл ты жидовской дорогой, — ищешь прибыль в гробах. Гляди, бедняжка, — не закопай ты своё счастье и свою душу в этих ямах!
— Эх, странная же ты, старая! — махнул рукой Василь. И вся беседа на том закончилась.
Тем временем работа шла медленно. Хворост достать было почти невозможно. Что привозили из соседних сёл — жиды сметали подчистую. Тогда вдвоём стали дальше копать — и сразу обносить свежие участки частоколом. Работа тянулась неделю, потом и две. Михайло уже добрался до твёрдой песчаной глины. Работать тяжело. Копать лопатой невозможно — нужен лом. Иван тем временем то молотил зерно в амбаре, то строил загородки, а мать в доме пряла одна-одинёшенька, и не раз тяжело всхлипывала, выглядывая в окошко, не идут ли сыновья обедать.
IV
Медленно продвигается работа в шахте. Чем глубже копает Михайло, тем как-то тяжелее ему дышать в яме. «Да ничего, — думает он. — Потерпим». А Василь всё ждёт и ждёт — может, вот-вот покажется нефть, хоть сегодня, хоть завтра. Пусть и руки от ворот отваливаются, пусть на дворе всё холоднее, пусть денег за заложенное поле всё меньше — он ничем не тревожится. Вот-вот пойдёт кипячка — и конец всей беде!
И действительно, хлынула!...
В один день услышал Василь из ямы какой-то крик. Крик был странный — сначала радостный, потом встревоженный. В конце он оборвался глубоким, глухим стоном отчаяния. Всё длилось не больше двух минут. Василь заглянул в яму. Его проняла дрожь, лихорадочная дрожь ожидания и неизвестности. В яме было темно, как в трубе.
— Что там, Михайле, что там? — крикнул отец в яму.
Вместо ответа Михайло дёрнул верёвку — но очень слабо.
Отец не понимал, что случилось, чего хочет сын и почему не отвечает.
Дёрганье повторилось. Отец догадался, что, возможно, это знак, что нужно его вытаскивать.
«Но почему он молчит, почему не скажет, что произошло?» — думал он, крутя ворот изо всех сил.
Ох, как тяжело идёт ворот! Тяжелее, чем обычно. То ли руки старые уже от усталости ослабли, то ли от тревожного ожидания. Медленно поднимается груз вверх, медленно всплывает из густой темноты на дне. Крутя, Василь наклонился над ямой. Господи! Это что? Густой нефтяной запах ударил его, как удар кувалды! «Дал Бог! Дал Бог!» — воскликнул Василь. В тот миг он почувствовал такую радость, такую силу!.. Его глаз глянул вглубь… А это что опять?.. В вёдре сидит его Михайло — не пристёгнутый верёвкой, как обычно, а держится за неё только одной рукой. Другая безжизненно висит в сторону. Голова медленно опускается на грудь, какие-то судороги дёргают её вверх. Но судороги с каждым мгновением слабее… Вот уже голова окончательно повисла… Мгновение страшной неизвестности…
Вторая рука отпустила верёвку, вёдро качнулось, и Михайло с глухим страшным стоном повалился в бездну и исчез в густой темноте. С глубины послышался только всплеск — как будто колода в нефть упала. А потом — ничего.
И всё это произошло так стремительно, так внезапно, что Василь долго стоял, склонившись над ямой, не понимая, что случилось. Стоял, как в забытьи, не выпуская из рук ручки ворот. Ни о чём не думал, ничего не понимал, не чувствовал, не видел. Лишь позже его отрезвил резкий нефтяной запах, что валил из шахты, как из трубы. Сознание постепенно возвращалось, а с ним и страшная ясность. «Пропал мальчик! Вот тебе и счастье!» — были его первые слова.
Но когда окончательно пришёл в себя, его охватила лихорадочная дрожь. Казалось ему, что какая-то невидимая сила толкает его в яму, что чей-то голос орёт ему над ухом: «Прыгай и ты, погибай вместе с ним! Как ты теперь жить будешь? Прыгай, прыгай!» И несчастный отец чувствовал в себе бешеное желание броситься в ту чёрную, адскую бездну и погибнуть с сыном. И только когда он уже почти наклонился в яму, его отдёрнула другая сила, рука природы, что всегда и везде оберегает свою жизнь.
Наконец несчастный отец опомнился. «Что я один сделаю?» — эта мысль прояснила ему всё. Как безумный, он бросился через огород к дому, крича во всё горло: «Спасите! Спасите!»
На крик сбежались и свои, и соседи. Никто не знал, что случилось, кого спасать. Только материнское сердце сразу почувствовало правду. Несчастная мать заломила руки над головой, вскрикнула и упала без чувств прямо там, где стояла.
Что было делать? Как спасти несчастного? Сначала никто не хотел лезть в яму. Боялись удушья. Только отец настаивал. «Пустите меня, пустите! Спасу его, спасу, а нет — пусть сам с ним пропадаю!» Едва сдержали бедного Василя.
— Тату, татусю! — говорил Иван. — Куда вам лезть? Вы и ему не поможете, и сами задохнётесь! Лучше я. У меня голова крепче, вытерплю дольше!
На том и порешили. Двое самых сильных стали у ворот. Ивана крепко обвязали верёвкой и спустили вниз. Воздух в шахте был тяжёлый, но ребята работали быстро, и вскоре Иван крикнул снизу — знак, что нашёл брата. Тогда они с удвоенной силой стали тянуть вёдро вверх.
А пока всё это происходило, другие отпаивали мать. Постепенно она пришла в себя.
— Мой сын, мой Михайлик! Что с ним? Где он? — были её первые слова.
Бедная мать! Лучше бы не спрашивала! Лежит твой сын — страшный, страшный, — весь облитый густой вонючей жижей, как смолой. А то лицо, что ещё час назад было красивым, приветливым и любимым, — теперь посинело и вздулось от страшных смертных мук! Бедная мать! Убегай от этого проклятого места, не оглядываясь! Не смотри на того, кто ещё час назад звался твоим сыном! Его, бедная, не узнаешь — только боль сердцу добавишь…
V
Как-то обмыли несчастного Михайлика и положили на лавку под окном в старой отцовской хате. Лежит бедный парень — статный, высокий, как широколиственный клён. Только его синее-синее лицо, как василёк, говорит о страшной муке, которую он перенёс, умирая.
А где же мама-старушка? Почему не причитает, не голосит по покойному, слезами умывая своё сморщенное доброе лицо? Разве она меньше других его любила? Разве не чувствует боли по нему? Ой, не меньше других любила она своего Михайлика, — и её горе знает только Бог, какое оно тяжёлое. Лежит старая мать в кладовой на постели, не может даже головы поднять, не может рукой пошевелить! Последнее несчастье добило её. Как увидела своего сыночка мёртвым, да ещё в таком виде, как его из шахты достали, — упала без крика, без стона, как скошенный стебель. А Василь Пивторак, глядя на неё, как она лежит безжизненная рядом с безжизненным Михайликом, прошептал только эти слова: «Вот тебе и счастье! Придётся два похорона сразу справлять!»
Привели Василиху в чувство и отнесли в кладовую. Лежит несчастная мать, как полено, худая, измученная, обессиленная. Жёлтое и сморщенное лицо без всякого выражения, глаза мутные и впалые, как гаснущий огонёк, синие губы едва шевелятся… «Михайлик мой!» — шепчет бедная мать и захлёбывается, как ребёнок. А больше — ничего.
А её Михайлик лежит в светлице — спокойный, не потревоженный. Не важны ему ни тяжкие заботы отца, что точат сердце, как змея, ни бессилие и горе матери, ни печальные шепоты и молитвы людей, что толпятся в сени, качают головами, машут руками и перешёптываются вполголоса: «Ну кто бы мог подумать! Говорил же кто-то: ударит счастье по хате, — и хата рухнет! А какой был парень! Господи, да будет воля твоя над нами, грешными!»
А Василь Пивторак, словно прибитый, поплёлся к панотцу.
— Слава Иисусу, панотче!
— Слава навеки! А что там, Василю? Слышал я, что нефть добыл.
— Та так, отче! Только беда — сына задушило.
— Ага! Вот как! Ну вот видишь, какой ты неосторожный. Почему ж ты ветродуй не достал да не проветрил яму? Видишь?
— Вижу, панотче, — вижу на своё горе.
— Ну, и что у тебя теперь?
— Та ничего, панотче…