Он сам не знал, почему каждый раз при мысли об Ицке и Губичах ему становится как-то так на душе — словно он, блуждая в густом, тёмном лесу крутыми тропами, внезапно выходит на небольшую поляну, залитую ясным солнечным светом, наполненную теплом и благоуханием цветов. Он задумался о дальнейшем своём пути под грузом этих впечатлений, и ему видится, что вот он вновь устремляется в тёмный лес, в котором ему суждено блуждать без выхода, и зачем — кто знает! Ему становится всё тяжелее, теснее, душно и страшновато. Помимо солнечного жара, по спине пробежал мороз.
Он поехал в Дрогобыч, не ведая сам зачем. У него не было никакой мысли о заработке, для которого ему не хватало ни умения, ни желания. Несколько дней он прожил кое-как на оставшихся деньгах, но когда увидел, что они тают, и подумал, что потом останется совсем ни с чем, голым и голодным, испугался и решил — лучше здесь загнить, чем снова начинать с нуля. Конечно, из этого порыва тоже ничего бы не вышло, если бы не счастливый случай, который показал ему какой‑никакой заработок. В шинке, где он ночевал, однажды вечером собрались какие-то чёрные, страшные люди. Герман сразу их испугался, но, услышав, что говорят между собой на еврейском, подошёл ближе и стал слушать. Это были молодые, лет 18–20 парни, которые завтра собирались ехать в Борислав «либоть» кипячку. Герман долго слушал их разговоры о «либоте», но не понимал, что это. Тогда спросил одного из них, и тот ответил, допивая залпом стакан пива:
— Ну что? Хм, ты не знаешь, что в Бориславе на всех водах и болотах выступает чёрная ропа, такая, как которой парни смазывают возы? Ну, берётся конский хвост, водится им по поверхности воды, эта ропа набирается на волосок, а с него рукой сдвигают в коновку. Это и называется «либоть».
— И куда девают эту ропу? — спросил заинтересованно Герман.
— Везут сюда, в Дрогобыч, и здесь есть, кто её покупает.
— А платят хорошо?
— Почему нет! За коновку — пять шестьков. Ну, если ловко двигаться — в день две коновки насобираешь. Только носить тяжко!..
Герман задумался над разговором. Работа, может, и грязная, но лёгкая, с хорошей оплатой. Почему бы и ему не попробовать? Он решился пойти завтра с «либотами» в Борислав, и когда сказал им об этом — те обрадовались, только захотели могоричу. Герман, в порыве радости, угостил их пивом, чтобы «отпраздновать» своё новое положение.
С этого момента началась для него новая жизнь, совсем иная, чем в Губичах. Она разделялась на два главных места:
— Борислав и Дрогобыч. Хоть дорога и не близка — «либоты» должны были ежедневно ездить туда‑сюда: вечером — с полными коновками кипячки на коромысле до Дрогобыча, а рано — с пустыми обратно в Борислав. Первый день новой работы так впечаталился в память Германа, что он до сих пор помнит тот холодный майский рассвет: он с примерно пятью «либотами» шёл тропинкой через поля к Бориславу. Они проходили через Тептёж, оставив Губичи позади. Солнце, встав над Дрогобычем, залило кровавым светом ратушу, костёл и церковь Святой Троицы. Поблизости извивалась, сверкая, как золотая змея, Тисменица, шепча вдалеке по камням. В дубраве Тептёж только начинали распускаться листья, а внизу — лещина уже колыхала широкой тёмно‑зелёной листвой. Они шли быстро, молча, квач у каждого за плечом — кто молится, кто напевает. У всех при боку — торба с хлебом и луком — их провиант. Они прошли Тептёж — перед ними зеленеет поле, ещё дальше — луг, усыпанный цветами, затем холмик, туда ведёт тропа, петляя змейкой — и вот Бориславское болото. Не доходя до самого села, они рассыпались по лугам и болотам, каждый выбрал себе место и принялся за работу.
Болото Борислава тогда выглядело иначе, чем сейчас. Это было бедное погорское село, маленькими кучками домов у подножия горы над ручьём. На пригорках возле Бани и Тустанович были хозяйственные поля, ниже — луга и болота. Но земля отличалась от обычной: от неё исходил какой‑то странный запах, особенно тёплыми вечерами. Весной, когда снег растаял и глина размякла, слышались чётко движения в земле, как тихое дыхание, как пульсация горячей крови в невидимых жилках. Ходили слухи, что на месте Борислава в старину велись кровопролитные войны, что здесь всё ещё похоронены убитые несправедливо, и что тела словно хотят подняться на свет и будут пытаться до тех пор, пока не придёт их время. Тогда они проломят землю, разрушат весь Борислав и выйдут во вне, чтобы снова сражаться. Но бедные бориславцы, рассказывая сказку зимними вечерами, и не подозревали, что она скоро сбудется, что ужасное чудовище из земли разорвёт их хлипкое селение и уничтожит его и их детей до основания! А тем менее догадывались, что то чудовище — вовсе не мёртвые рыцари, а мерзкая, чёрная, вонючая ропа, что выжигает их поля и скоро пойдёт по всему миру как очищенное нефтью золото для паников и евреев, а для них — на беду и погибель!
Герман всё ещё помнил первый день на новом месте. Чем больше он думал, тем яснее перед ним возникали образы того дня, и тем тяжелее и грустнее становилось ему. Это был по‑настоящему хороший, тёплый весенний день! Но именно в такой, почти двадцать лет назад, впервые накрыл его удушливый нефтяной смрад и быстро уничтожил от него солнце и дневной свет, заглушил запах цветов и трели птиц, превратив всё в тяжёлую глинистую массу, скатывающуюся вниз по склону, давя и угнетая всё — и оставив живым лишь одно: жажду денег, выгоды, богатства! Прошло 20 лет с того дня, а удушливый нефтяной дым всё ещё не рассеялся, всё ещё обвивает его, как густой туман, сжимает грудь, заглушает и убивает добрые, человеческие порывы!
— Ох, свободу, свободу из этой дурной тюрьмы! — прошептал он неосознанно, сам ещё не понимая, что за тюрьма и можно ли вообще из неё вырваться на свободу.
А воспоминания шли безостановочно, наваливаясь образами прошлых лет, не спрашивая: принесут ли радость или горе. Заработок начал идти сразу. Из невидимых источников кипячка поднималась постоянно и плавала блестящими кольцами на мутной воде. Герман, «либотая» часами, удивлялся, что это за сила поднимает вверх ту жёлтую, острую струю, и где её источник. Он думал: добраться бы до этого источника — и тогда можно разориться на богатство. Но товарищи смеялись: эта земля «потеет», источника никакого нет — и богатеть рано пока. Герман не любил этих насмешек, избегал разговоров на эту тему — и не думал о нефтяных источниках.
Тем временем, не добывая источник, он научился извлекать выгоду из того, что есть. Недолго он таскал кипячку на коромысле до Дрогобыча и быстро понял — это вредное дело. Но у него были деньги — зачем мучиться, если можно обустроить всё под себе да ещё и на чужом заработать. Он договорился с другими «либотами» и купил на свои деньги коня и тележку, чтобы возить кипячку самому. Из этого вышла тройная польза: во‑первых, ему не надо было таскать коновки самому каждый день — он мог ездить на телеге, и экономил время и силы; во‑вторых, другие платили ему железно — за каждую пять коновок давали шестую; в‑третьих, конь недорого обходился: они платили за коновку смазки, а селяне подбрасывали сена и позволяли ставить телегу у своей лавки.
Так продолжалось несколько лет, и за это время капитал Германа не только не пропал, но при его находчивости почти утроился. Он жил очень экономно: не пил ничего, кроме воды, ел мало и скудно, и даже здоровье, на фоне влажного воздуха болот, начало подкашиваться. Но Герман всё равно не жалел об этом. Желание денег всё сильнее овладевало ним, всё чаще он думал, как бы ещё разбогатеть. Зимой он оставался в Дрогобыче — у того же еврея, что летом покупал у него кипячку. Тот был ещё молод, сухощавый, неприятный человек. Он торговал мазями, верёвками, железом и прочим скарбом, нужным крестьянам. Зимой Герман приходил помогать ему торговать, и его старый навык в обмане товканьских детей не раз пригодился. Еврей обычно назначал цену, отдавая товар Герману на перепродажу, и всё, что Герман зарабатывал сверх, оставалось с ним. Разумеется, Герман не из тех, кто для приличия себя обидит — он обманывал покупателей, брала с них сколько мог, а если кто начинал ругаться или проклинать, он, смеясь, буквально вытаскивал их за дверь. Так он сколотил своё состояние. Никто не знал о его деньгах, все считали его простым наёмником. У хозяина зимой помогал по хозяйству и выслушивал оскорбления от его жены и других евреев, даже избиения. Но он раболепствовал перед ними и затаил в душе ненависть.
Само собой, такая жизнь быстро ему надоела, и он ждал весны как спасения. Весной для него открывался более свободный мир, а жизнь в Бориславе, хоть бедная и невыгодная, всё же казалась быстрее и веселей в компании других «либотов». Но этого было мало. Он узнал цену денег в нужде, понял, что без них жить плохо, что они — единственный способ вырваться из нищеты, унижений, что ему приходилось терпеть. Постепенно в душе зажигалось горячее, слепое желание наживы, заглушившее другие чувства, закрывшее перед ним весь мир и манящее только к одному — богатству. Он хранил деньги, заработанные в дни нужды и в промысел Ицка, вынимал их по неделям, прятал как самое дорогое сокровище и не говорил о них ни с одним товарищем — боялся, что они вынудят его когда‑нибудь их потратить.