Зато он хорошо знает, что панская лодка привязана возле купальни, что в натянутом шатре всегда лежали панские рыболовные снасти — и сети, и ятери, и верши — там был невод и волок... Ему не нужно ни невода, ни тех сетей: ему только лодку да одну вершу! "Сел в лодку, тихо отплыл от берега, поставил вершу... так что ж, а рак, хоть и дурной, попадётся... А теперь на дождь они как раз играют... Вот только бы скорее гасили!.. Нет, светят!.. Ну, пусть жид — мелет... Почему пан не ложится? И дорога его не утомила..." Вот отчего-то забегали по горницам: свет показывается то в одном, то в другом окне... "Видно, ищут чего-то или подают ужин..." Вот в кабинете погасло... "Подожду чуть: может, он пошёл в другую..." Ждёт... огонь не показывается... "Ну, теперь можно... А Лейба ещё светит?.. И когда он спит, бесов жид?! — думает Хведір.— Да сколько ж... я от мельницы далеко... пора!" Он взялся за мокрый картуз...
Уляна лежала возле сына, и тихо спали оба...
— Я же иду... прощай! — вымолвил Хведір вполголоса, чтоб не разбудить сына.
— Что такое? — спросонья спросила Уляна. Хведора уже не было в хате...
Поднимаясь, Уляна нечаянно толкнула рукой подушку.
Ивась не своим голосом вскрикнул.
— Тсс!., тсс!., голубчик мой!..— припав к нему, молит она.
Ивась затих. Он, правда, и не просыпался: то он сонный так вскрикнул! "Это ему что-то страшное приснилось",— подумала Уляна и перекрестила ребёнка... Сердце её будто кто в горсти сжал... Уляне отчего-то стало страшно.
Тучи стали понемногу расходиться, дождь перестал; гром гоготал вдали; изредка сверкала неугомонная молния, резала зубцом тучи на небе, освещала свежие лужи на земле и в одно мгновение исчезала в чёрной темноте... Уляне стало ещё страшнее... волосы дыбом; по спине бегает, будто за полы хватает...
— Матерь Божья! заступи и сохрани! — тяжело вздыхая, шепчет она.
А Хведір, скинув в сенях сапоги, босиком, тихо побрёл через садок к реке. Кругом темно, хоть глаз выколи... Везде по хатам, на той стороне, уже погасили свет. Внизу на реке, на мельнице, едва мерцал огонёк, да едва тлел он и в Хведоровой хате... Он напоминал ему, что там так же едва тлеет — догорает жизнь его ребёнка... "Скорее, Хведоре, скорее!"
Пришлось пробираться на ощупь. Во дворе ещё было кое-как, а как вошёл он в садок, в гущу ветвистых груш, раскидистых яблонь, широколистых вишен, ему самому отчего-то стало страшно... Сам дивится: отчего это набухший от дождя картуз лезет с головы прочь и тянет за собой волосы? Везде тихо... глухо... Слышно только, как на мельнице вода шумит: это они ворочают чёрными колёсами... Слышит он, как плещут его ноги по лужам, как гудит вода, стекая канавками с гор... А вокруг черно, как в гробу!.. Вот сверкнула вдали молния... засветилась перед ним водяная тропка да и потемнела... По бокам сбегаются чёрные тени, словно какие-то страхи, подают друг другу руку... стеной становятся перед глазами... не пускают дальше... "Вперёд, Хведоре! Вперёд!"
Хведір затрепетал, вздрогнул... Корявая яблоня сверху осыпала его густыми брызгами; молодой вишняк бьёт его по лицу мокрыми ветками, будто назад заворачивает... Он выставляет руки, раздвигает гущу... "Вот, вижу, и пригорок?.. Тут где-то и дорожка вниз..." Вот снова вдали мелькнула вспышка и осветила кругом... Перед ним — узенькая тропка к купальне, вон и широкая река чернеет... вон и шатёр у реки... на берегу лодка... "Слава тебе, Господи!"
Хведір припустил рысцой к шатру, на ощупь полез в него и сразу нащупал вершу. Перекинув её через плечо, он направился к лодке. Вот и лодка... вот-вот она! Хведір полез и в неё... Одной рукой кладёт на дно вершу, другой ищет весло... "Где ж оно, бедная голова?.." Нагнувшись, шарит вокруг руками... Раскоряченные ноги отчего-то дрожат, лодка качается; сердце так сильно колотится... весла нет... "Да забери его чёрт! Разве мало кольев у реки?.. Первина, что ли, на лодке ездить? Когда-то палкой из тына переправлялся, да ещё весной, а то теперь не управиться колом?! Вот только бы жид не услышал!.. И чего он так долго свет не гасит?"
Встаёт Хведір из лодки, выдёргивает из тына первый кол... "Эх, как земля от дождя размякла!.." Садится он на корме и отталкивает колом лодку от берега... Тихо, словно утка, подалась лодка вперёд, качнувшись с боку на бок, и поплыла на середину реки, разрезая чёрные, как сажа, волны... Тучи стали расходиться... Меж их чёрными клубами иногда высовывалась робкая звезда... Вот вынырнет и сразу исчезнет, будто схватит её ненасытная темнота... Вон над лесом словно серебряная подпруга разделяет один кусок тучи от другого... То месяц, поднимаясь вверх, давал весть, что кабы не это чёрное тряпьё да лохмотья разорванных уже грозовых туч, гулял бы он себе, ясный, по чистому небу, как добрый казак по степи!.. Тихий ветерок едва дышит — о чём-то шепчется с густыми камышами... Вода журчит с гор в реку... Над рекой пролетела какая-то птица, свистя крыльями... Что-то пискнуло... заскрежетало... плюхнуло в воду... Где-то далеко бугай тянет своё толстое "б-у-у-у!..", катит оно эхом над сонной рекой...
Не обращая внимания на всё это, Хведір выезжает на середину реки, поворачивает лодку по течению, уходит всё дальше от мельниц... Вон уже недалеко и камыш... "Тут они, в кушире, всегда плодятся..." Кладёт он кол на дно, опускает вершу, водит ею во все стороны... Вытаскивает из воды, шарит рукой в кушире и стряхивает ряску... Ни одного! "Что за чёртов отец: тут когда-то их было столько, а теперь хоть бы один!.. Видно, Лейба на петрівку выловил..." Снова берёт он кол и толкает лодку по течению... "Вон там у края камыша ямка: лишь бы ещё не промахнуться!.." Кол упал на дно лодки: верша опустилась в воду... Лодку повернуло волной поперёк реки... "Что за оказия? верша не хочет идти, упёрлась во что-то..." Хведір налёг на неё рукой... Лодка качнулась, накренилась на один бок... Хведір того не замечает, налегает на вершу сильнее, опускает в воду руку, шарит в верше, наклонившись лицом к самой воде... На мельнице вспыхнул свет... Верша, сорвавшись, плюхнула...
Где-то вдали сверкнула молния, пробежала по верхушкам зелёного камыша, осветила широкий круг на воде, перевёрнутую лодку днищем вверх и, испугавшись, исчезла в темноте... На реке стало тихо-тихо, только вода булькала под лодкой...
Близилось уже далеко-далеко за полночь. Ветер разбил, разогнал чёрные тучи; небо очистилось — синее, аж тёмное; приветно светят с него синие звёзды; тихо плывёт, умывшись, бледный месяц, купаясь в налитых на землю лужах... На насесте крикнул петух: ку-ку-рику-у! "Это уже второй кричит, а его нет...— подумала Уляна.— Чего он там так медлит?.. Хоть бы поймал!.." Подождала ещё немного... Нет! "Пойду кликну... может, он близко... Лишь бы только не попался..." Выходит она во двор; завернула за хату; крадучись подошла к палисаднику... Не видно! Берётся рукой за решётчатую калитку, хочет отворить... Заперта!.. "Вот перелаз..." Нога ступила на дощечку; другая перекинулась на ту сторону... Уляна вскочила — ноги её увязли в сырой раскисшей земле... Подходит она аж к саду... Темно!.. Ветки низко понагнулись; набухшие от дождя листья стряхивают вниз дождевые брызги... Сквозь чащу сбоку лоснится широкой полосой река против месяца: сверху гудит канавками вода...
— Хведоре! Хведоре! — вполголоса окликнула Уляна. Тот оклик глухо замер в саду.
Уляна возвращается в хату растрёпанная, озябшая, дрожит... Ивась лежит на подушке, водит глазами...
— Нету та-та? — простонал он, увидев мать. Уляна вздрогнула...
— Он сейчас придёт... сейчас... Я звала... Тато пошёл рачков доставать... Он рачков принесёт своему сыну... Он сейчас... сейчас...
Ивась затих; закрыл глаза; тяжело дышал... У Уляны стучат зубы; голова ходит ходуном; в глазах темнеет... Петух крикнул в третий раз... У края неба стало краснеть... "И почему его нет?., что с ним?., где он?.. Господи! чего он медлит!.." Мечется Уляна от окна к окну — высмотрела глаза в серой темноте... Встанет, прислушается: не идёт ли он?.. "Не слышно!.." Вот будто ветер пронёсся по хате... Уляна летит в сени, приотворяет дверь, высовывает наружу голову... "Нету!" И она, бледная как смерть, возвращается назад в хату... Холод пробирает тело, по спине пробегает острыми иголками: её аж передёргивает!.. Голова горячая, тяжёлая; изо рта пышет внутренний огонь, сушит во рту, жжёт ей губы; сердце раз за разом стучит, будто вот-вот выскочит... Муторно... трудно... Чтобы хоть немного освежиться, Уляна часто хлебает из кружки воду — думает погасить жгучую жажду, унять страшное жжение... Рассвет розовыми глазами заглядывает уже в окна. "А его нет!.." Голова у неё совсем затуманилась: Уляна не знает, что делать, с чего начать... Выходит из хаты в сени — и забывает, зачем выходила; возвращается из сеней в хату... "Нет Хведора!"
Свет прибывает всё больше и больше. Рассвело. Встало уже и солнце, пробилось сквозь садок, послало золотую полоску прямо в окна... Прошедшая через стекло, та полоска весело запрыгала по стенам, забегала зайчиком по хате, прыгнула аж на комин... Уляна водила за ней глазами, словно боялась, чтобы не прыгнул тот зайчик на пол, чтобы не погас, не дай бог, на Ивасевой постели... И вдруг разом послышался снаружи крик, гомон, Уляна как безумная выскочила из хаты, стала на пороге сеней.
— Кто лодку спустил на воду? — кричал посреди двора пан.— Кому она понадобилась, а?..
Во дворе поднялась суматоха: один говорит — "ничего не знаю"; другой — "ничего не видел".
— Это, видно, её дождём оторвало,— сказал дворник Карпо.
— А видели, что дождь надходит,— почему не привязали?! Лодыри бесовы!.. Деньги берёте, а хозяйского добра не углядеть?! Сейчас же мне поймать лодку и приковать!
Карпо потянул через садок к реке.
— Да нет, пане,— говорит, возвращаясь,— не дождём, видно, ту лодку отогнало, потому что вверх дном плавает...
— Так что же — утопился кто? — спрашивает пан, смягчившись. Уляну будто ножом ударило под сердце... Она всплеснула
руками и, словно безумная, кинулась к пану.
— Паночку, лебедик!.. То — Хведір... Хведір!.. Горе моё... Сын занемог... Ивась занемог... Рачка надо... хоть одного... Паночку! — И она упала на сырую землю перед паном на колени, стала его за ноги хватать...
Пан отступил назад от неё.
— Так ему раков красть? В такую ночь красть?..