Тигроловы Страница 18

— Вот зверь изюбр, да и косуля, да и лоси любят эту землю, особенно когда у них растут новые рога, что зовутся панты. И больше всего ходят изю‍бры на те солончаки, что на выгонах, ведь там просторнее и безопаснее — видно всё вокруг. И ходят только ночью и то летом, когда панты растут. Ну, эти панты очень ценны, особенно панты изюбрины… Или пятнистого оленя. Но пятнистого оленя почти нет. А изюбр — это не пятнистый олень, а рыжевато‑серый, их здесь ещё много, и он выглядит… Но ты увидишь сам.

— И всё-таки я так и не понял, что такое панты?

— Вот ещё! Значит… Самец изюбра каждый год меняет рога. В феврале—марте сбрасывает старые и становится безрогим, а летом вырастают новые, и уже осенью, во время «реву» или брачного периода, у него снова большие, красивые рога. После чего самцы дерутся за самок. Пока рога молодые и ещё мягкие, они обладают особой силой, будто лекарством от всех болезней. Китайцы об этом очень хорошо знают. Они и покупают их в Китай за золото — эти молодые рога. Это и есть панты. Из‑за них ценят изюбра.

И стрелять изюбров теперь запрещено: ни на мясо, ни на шкуру, а только ради панты, и то только один месяц. И не каждому разрешено панты добывать — только тому, кто умеет и у кого есть разрешение. Раньше, как отец рассказывал, стреляли зверя все, кто хотел и как мог. Сгубили многие экземпляры. Но было их много! Ну, теперь понял? Видишь, так сразу всё не объяснишь, чтобы было ясно. Потихоньку сам увидишь и всё поймёшь.

— Стой! Ты сказал, что солончаки — это природные солёные земли. А мама с Наталкой говорили, что вы их солите…

— Конечно. Земля истощается. Был, скажем, прекрасный солончак, который звери знали и посещали, хорошо устроенный для панты. Но новый солончак хоть и найдёшь, а торопиться с ним нельзя… Пантуют — значит, стреляют изюбрей ради панты, но только самцов, потому что самки рогов не дают… Для удобства нужно на новом солонце устроить свою халупу, в которой можно сидеть, наблюдать и стрельнуть. Пантуют только ночью, значит халупа должна быть очень близко. Но изюбр хитрый — долго не подойдёт. И так портят годами, пока не привыкнет, пока халупа не станет безобидна. Лучше использовать старые, «безопасные» солончаки. Чтобы зверь ходил всегда, их усиливают солью. Этой весной мы привезли на одну только «Голубую» полтонны соли… И посолили… Ну, теперь понятно?

— Понятно.

— Потому что всё непросто сразу понять. Мы здесь выросли и всё кажется обычным, а тебе многое вряд ли понятно. И я сам порой удивляюсь… Вот, скажем, мары… Вода течёт с гор вниз, а тут вот: высоко в сопках — болото. И какое болото! Бывало по двадцать вёрст длиной и такое, что, не зная, куда наступить, обратно никогда не выберешься… Однажды целая экспедиция погибла — впечаталась в мару ночью… Лихо их понесло! А почему оно бывает?..

Здесь Григорий начал объяснять удивлённому Грицькові, почему бывает такая мара: про вечную мерзлоту и другие факторы, создающие это странное явление… Грицько слушал, удивлялся и смущался:

— Вот видишь. Значит ты меня, выходит, дурачишь, — сам знаешь, а спрашиваешь.

— Нет, ты же сам сказал, что многого не понимаешь. И действительно непонятно, как китайская грамота.

Так ребята шли и разговаривали. Григорий обо всём спрашивал, а Грицько охотно рассказывал, проявляя огромную, уникальную осведомлённость охотника-натуралиста: по топографии, географии, звериному миру, охотничьей и рыболовной технике, стрельбе и трэпперству. Он — ребёнок чащ, и сам, пожалуй, не знал, как бы он ощущал себя в других условиях.

До сих пор его единственным другом и спутницей (помимо отца) была только Наталка. Но с ней они мало разговаривали — ничего не было особого, всё было знакомо, вместе пережито. А там, где требовался разговор, обходились короткими словами.

Наталка шла на десять шагов позади между конями, слышала, как ребята увлечённо и весело разговаривали, различала оба голоса, ловила смех и отдельные слова, но к ним не подходила.

Солнце стало припекать. В чаще всё ещё сохранялась прохлада, а когда проходили через открытые поляны — солнце били горячим жаром. В лесах стояла тишина, как в церкви. Где‑то стукнется дятел или перелетит сойка или какая‑то мелкая птичка. Но птиц в лесу немного. И будто заполняя эту пустоту, изредка перелетала какая‑то зверушка с дерева на дерево. Сорвалась с высокой ели и, распахнувшись, как летучая мышь, понеслась вниз, вниз, а затем с разгона взлетела и вцепилась в ствол осины, быстро карабкаясь вверх.

— Что это, Грицько?

— Да это белка-летяга. Такие летучие белки, средняя сестра между белкой и бурундуком.

А затем Григорий увидел, как на освещённой солнцем поляне между деревьями гуляют высокие грациозные звери. Они смотрели на поход и не убегали. Удивительно, словно в зоопарке.

— Смотри! Что это?

— Это косули...

— Такие высокие?!

— А разве бывают низкие?

— Удивительные какие... Или тупые...

Грицько засмеялся:

— Удивительные и тупые, говоришь? Сходи осенью или зимой, а тогда увидишь! Сейчас они разлеглись, летом их никто не тревожит, а в этих местах зимой и того реже, вот они и не боятся.

А косули тоже смотрели на необычных зверей — что это? Потом, ничуть не спеша, пошли замедленными прыжками и исчезли.

— Здесь их много. Других зверей здесь тоже немало, только не так легко их разглядеть. С косулями хоть порядок, особенно неробкие. А остальные — осторожны и чрезвычайно чутки. Они нас видят, а мы — нет. Там сучок торчит, час смотришь, а он так стоит неподвижно. Сосна, и всё. Хотя это — рог лося или изюбра, а сама зверина стоит, черт, за пнями или колодами, выглядывает одним глазом. И исчезает, как тень, не рассмотришь, где и когда. Да, требуются терпение, умение и смелость, чтобы здесь кого‑то убить.

В воздухе стало жужжать — всё больше, чем дальше. Навстречу полетели насекомые наподобие слепней, только сизые. Григорий посмотрел назад — над конями те ползли, как пчёлы, и слышно было жужжание. Наталка рвала лапник и обвешивала им коней.

— Паутиння пошла, — сказал с досадой Грицько. — Вот опять зараза! Днём покоя зверю не дают. Это беда. Чума. И для всего лесного зверья. А до остановки ещё далеко — до источника.

Началась война. Ребята остановились и шли по коню.

Коней бешено волосили хвостами, били ногами, фыркали, трясли головами. Собаки шевелили ушами, яростно чавкали зубами. А паут вился облаком, будто кто распустил рой из улья, и он хочет осесть здесь. Насекомые отважно нападали на коней и собак, срывались и впивались в кожу — мгновенно лепились кучами… А людей не трогали.

— Тебе — буланому, мне — чёрному! — скомандовал Грицько.

И они шли и сражались с паутом. Бегали вокруг коней… Где ударишь рукой — там сразу проступала кровь от раздавленных кровососов. Здесь ударишь — там уже новая, ещё больше орда налегла… Действительно, кара Божия! И такой гадости — не успела осесть, жжёт — и уже сытна. Ни лапник, ни ничего не помогает. Чем бьёшь — тем больше прилетает.

— Тр-рр! — скомандовал дед. — Дела не будет! А ты, дочка, ищи дёготь!

Нашли дёготь и намазали лошадям самые уязвимые места. Лошади не стояли, плясали, защищаясь от насекомых. Дед ворчал:

— Вот зараза… И ещё далеко, а прийдётся дойти, иначе съедят.

Буланого Наталка раскрасила так, что он стал тёмно-рыжим, как зебра.

Пошли дальше. Безумные паути вились роями и, пропитавшись дёгтем, уже нападали и на людей. А лашади — в глаза, в ноздри, в уши, садились на губы, мгновенно на язык, если губа чуть оголялась… Куда не лягло дёгтя — там они сосредотачивали атаки огромных армий на маленьких участках. Фронт, видишь, сузился.

Собакам было легче — у них хорошие шубы, но паути били и по ним.

— И скажи! — сердился Грицько. — Сегодня сизые опасные. Потом появляются жёлтые… Потом снова сизые — мелкие, злые. А у вас есть такие? Нет? Счастливчики вы. А тут днём ездить нельзя. А зверь дикий сколько страдает! Вот сейчас изюбр где-то сидит в воде, только морда и уши торчат. Спрятался от паута. И что он делает, этот паут! Особенно косулям. Бывает, в марте убьёшь козла, снимешь шкуру, а там под кожей черви шевелятся. У живой зверины — и черви, глянь! А он с лета напускает под кожу своих яиц, а из них зимой рождаются эти гадости и живут до весны. А в марте они вызывают нарывы на коже. Потом червь проделывает дырку в нарыве и выпадает — и вот он этот чертов паут. Кожа ведь совсем негодная — вся дырявая, как решето.

И все били изо всех сил по паутинням. Руки у всех были испачканы кровью, как у бойцов.

Недолго затем тропа пошла вниз — вглубь. Через какое-то время весь отряд спустился на дно глубокого ущелья. Там царили полумрак и прохлада. В самом дне журчал каменистый ручей.

Вода булькала, торопилась, что-то пересказывала камням и корням. Паут стало меньше, совсем мало. Но всё ещё были. Только это счастье, сравнивая с тем адом, что остался позади. Было тихо и спокойно. Здесь остановились отдохнуть, пока паутины банды не утихомирятся. Пацки распустили коней, спрятали их в густой заросли, а сами лежали у камней.

Старик начал мастерить смишки. А Наталка умылась, взяла Winchester и пошла по ущелью.

— Медведей пугать? — улыбнулся Грицько, лёжа крестообразно. — Подожди! Пойдём, Грицю, и мы за тетеревом!

Ребята быстро схватили ружья и догнали Наталку. Григорий взял двустволку. В ущелье было сыро и полумрак, словно в сумерках. Сюда не пробивалось солнце.

Огромные каменные глыбы, пни, поваленные деревья — всё заросло серым мхом.

Сначала шли вместе — не торопились. Потом разошлись: кто быстрее добычу на уху, кто охотник, кто нет? Григорий пошёл вправо. Забрался на курумник и спустился с другой стороны, всё время приглядываясь к приметам — запоминая, куда идёт, чтобы не заблудиться…

Наверху зашумела белка-летяга.