Матушкам показалось, что это мертвец, накрытый покрывалом. Они и вправду перепугались, вскочили с постелей и сбились в одну кучу возле лежанки. Благочинная соскочила с кровати и убежала аж к порогу. Какое-то пугало стояло за окном, словно мёртвое, неподвижное, раскинув руки.
В светлице все зашевелились. Проснулся Балабуха. Проснулись старые батюшки.
— Что там такое? Чего вы галдите? — загомонил отец Мельхиседек.
— Ой, что-то белое стоит за окном, — наверное, мертвец. Иди-ка сюда и зажги свет, — сказала Марта, более смелая и проворная, чем остальные.
Отец Мельхиседек заглянул в комнату. Белая фигура исчезла.
— Где же тот мертвец? — сказал Мельхиседек, глядя на окно. — Это, наверное, вы перебрали пунша к подушке, вот вам и мерещатся покойники. К нам-то они подойти не осмелятся.
Отец Мельхиседек послал одного студента в сад, чтобы тот немного напугал матушек. Двери скрипнули. В хату со смехом вошёл мертвец, накрытый простынёй, отворил двери в комнату и низко поклонился матушкам. Страх прошёл. Паничи смеялись, а матушки бранились до тех пор, пока снова не легли в постели. В светлице опять все загомонили. Страх и шутки прогнали сон.
— Ей-богу, спать не хочется. Что же делать! — сказал отец Мельхиседек и с этими словами схватил подушку и бросил на край длинной постели. Подушка угодила одному старому батюшке прямо по лицу.
— Ты Бог знает что делаешь, отец Мельхиседек: дуришь, как малый мальчишка, — сказал старый батюшка и с этими словами швырнул подушку обратно в отца Мельхиседека. Но подушка пролетела мимо него и угодила благочинному по голове.
Благочинный обиделся, вскочил с места, схватил подушку и изо всей силы бросил, как ему казалось, в отца Мельхиседека. Подушка снова бухнула по спине крайнего старого священника. Старик с досады опять швырнул подушку назад. Подушка бухнула в благочинного. Отец Мельхиседек лежал посередине и только слышал, как подушка летала над ним, словно большая гуска, и где-то гупала. Он не выдержал и расхохотался.
— Дай Бог вам подраться, а нам посмотреть, — сказал он, не удержавшись.
— Так это всё ваши шутки, панотче! Это вы балуетесь и не даёте нам спать! Давайте его душить! — закричали батюшки и паничи.
Паничи поймали отца Мельхиседека и начали трепать его за рубаху. Благочинный и сам не выдержал: схватил Мельхиседека за рубаху и дёрнул так, что у него в руках осталась половина рубахи; другие тоже начали тянуть и ободрали панотца так, что на нём остались только воротник и нарукавники.
— Вот к дьяволу! Теперь я совсем голый, — сказал Мельхиседек, ощупывая на себе воротник, болтавшийся на толстой шее. — Хозяйка! Дайте, будьте добры, старую рубаху, потому что на моей шее осталось только ожерелье из воротника, — говорил Мельхиседек, приоткрыв двери в комнату.
Онися встала, на ощупь нашла в сундуке старую мужнину рубаху и подала отцу Мельхиседеку. Отец Мельхиседек оделся и собирался лечь на постель, но рассерженный старый батюшка нащупал Мельхиседека и снова дёрнул за рубаху так, что у того на шее опять остался только воротник. Паничи ободрали остатки и рукава.
— Ой, хозяйка! Дайте ещё рубаху, да уже покрепче, потому что эти каты снова разорвут, — умолял отец Мельхиседек через двери.
Онися немного рассердилась, однако встала, на ощупь дошла до сундука, нащупала старую рубаху и подала Мельхиседеку.
— Так вам и надо, чтобы не пугали! — говорила Онисия Степановна. — Но если и эту порвут, больше не дам.
Гости больше не трогали Мельхиседека.
Теперь уже и вправду все утомились. Разговоры и шутки как-то не клеились. Все и не заметили, как заснули очень крепким сном. Уже и мертвецы никому не то что не показывались под окнами, — даже никому не снились.
Как только на дворе начало светать и в комнате зашевелились матушки, отец Мельхиседек тихонько встал, нащупал кружку с раками, вытащил раков и подбросил их под кожухи двум старым батюшкам, которые спали как убитые. На дворе стало сереть. Отец Мельхиседек начал кричать на всю хату и разбудил всех. Старые батюшки ещё спали.
— Как спят! Как святые, а вчера меня избили, как жиды Амана, — сказал отец Мельхиседек, показывая на седых батюшек. — Да сколько вы будете спать! Вставайте, а то под вами ещё и раки расплодятся, — крикнул отец Мельхиседек прямо над ухом одного батюшки.
— Ой, что-то щиплется! Чёрт знает что выдумал! Чего ты, отец Мельхиседек, щиплешься? — крикнул спросонья второй батюшка.
— Дух Святой с нами! Я лежу от вас за версту. Может, вас, панотче, блохи кусают, — сказал Мельхиседек с невинностью ягнёнка.
Старый батюшка снова крикнул и вскочил с постели. У него на ноге висел рак.
— Ага! Я говорил, чтобы вы не спали так долго, потому что под вами заведутся раки, — сказал отец Мельхиседек, потягиваясь. — Может, и под этим стариком раки завелись. Паничи, а идите-ка печеровать раков.
Отец Мельхиседек засунул руку под кожух и действительно вытащил оттуда рака. Студенты кинулись и сами печеровать раков и вытащили из-под панотца целых пять штук. Старый панотец протёр заспанные глаза, вскочил с места и начал ощупывать себя со всех сторон. Он боялся, как бы раки не залезли туда, куда им не следовало лезть.
В хате поднялся хохот. Студенты ловили на постели раков и складывали на тарелку. Благочинный вскочил с постели и ощупывал себя руками. Он боялся, не завелись ли за ночь и под ним раки. Отец Мельхиседек приоткрыл двери в комнату, где вповалку лежали матушки, набрал жменю раков и посыпал ими матушек.
— Нате вам, матушки, на завтрак пауков! — приговаривал Мельхиседек, посыпая матушек сверху.
Матушки спросонья увидели маленьких раков, и им показалось, что это и вправду большие пауки.
— Ой, паук! Ей-богу, паук! Ой, беда! — завизжала Марта, на которую упал один рачок.
Слово "паук" подействовало, словно искра от грома. Матушки все разом проснулись, вскочили с постелей и убежали к лежанке. Благочинная увидела мохнатого рака и тоже вскочила, став на кровати ногами.
— Да это же раки, а не пауки! — загомонили матушки, очнувшись. — Где они их, черти, набрали зимой? Это всё шутки Мельхиседека. Как же можно так шутить?
— А чего вы так долго спите и валяетесь на соломе? — отозвался из светлицы отец Мельхиседек. — Тоже мне добрые хозяйки: спят, значит, до обеда. Спасибо ракам, что вас разбудили. Вставайте и по чарке давайте, а вы, Онисия Степановна, велите сварить раков на завтрак старым панотцам, потому что это мы под ними напечеровали. Это вы вывели: чей труд, того и польза.
Отец Мельхиседек прогнал у всех сон. Матушки быстро умылись, принарядились и вышли в светлицу.
— А видите, как быстро собрались. А то бы и до сих пор катались на подушках да языками мололи околесицу, — сказал отец Мельхиседек. — Будем пить уже похрестины, что ли.
На столе уже стояли закуска и водка. Благочинный прочитал "Отче наш".
Гости начали пить похрестины. Олеся рассердилась из-за этих раков, велела запрягать коней и, оставив мужа в гостях, сама поехала домой. Балабуха остался пить похрестины.
Гости сильно разгулялись. Никому не хотелось ехать домой. Время было зимнее, безработное. Дома каждого скука брала за самое сердце.
— А что, добрые люди, разъедемся по домам или ещё куда гуртом поедем гостевать? — подал мысль отец Мельхиседек.
— Ой, не хочется домой! Вот бы так проехать только мимо дома да и миновать его, — загомонили матушки.
— Чей дом ближе, туда все гуртом и едем гостевать, — предложил отец Мельхиседек.
— Хорошо, хорошо! — закричали матушки. Ближе всего жил благочинный да Прокопович, отец Онисии Степановны. Гости начали считать вёрсты, и вышло, что Богуслав на полверсты ближе Чаек. Приходилось ехать в Богуслав к Балабухе. Балабуха знал, что его жена встанет дыбом, когда увидит всю эту компанию в своей светлице, однако не посмел спорить и пригласил гостей к себе.
Запрягли коней. Гости оделись и выпили на дорогу. Посидев немного в кожухах и выпив ещё по одной при новой декорации, гости вышли на крыльцо; на крыльце ещё выпили на дорогу, выпили за коней и за санки, угостили погонщиков и тронулись в путь. Балабуха сел с Прокоповичем в одни санки; они выехали со двора позади всех.
Санная дорога была хорошая, но снега было много. По обе стороны дороги лежали сугробы. На дворе было тихо и сыро. Стояла мягкая оттепель. Снег лип к полозьям, к лошадиным копытам. Всё небо было закрыто облаками, как густым белым дымом. Над дальними холмами и оврагами небо будто сливалось с землёй, укрытой толстым белым снежным слоем. Казалось, будто снег укрыл и землю, и небо, и они слились воедино.
Балабуха закутался в тёплые волчьи шкуры, надвинул на лоб тёплую серую смушевую шапку с ушами и не заметил, как заснул. Старый Прокопович словно заразился от него сном и тоже заснул, хорошо выпив на дорогу. Навстречу их поезду ехал другой такой же длинный поезд: это ехали польские паны-помещики гулять от скуки так же, от соседа к соседу. Батюшкам пришлось сворачивать в сугробы. Лошадки прыгнули с санками в снег, словно в просеянную муку. Лёгкие санки перекосились на сугробе. Сонные Балабуха и Прокопович выпали из санок на мягкий снег, как на перины. У погонщика в голове шумело. Он даже не оглянулся назад на санки. Кони сами потрусили догонять поезд. Батюшки остались спать на сугробе. Прокоповичу даже приснилось, что он спит у себя в катраге, что в катрагу влетел рой, покружился над ним и улетел.
Валка гостей въехала в Балабушин двор. Ворота уже были прицеплены к воротницам, но так, что их никогда нельзя было как следует прикрыть и закрыть, и они всегда стояли открытыми, словно двор постоянно стоял с разинутым ртом.
— Благочинная ждёт нас, выглядывает, воротца пооткрывала, — говорили матушки, въезжая во двор.
— Где же ещё одни санки? — спрашивал Мельхиседек, пересчитав санки. — Наверное, где-то остались. Это отец благочинный с Прокоповичем, видимо, опоздали.
Гости вошли в светлицу. В покоях было тихо. Олеся, пообедав, легла отдыхать. Матушки сидели, ждали. Никто не выходил, а хозяина с дороги не было. Они пересмотрели картины, поглядели на голого Геркулеса, который замахнулся дубиной на какого-то зверя, и притихли, подмигивая одна другой. Барышни с котиком и птичкой смотрели на них со стены и сдерживали их веселье и языки, а Геркулес словно замахнулся на них дубиной и грозил ею, чтобы они молчали, потому что благочинная спит.
— Ой, берегитесь, а то как хватит кого-нибудь по голове дубиной, — говорила Марта, показывая на дубину в руках Геркулеса.
— Такой, как Бонковский, — шепнула другая весёлая матушка.
— Только у Бонковского здоровенные усы.