Проворные матушки хлебнули и скривились; не веря собственному вкусу, гости переглядывались, пока не разобрали, что это была вода с перцем.
В хате поднялись смех и хохот; кто смеялся, кто сердился; студенты хохотали на всю светлицу.
— Какой же ты пакостный, панотче! — кричала Марта, тыча чаркой на Мельхиседека. — На, пей сам то чудо, которое наварил. Выльем ему за пазуху, чтобы не дурил нас.
Матушки обступили отца Мельхиседека, и если бы он не убежал в сени, они бы и вправду вылили ему за пазуху ту варенуху.
Вечер был зимний, долгий. Уже все напелись и напились. Хозяин велел стелить гостям постели. В светлице постелили на полу батюшкам и паничам, в комнате так же на полу постелили матушкам. Только госпожу благочинную уложили в комнате на кровати. Тем временем отец Мельхиседек задумал ещё выкинуть гостям штуку. Он побежал в пекарню и тихонько велел наймичкам выбрать в погребе мелкой-мелкой картошки, такой величиной, как орехи. Наймички принесли картошку, помыли и обтёрли. Отец Мельхиседек набил её в карман. В комнате на лежанке стояла миска с орехами. Отец Мельхиседек тихонько высыпал туда мелкую картошечку, перемешал с орехами, ещё и присыпал сверху семечками. Батюшки разделись и уселись на полу, на постелях. Разделись и матушки и сидели внизу на своих постелях. Тогда уже вошли в моду пунши. Онисия Степановна вынесла большой бутыль рома, в который входило полведра. Ром был настоян на розовых лепестках. Бутыль поставили на постели. Онисия Степановна вынесла стаканы с чаем, а батюшки доливали по полстакана рома. По покоям пошёл дурманящий аромат свежей розы, смешанный с духом рома. Матушки учуяли из комнаты этот запах и не выдержали. Двери из комнаты отворились, и в светлицу высунулась одна матушка, потом заглянула вторая и третья. Матушкам было невесело одним в комнате.
— Э, панотцы, как у вас хорошо пахнет! Да это вы тут пьёте что-то очень вкусное, — заговорила Марта, высовывая из-за дверей голову, завязанную на ночь беленьким платочком. — А пойдём, паниматки, к ним да отнимем пунш.
Накинув на плечи большой платок, Марта вышла из комнаты и села на пол возле бутыля. За Мартой вышла другая матушка, так же закутанная платком, за ней третья.
В комнате осталась только благочинная и несколько молодых стыдливых женщин. Матушки сели с батюшками вокруг бутыля и сами начали подливать себе в чай ром. Всем стало весело в новых позах. Начались гомон и шутки. В стаканах у батюшек уже давно не было ни капли чая, а они всё подливали рома.
— Нет ли у вас, хозяйка, случайно орешков для наших матушек? — отозвался отец Мельхиседек. — Вон там я приметил у вас на лежанке хорошую миску с лакомством, да ещё не простым, а турецким. Наверное, хозяйка, прячете не для гостей, а от гостей…
Онисия Степановна подала Мельхиседеку через двери миску с орехами. Матушки расхватали орехи в одно мгновение; некоторые спрятали по карманам, чтобы повезти детям домой гостинец, будто бы отнятый по дороге у зайца. Отец благочинный и себе протянул руку и схватил горсть орехов.
Марта бросила в рот картофелину, раскусила и выплюнула; другие матушки тоже натыкались на картошку, но, разобравшись, выплёвывали.
— Какие мягкие орешки! Это, наверное, заграничные, не простые, — говорил отец Мельхиседек, хитро прищуривая глаза.
— А и правда, какие-то мягкие и странные на вкус, — отозвался благочинный, который, не разобрав, уже съел картофелину, вполне уверенный, что это турецкий орех.
— Что-то будто то ли гнилые орехи, то ли паршивые, то ли ещё что. И шелуха почему-то мягкая, словно картоп…
Марта выкинула на ладонь раскушенную картофелину, поднесла к свету, — на ладони и вправду была картофелина.
— Ой, картошка! Ей-богу, картошка! Что это за диво! Может, у турок такие орехи растут? — крикнула Марта.
— Конечно, в Турции не такие орехи, как наши, — начал учёный благочинный.
Отец Мельхиседек хитро поглядывал на матушек и молчал. Другая матушка раскусила картофелину, поднесла к свету, — на ладони лежала самая настоящая картошка.
— Да это же и вправду картошка! Это нас кто-то дурит! — крикнула она, искоса поглядывая на Мельхиседека.
— То ли наша картошка, то ли, может, турецкая? А ну-ка дайте сюда, — я посмотрю! — сказал Мельхиседек, разглядывая картошку.
— Ишь ты, какая маленькая.
— Да это ты, старый, наверное, дуришь нас, накидал нам в орехи картошки! — крикнула Марта.
— Вот и угадала! Пошёл бы я на старости ночью искать картошку. Это, наверное, ты сама дуришь нас, — отозвался с важным видом отец Мельхиседек. — Однако угощайтесь, матушки, на здоровье, ещё и в карманы спрячьте да повезите детям гостинец.
В светлице поднялись смех и гвалт. Матушки начали бросать в Мельхиседека орехи и картошку; на его голову посыпались семечки.
— Накладём ему под подушку этих турецких орехов; пусть ночью сам поест, — говорила Марта, подкладывая Мельхиседеку под подушку картошку и орехи.
Отец Мельхиседек с равнодушным видом повыкидывал картошку, а орехи съел. Гости опустошили бутыль, и на дне остались только розовые лепестки. Онисия Степановна вынесла из комнаты бочонок. Отец Харитон снова налил бутыль. Розовые лепестки заиграли в водке, словно со дна вспорхнули воробьи.
— Выпьем ещё по одному пуншу к подушке да и ляжем спать, — произнёс отец Мельхиседек, наливая в стакан ром.
Выпили ещё по одному пуншу, а сон всё не брал. Пунш только ещё больше растревожил всех. Всем хотелось разговаривать. Все рассказывали, кричали, и никто никого не слушал.
— А давайте ещё петь, что ли! — крикнул отец Мельхиседек. — А ну, Марта, начинай!
Марта завела тоненьким голоском, но голос у неё будто сорвался и оборвался. Марта покашляла, снова затянула, да так и не вывела. Нитка снова порвалась. Мельхиседек хотел её поддержать, но только зарычал. Студенты подхватили, матушки пристали к ним. Каждый тянул, куда попало. Концерт вышел ровно такой, какой поёт стадо, идя с поля в село.
— Чёрта с два мы споём, когда эти розы в бутыли совсем голову замутили, — сказал отец Мельхиседек. — Не позвать ли Шмида с лирой: пусть бы спел нам Лазаря.
— Да и Шмид охоч до бутыля: ещё спрячет бутыль в торбу, — сказала Марта.
— Позовём бабу Оришку, — вот эта так утнёт! Там у тебя такая дженджелистая! — сказал Мельхиседек.
— А и вправду позовём! — крикнули все.
Один студент побежал в пекарню и разбудил бабу Оришку. Баба спросонья вскочила. Паничи взяли её под руки и привели в светлицу.
Отец Мельхиседек поставил посреди постелей стульчик. Бутыль отодвинули в сторону, и на месте бутыля сидела баба Оришка в чёрной запаске, завязанная белым платочком; седые космы вылезли из-под очипка. Сонная баба сидела на стульчике, словно ведьма на Лысой горе.
— Вот на, баба, выпей этого дива, так, может, быстрее очухаешься, — сказал отец Мельхиседек, подавая бабе стакан с ромом.
Баба схватила ртом ром и закашлялась по-овечьи.
— Ой, тьфу на него! Как его попы пьют? Если бы я выпила, то до утра и с ума бы сошла, — сказала весёлая баба, очень охочая до шуток.
— А ну, баба, выпейте, — мы посмотрим, как вы до утра с ума сойдёте, — заговорили паничи.
— Ага! Сойдите уже вы сами сперва, а я, старая, уже за вами, — сказала баба, развеселившись.
— Может, вы, баба, спели бы нам, потому что у нас от этого пунша уже голова кругом.
— Погодите же, выпью для смелости, чтобы голосу набраться, — сказала баба, цедя ром сквозь зубы. — Да и вкусную же вы водочку пьёте! Вот если бы нам шинкар такую продавал, — сказала баба.
— Ага! Распробовала! Ну же, начинай скорее, да бери тоньше, — крикнули гости.
— Да стыжусь я! Хоть не смотрите же все на меня, — сказала баба.
— Вот ведь ты, Оришка, ещё бы и замуж пошла, — сказала Марта.
— Пошла бы, если бы кто сватал, да ни один проклятущий дед что-то не спешит меня сватать.
— Посылай старостов к Шмиду, — вот тебе и пара будет. Ну, начинай же скорее! — сказал отец Харитон.
Баба, с чаркой в руках, начала тоненьким, но ещё крепким и ровным голосом петь «Гриця», потом спела ещё несколько грустных песен.
Гости замолчали и слушали. Отец Мельхиседек зевнул на всю хату, а за ним и отец благочинный.
— Довольно, баба, грустных! Спой нам весёлых, — таких, чтобы жилки задрожали! Таких, чтобы были заправлены кореньями и перцем, как варенуха, — сказал отец Мельхиседек.
Оришка засмеялась и начала петь весёлые, немного заправленные перцем:
Пошла девка за орешками,
Да не знала, что за гай;
Встретил её парень ладный,
А по имени Николай…
Оришка развеселилась и, распевая, начала кивать и подмигивать чёрными длинными бровями. Батюшки и паничи хохотали.
— Были бы музыканты, ты бы, Оришка, и потанцевала, — сказали паничи.
— А почему бы нет! Как выпью этого медведя ещё одну чарку, так, ей-богу, и пойду по хате гацать метелицу, ещё и на одной ноге.
Пока баба потешала гостей, отец Мельхиседек оделся и вышел во двор. Он задумал выкинуть ещё одну штуку. Позвав наймитов, он велел им поскорее пойти на реку, ниже мельницы, где по камням шумела незамерзшая вода, и напечеровать раков.
— Если вытащите хоть трёх раков, дам кварту водки, — сказал Мельхиседек.
Наймиты быстро побежали и нащупали под камнями пять раков.
Отец Мельхиседек бросил их в кружку и под полой внёс в горницы, а потом поставил под стулом за своими сапогами.
Наслушавшись песен, гости отправили бабу спать. Матушки вышли в комнату, а батюшки и паничи полегли вповалку на разостланной одежде и укрылись кожухами. Отец благочинный лёг с краю с одной стороны, а два старых батюшки, для спокойствия, легли с другого края, в стороне от всех. Они хорошо знали, что паничи и отец Мельхиседек ещё долго не дадут гостям спать.
Погасили свет. В хате стало темно, хоть глаз выколи. Ночь была такая тихая и тёмная, что даже не было видно окон, немного прикрытых ветвистыми старыми грушами. В тёмной комнате ещё долго стрекотали матушки, пересуживая соседей, но и они утомились, и некоторые начали дремать. Всё реже разносились по тёмным покоям голоса. Благочинный и старые священники уже храпели на всю хату. Только отец Мельхиседек не унимался, не переставал шутить и не давал другим спать, но и он обессилел, замолк и притворился, будто заснул; однако он не спал.
Как только все начали дремать, Мельхиседек достал из кармана картошку и бросил в двери комнаты. Картофелина стукнула о дверь, словно пуля.
— Ой, что-то стукнуло! — зашептали в комнате матушки.
— А может, это так показалось спросонья, — говорила Марта.
— Ей-богу, стукнуло в двери, будто кто выстрелил, — сказала одна матушка.
— Да это, наверное, двери на морозе трещат, — сказала Марта.
Мельхиседек встал, на цыпочках пробрался в комнату к матушкам, подкрался к окну и заскрёб ногтями по стеклу, аж рама зазвенела.
— Ой, что-то стучит и скребётся в окно! — снова зашептали матушки.
— Да, может, это мышь скребёт по стене, — произнесла Марта.
Все матушки приподняли головы и посмотрели на окно.
В едва заметном окне виднелась чёрная фигура; она распяла руки и прижалась к окну, будто заглядывала в хату.
— Ой, беда! Что-то заглядывает в окно! Это какая-то мара или чудище! — закричали матушки.
Не успели они крикнуть, как за окном уже стояла белая фигура, распяв перед окном руки в белых широких рукавах.