Поздно уже, почти глубокой ночью, подали ужин, который готовил повар Серединских. Ужин был богатый. Зося ожидала приезда богатых соседних панов и хотела показать себя перед ними большой пани. Однако более значительные паны к ней не приехали и своих семей не пустили. За ужином Зося и Теодозя были очень ласковы к Гане, подавали ей первой всякие блюда, но вместе с тем посматривали сбоку, как она держит вилку, как кладёт кусок хлеба в рот, как ест. Уже перед рассветом Серединские вернулись домой. Ссаживая Ганю с фаэтона, Серединский взял её за руку. Рука была холодная, как лёд, вся в поту и немного дрожала.
Не успели они переступить порог и остаться вдвоём, как Ясь сразу начал цепляться к Гане и попрекать её, словно слепой натыкался на неё.
— Ну и ты, Ганя, вела себя среди людей так, что, ей-богу, мне было стыдно за тебя. Все весёлые, все танцуют, забавляются, шутят; дамы щебечут, — одна ты сидела, не сказать бы деревянная! Подошла бы к одной, к другой даме, посмеялась бы, пошутила, потанцевала, а то сидит да глазами хлопает и пялится.
А Ганя и теперь сидела, будто остывшая; даже не раздевалась. Она взглянула на ковёр возле своей кровати. Он был точь-в-точь такой же, как у Зоси. Ганя не выдержала и начала плакать. Она чувствовала, что холодеет, что её начало морозить, что мороз разливается по всему телу. Ей хотелось хоть намекнуть ему, что она кое-что замечает; но она пошла не в своего отца, отца Фёдора, а больше в свою тихую мать, и решила в душе всё терпеть, во всём угождать любимому мужу: принимать его гостей, нянчиться с Зосей и Теодозей, быть весёлой, лишь бы удержать гаснущую искру любви своего милого.
— Я нездорова… почему-то, — едва произнесла Ганя.
— А коли нездорова, зачем было ехать в гости! Сидела бы уже дома да разговаривала с работницами.
Ясь уже начинал кричать. Служанки повставали и ходили по покоям, всё это слышали. Гане стало стыдно.
— Я буду весёлой, готова смеяться и шутить, если ты этого хочешь. Только не сердись: я нездорова.
Она задавила в сердце слёзы, спокойно начала раздеваться, а когда Ясь вышел из комнаты, тогда упала на колени перед образом и долго, долго молилась Богу, чтобы он снова обратил сердце мужа к любви.
А Зося с Теодозей с того времени прямо-таки повадились к Серединским; почти каждый день от скуки приезжали учиться ездить верхом и мешали Гане в хозяйстве. Ясь садился на коня и летел с ними в поле, в рощи, на сенокосы. Ганя из окна смотрела, как ложилась пыль по их следам, как кони летели по лугу, словно птицы на ветру, и готовила для них чай, закуску. Приезжали они домой, нагонявшись вволю и досыта, — Ганя целовалась с Зосей, дружелюбно разговаривала тогда, когда на её душе лежал тяжёлый камень; смеялась и шутила тогда, когда к глазам подступали слёзы; подавала ей хлеб тогда, когда желала подать ей камень; обнимала её тогда, когда готова была задушить её руками.
— Господи! Подкрепи меня, помоги мне! — молилась Ганя. — Душа моя дальше не выдержит такой муки, такой кары.
А к Ясю снова наезжали гости, новые знакомые. Ганя должна была наряжаться в красивую одежду, выходила к гостям, приветствовала их дружелюбно, старалась отыскивать в душе всё, что было живого, собирала все слова, какие находила, быстро и живо хлопотала по просторным комнатам, угощала гостей всем, что имела лучшего в хозяйстве. И тяжёлой была её жизнь! Гости были чужие, не свои люди. Язык их был другой, интересы их были другие, как была другой их натура, другая их жизнь.
Ганя на опыте узнала и убедилась, что не сойдётся с этими людьми, гордыми, кичливыми; она видела, что они её не любят, не относятся к ней искренне. И скучала она на свете среди весёлой беседы. Из всех знакомых один Хоцинский был к ней самым дружелюбным, самым расположенным, да и тот почему-то в последнее время от неё отдалялся.
А тем временем верные слуги начали ей доносить на Яся, что не раз видели Серединского с Зосей в княжеском саду, как они ходили, взявшись под руки, как сидели под скалой в пещере над водой, будто спрятавшись от любопытных глаз. У Гани теперь не осталось никакого сомнения. Она уже давно это замечала, хоть и не видела своими глазами. И как было не заметить, когда Ясь не говорил с ней ни слова наедине, тогда как прежде он не отходил от неё, а если и отходил, то снова приходил, льнул к ней и ласкал её.
Далеко пошёл слух, что управляющий плохо живёт с управляющей. Дошёл этот слух и до Нестеринцев. Отец Фёдор велел запрягать коней и поехал с матушкой к дочери. Яся дома не было; одна Ганя встретила своих родителей. Только мать переступила порог, дочь бросилась ей на шею и зарыдала. Мать тоже заплакала.
— Э! Плохо же, коли так! — произнёс отец. — Но… бабы! Молчите-ка вы! Хватит вам хныкать. Чего только между молодыми людьми не бывает? Иногда муж не купит на ярмарке своей жене куска какой-нибудь тряпки, а она уже готова киснуть целый день. Вытрите слёзы! Приедет зять, сами увидим, разберёмся. На свете всякое бывает.
Под вечер приехал и Серединский, вошёл в дом и едва поздоровался с родителями. Он, очевидно, был не рад их приезду. Подали чай. Ясь сидел и всё кусал себе губы.
— Как вы живёте? — спросил отец.
— Так, как и всегда! — нехотя ответил Ясь. — Немного ругаемся, немного миримся.
— Это лучше всего! — обратил отец в шутку. — Потому что я не люблю, когда муж только целуется да милуется! Это признак, что потом непременно будут царапаться да щипаться. А я и теперь возьму да ущипну свою матушку, чтобы немного рассердилась. Оно, видите ли, иногда очень даже полезно для здоровья… Ха, ха, ха! — засмеялся отец Фёдор, но как-то натянуто, не искренне весело.
— Тебе всё смешки! — ответила матушка печальным голосом. — Сердитесь не сердитесь, Иван Станиславович, а мы услышали через людей, что вы нехорошо начали жить, — сказала матушка с такой смелостью, что даже сам отец Фёдор удивился.
— Да нет же, мама! Кто это вам наговорил? — произнесла Ганя, просто чтобы что-то сказать.
— Как же мы плохо живём? — спросил Ясь, не глядя никому прямо в глаза. — Покои наши едва ли не в золоте, в богатстве; средства у нас хорошие; Ганя ходит в шёлку; есть что есть и пить, есть кому у нас и работу делать. Не виноват я, что Ганя, как служанка, кидается ко всякой работе, болтает с работницами, чуть ли не целуется с белильщицами, ведёт себя с ними запанибрата.
— Э, сын! Видите ли, мои дочери получили с малых лет такое воспитание у своего отца! Если об этом речь, то есть, право, из-за чего киснуть! Так ты, Ганя, панствуй, прохаживайся по светлице да себя развлекай. Спи в перчатках, ходи в доме под зонтиком, муштруйся перед зеркалом целый день! Чего-чего, а пановать очень легко. А ты до сих пор этого не распробовала?
— Но ведь мы, папа, не век же будем сидеть на таком хлебе, — ответила Ганя. — Хотелось бы похозяйничать и на будущее что-нибудь приобрести да собрать.
— Зачем! Когда хорошо, она хочет ещё лучше! О, ба! Какая хитрая! За это стоит иногда и ущипнуть. Только ты, Ганя, Боже тебя упаси, не говори ничего о такой моей философии младшим сёстрам. А то ещё как захотят спать в перчатках, как усядутся пановать рядком да не возьмутся и за холодную воду, так плохо нам будет!
— Нет! Видите, пусть бы она себе и хозяйничала! — серьёзно сказал Ясь, — да надо же знать и уметь гостей приветить, принять по-человечески, занять их интересным разговором. У нас теперь бывают всё значительные люди.
— Вот трудная штука — гостей принять! Да им только надо дать вдоволь хорошо поесть, а больше всего — хорошо попить. А молодым наймите музыку, так они будут крутиться и бить тропака хоть целую неделю!
— Чем же у нас недовольны эти гости? — сказала Ганя. — Разве мало у нас выходит на гостей? Разве не грех будет гостям роптать и жаловаться на меня?
Гане хотелось рассказать, как тяжело ей принимать и гостей, и Зосю, и Теодозю, но она промолчала. Она всё надеялась, что своей покорностью, своим угождением мужу и его гостям она вернёт его любовь, склонит к себе его сердце. Ганя дала себе зарок даже не жаловаться матери и ничего об этом не говорить.
— Гостей не всех отделаешь хлебом-солью, — проповедовал Ясь. — Некоторых нужно уметь приветить умным словом, салонным тоном. У нас бывают паны, помещики и большей частью поляки.
— Кто же виноват, что наша дочь не полька, что не умеет крутить хвостом, как та Зося вертелась на балу? — заговорила матушка.
Серединский вскочил с места и начал бродить по комнате.
Отец Фёдор утих и замолчал. Старым стало ясно, что Серединскому хотелось иметь жену великосветскую пани, которая сумела бы пустить людям туман в глаза, вертелась бы, крутилась, играла большую роль в гостиной. Старики заметили, что Ганя не подходит под его нынешний образец жены, а Зося как раз пришлась ему в меру и овладела и его сердцем, и головой, и… карманом.
— Вы ещё молодые люди, — сказал отец Фёдор уже совсем другим, не шутливым голосом, — ещё только начинаете жить на свете, очутились среди других людей, не таких, как раньше. Я вам отец, хотя, может, вам теперь и не хотелось бы иметь меня за отца, и скажу вам: от большого панства много грома да туч, а дождя мало. Вы живёте не для панов, а для себя. Со всего этого панского брыкания, этого высокомерия, гордости для вас пользы, как с козла молока. Когда они отвернутся от вас, так и вы повернитесь к ним затылком! Если у них своя тропа, пусть будет и у вас своя! Гоняться за ними, нежничать да подлизываться к ним, угождать им, поить, кормить их? Да пусть они скорее все передохнут, чем я стал бы затаскивать их в свой дом да ещё и нянчиться с ними и благодарить за это, как за великое для себя счастье!
Серединский махнул рукой и начал ещё быстрее ходить и бродить по комнате. Его глаза смотрели в потолок и прямо горели огнём; руки были заложены в карманы.
— Хватит вам, папа! — просила Ганя. — Что же делать, если мы живём теперь и общаемся с панами. Здесь не то, что когда-то было в Нестеринцах.
Распрощались родители с детьми. Серединский куда-то исчез, ушёл из дома и даже не проводил их со двора.
— Оставляю тебя на волю Божью! — говорил отец дочери, благословляя её большим крестом. — Приезжай к нам, потому что я уже к твоему мужу не приеду. Возьмётся он со временем за ум, тогда ты снова будешь счастлива. Он ещё молод. В нём заиграла шляхетская кровь, почуяв аристократичность, богатство, панство.