Но тот вид не был ничем новым для маленького Андрея. Другой предмет в тот момент занял всё его внимание. На самом вершке Чёрной горы, на самой высокой скальной игле, где разве орлы вили свои гнёзда да молча проплывали облака, стоял неподвижно, как камень, со скрещёнными на груди руками мужчина в гуцульской одежде. Его величественная фигура чётко вырисовывалась на кроваво озарённом небе. Видно было его голову, склонённую вниз, а маленькому Андрею казалось, что он смотрит с горы на него и кивает, чтобы тот не шёл в лес. Но товарищи уже были в леске и гудели по нему, как шмели, прыгая между елями. Они звали Андрея. Андрей отвернулся от необычного человека и побежал за другими. Но не прошло и четверти часа, как сумерки уже легли на долины и овраги. Густая роса седым ковром покрыла узкие луга между горами. Тишина разлилась в природе, когда вдруг раздался страшный крик детей в леске. Видно, случилось что-то ужасное, потому что крик становился всё сильнее и отчаяннее, а в конце несколько детей вырвались из леска и с жутким воплем помчались в село.
Потом снова наступила долгая, тяжёлая тишина.
И опять её прервал тревожный крик. То были голоса крестьян и крестьянок, которые, услышав от детей, успевших убежать, что два медведя напали на ребят в леске, вооружились кто чем мог и бросились спасать детей. Впереди всех, бледная как смерть, без слова, без голоса, бежала мать Андрея.
— Сюда, сюда, за мной... тут недалеко на полянке! — кричал один мальчик, у которого хватило смелости ещё раз вернуться с людьми в лес и показать им дорогу. — Пойдёмте же! Вот здесь мы собирали ягоды, вдруг что-то за нами зарычало. Я — наутёк. Оглянулся, а это два медведя бегут прямо на нас, — и такие большие! Не знаю, что было дальше, потому что только в селе очнулся от страха.
Мальчик привёл испуганных женщин прямо на поляну. Тихо и сумрачно было на ней, в первый момент ничего нельзя было разглядеть.
— Матерь Божья, да это что? — вскрикнула одна крестьянка, споткнувшись о что-то мягкое под елью.
Зажгли фонарь, который принёс один крестьянин, и глазам всех представилась страшная картина.
Словно снопы на току, валялись по всей поляне несчастные, изодранные дети, лежавшие в лужах собственной крови. Глубокие раны, из которых всё ещё капала кровь, показывали, что жизнь давно уже покинула их тела и что для них нет спасения.
С криком страшного отчаяния, с пронзительным до костей воплем, в котором отзывалась вся сила материнской любви, кинулись несчастные матери искать своих детей. А впереди всех — Петриевна, у которой сердце рвалось от боли за своим единственным сыном. Тихая лесная поляна снова загудела страшными голосами горя и скорби.
— Вот он, вот он! — закричала Петриевна, бросаясь, полубезчувственная, к своему Андрюшке. Несчастный мальчик лежал среди трупов, весь залитый кровью. Мать берёт своего ребёнка, вся дрожит, ищет страшную рану, через которую ушла бы молодая жизнь, но раны нет. Лишь кровь обагрила его головку, руки и плечи; раны не видно. На земле, где лежал Андрюша, широкая лужа крови, но она могла вытечь из других тел.
— Боже, неужели так?..
Искра надежды мелькнула в сердце бедной женщины. Отчаяние придало ей сил. Она разорвала на ребёнке рубашку, приложила руку к сердцу; сердце бьётся в груди...
— Живой, живой! — закричала не своим голосом. — Воды, люди добрые!
Принесли воды. Андрюшу окропили, и он пришёл в себя.
— Где я, мама? — спросил ребёнок. — Это вы, мама? А тот большой человек где? Вы его видели?
— Какой человек, моё солнышко? Я никого не видела.
— Не видели? А ведь он только что здесь был... как раз пришёл, когда медведи рвали Семёна и Настю... а мы, остальные, от страха сбились в кучу!
— Андрюша, как это было? — спрашивали крестьяне, обступив счастливую мать.
— Говорю вам, пришёл какой-то человек, я его никогда раньше не видел, только сегодня первый раз, когда солнце заходило.
— Где же ты его видел?
— А вон там, на самом вершке Чёрной горы. Стоял, руки скрестил, как бабушка, когда её собирались класть в могилу.
Все переглянулись с улыбкой недоверия. Думали, что мальчик от страха говорит небылицы. Но он говорил вполне спокойно, только лицо его ещё было смертельно бледным.
— А потом, когда медведи подбежали, я видел, как тот же человек летел с горы, но тут же скрылся в чаще. Уже медведи всех искусали, уже бежали ко мне, как вдруг он появился передо мной, поднял руки вверх... Я испугался ещё больше, потому что увидел, что медведи начали к нему льститься у ног, как собаки. Что было дальше — не знаю.
И снова люди переглянулись. Но теперь уже никто не улыбался. Невольно все обратили глаза на вершину тёмной Чёрной горы. Изрезанные скалы и дикие ущелья громоздились в ночном сумраке, и не одному казалось, что они все медленно движутся. Но живой души между ними не было видно.
— Пойдём, сынок, домой! — сказала Петриевна, беря за руку Андрюшу.
По лесу разносился плач и причитания несчастных матерей. Они обвивали покалеченные и окровавленные тела и, плача, несли трупы домой.
Какой был тот вечер в Перегинске, и говорить не приходится.
Наступила тёмная и хмурная ночь. Ветер свистел в ущельях Чёрной горы, словно наперегонки с бедными родными. И когда убитые горем и скорбью люди затихли, уснули, вдруг раздался крик: "Горит!".
Огонь вспыхнул в соседней избе возле дома Петрия, на окраине села. Ветер, словно подняв эту новую бурю на свои крылья, нёс со страшной скоростью разрушение по селу. В несколько минут большая половина села полыхала кровавым заревом. Крик, суета, стоны смешивались с треском досок, падавших вниз под шум пламени. О спасении нечего было и думать. Ветер свирепствовал, а в селе ни одного пожарного насоса.
Дом Петрия охватило пламя одним из первых. Не было времени что-то выносить. Петрий, который в грозные минуты никогда не терял присутствия духа, собрал всё ценное, вынес в безопасное место и побежал спасать соседей, сказав жене уйти с ребёнком в огород и стоять подальше от огня. Но несчастная Петриевна, вторично поражённая бедой в один день, совсем потеряла голову. Когда очнулась в огороде, увидела, что Андрея нет при ней, и вспомнила, что среди суматохи забыла вынести его из хаты.
— Мой сын, мой Андрюша! — закричала несчастная и, потеряв сознание, упала на землю.
А Андрюша после страшного происшествия в леске спал крепким сном. Вдруг его разбудила духота, дым и жар, нараставший с каждой минутой. Бедный ребёнок сначала не мог понять, что это такое. Но, увидев снаружи страшное зарево и услышав крики и визг людей, начал кричать и плакать. Тем временем дым перехватывал дыхание, жара лишала сил, и он упал на постель без движения. Ещё раз открыл глаза и вдруг перед собой увидел того же таинственного человека, которого видел сегодня уже дважды. Его величественная фигура чётко вырисовывалась на красном фоне пожара, который уже вырывался через окна. Странный человек подскочил к мальчику и взял его на руки...
Андрюша в ту же минуту потерял сознание, закрыл глаза, и голова его безжизненно свесилась, как у мёртвого.
А в огороде лежала полумёртвая Петриевна. Никто не шёл ей на помощь, пока дождь, начавшийся около полуночи, не привёл её в чувство. Луна проглядывала местами сквозь тучи, и при этом свете бедная мать увидела, что рядом с ней, без движения и бледный, как вечером в леске, лежал её Андрюша.
И с того времени каждую ночь во сне вставал перед Андреем неизвестный, таинственный его спаситель. Не раз он видел его наяву при закате солнца на вершине Чёрной горы на красном фоне закатного сияния, и Андрей никак не мог себе объяснить, когда видел его во сне, а когда наяву. Напрасно напрягал он свой ум, чтобы понять, что может связывать его с тем таинственным человеком, — ибо сам чувствовал, что его судьба связана с ним, чувствовал, как ему казалось, на себе какие-то крепкие невидимые узы. И с тех пор тень меланхолии легла на его душу.
Но теперь он решил во что бы то ни стало раскрыть эту тайну и ближе узнать своего спасителя.
Такие мысли бродили в голове Андрея.
Пробило четыре часа.
— Скоро они придут, — тихо сказал он сам себе. — Скоро попрощаются со мной товарищи школьных лет... может, и навсегда!
И по его лицу на минуту разлилась глубокая меланхолия.
В это время брякнула щеколда, двери широко распахнулись, и с криком вбежало в комнату с десяток ребят.
— О, у тебя, вижу, совсем уже пусто, Андрюша, — сказал со смехом Олекса, входя в дом.
— Как видишь. Мои вещи ещё вчера уехали в горы, а я сегодня собираюсь, вот только отца что-то не видно.
Тем временем другие ученики сложили шляпы на столик и разошлись по комнате. Пустое помещение загомонило жизнью в последний раз.
— Увидимся ли мы ещё все вместе, как теперь? — спросил Олекса.
— Товарищи, — сказал, выступив вперёд, высокий брюнет Иван Баранович, — послушайте, что я вам скажу. Вот мы сегодня в последний раз видимся после нескольких лет, прожитых вместе, в труде. Не лучше ли нам теперь договориться — позже, лет через десять–двенадцать, собраться всем на условленном месте, сколько нас тут и кто будет жив? Кто кем станет: чиновником или священником, женатым или нет — пусть каждый придёт!
— Хорошо, хорошо! — загомонили все. — Согласны! Это будет лучшая память о нашей дружбе.
— Это будет оригинальная встреча, — сказал Олекса и добавил, выступив вперёд: — А я предлагаю, чтобы вдаваться в подробности, а ровно через десять лет, 25 июля, собраться во Львове возле Народного дома. Кто согласен — пусть подпишется на этой карточке!
— Нет, не так, — сказал Андрей, — таких карточек сделать столько, сколько нас здесь, и на каждой должны все подписаться, чтобы каждый мог всегда иметь её при себе!
Все согласились и тут же живо принялись за карточки. Наверху на каждой из них было крупно и красиво написано:
"Львов. Народный дом. 25 июля 1866".
Затем шли подписи учеников. Искренние, дружеские поцелуи запечатлели этот первый акт прощания. За ним последовали песни — весёлые, школьные, бойкие, ещё из тех времён, когда ученики старших классов вели совсем иной образ жизни, чем теперь.
Наконец почти единогласно все попросили Олексу продекламировать своё прощальное стихотворение, так как уже несколько дней знали, что он сочинил его и хочет прочитать на прощание.
— Это вы ко мне обращаетесь? — спросил он шутливо и обернулся, потому что как раз в это время разговаривал с Андреем, своим неразлучным другом.
— А к кому же ещё, как не к тебе, — крикнул Баранович. — Давай, поэт, в середину комнаты и читай свой стих.
— Да оставьте вы меня! Как я могу декламировать, когда мой Андрюша меня покидает, — сказал Олекса тихим голосом.
Но всё же поднялся и вышел в середину.