Он забыл даже о книгах. Ольга теперь казалась ему таким божеством, таким счастьем, ради которого он был готов отдать свою жизнь. Никогда ещё она не казалась ему такой красивой, как в тот вечер в Царском саду. Если бы она была бедна, если бы она была простой крестьянкой, если бы она была без просвещения, — он взял бы её не думая, не гадая.
Наконец Радюк осмелился пойти к Дашковичам. Он был такой бледный; глаза его так запали, что Дашковичка спросила, не был ли он болен? В залу вышла Ольга. Радюк услышал её шаги ещё в другой комнате и так встревожился, что в его голове всё начало ходить ходуном.
"Какую весть принесёт она мне?" — была первая мысль у него, как только он услышал Ольгину тихую походку за дверями.
Ольга появилась в дверях, и если бы в то время в зале не было Степаниды Сидоровны, он, может быть, сразу спросил бы её, какое у неё решение.
Ольга вышла и поздоровалась. В её глазах были заметны задумчивость и печаль, щёки немного побледнели. Радюку показалось, что она печалилась, и ему стало очень-очень жаль её!
Все начали разговаривать, но разговор как-то не шёл. Мать замечала, что между молодыми что-то было, что Радюк, наверное, хочет свататься, и следила за каждым его словом, не спускала с него глаз.
И Радюк, и Ольга, может быть, и очень разговорились бы, если бы были одни, но при Степаниде Сидоровне они больше молчали и думали.
— Вы на этот раз простите меня, Павел Антонович! Я ваших книг и до сих пор не читала. Всё как-то не выпадало. Моя сестра Катерина охотнее меня до чтения книг и забрала их у меня.
— Ещё будет для вас довольно времени на веку! Ещё успеете начитаться и напеться, — промолвил Радюк и замолчал.
— Я и не играю, и не пою уже давненько, — снова едва промолвила Ольга и замолчала.
— То, наверное, теперь время такое. И я за что ни возьмусь, всё у меня так и валится из рук, — сказал Радюк.
Степанида Сидоровна навострила уши, услышав такой отрывистый и странный разговор. Ей показалось, что Радюк вот-вот будет свататься! Она стала к нему очень ласкова.
— Вы нездоровились, что так побледнели? — спросила у него Степанида. — Вы бы не очень так засиживались над этими книгами. Разве вам уже мало и своего дела?
— Так, что-то нездоровится, да и всё! — насилу отозвался Радюк и замолчал.
Все трое снова замолчали. Все знали, что так делать не годится, но всё-таки все довольно долго молчали.
"Да сватался бы уже, да и всё! И чего он молчит! Не смеет, что ли?" — думала про себя Степанида, и её уже брала злость, что Радюк и Ольга скрываются от неё, от матери!
А Радюку так хотелось спросить у Ольги, как она решила, что надумала и на чём остановилась? Но рядом с ним сидела Степанида Сидоровна.
Ольга сидела, опустив глаза вниз. Она всё думала, что Радюк для неё не партия, что он не подходит под её идеал, который давненько сложился у неё в голове. Но она любила Радюка и хотела потянуть время, и как можно дальше. Ей хотелось, чтобы само время разрешило этот трудный вопрос, потому что само время не раз разрешает неожиданно для людей порой и более трудные вопросы.
Если бы не вышел старый Дашкович, если бы сейчас не подали чаю, то, может быть, они просидели бы молча ещё долго. Старый отец увеличил компанию. Ольга и Радюк почувствовали, что им стало легче на душе. Отец и мать были очень ласковы к Радюку. Мать ухаживала за ним, хлопотала, просила остаться ещё дольше. Радюк видел, что старики держат его сторону, но ему очень хотелось, чтобы и молодая держала его сторону.
Радюк распрощался со всеми очень ласково. По всему было видно, что старики уже или знали, или догадывались, что Радюк сватался. И Ольга проводила его веселее и ласковее, чем встретила. Она просила его ходить в клуб, где им можно было видеться и разговаривать. Радюк пошёл домой уже спокойнее, с большей надеждой на своё счастье.
Тем временем случилась неожиданная вещь. Радюку принесли с почты письмо, а на письме сверху было написано отцовской рукой: "Очень нужное". У него затряслись руки; он сломал печать и разорвал конверт. Письмо было от отца и очень коротенькое. Отец, видно, не имел времени распространяться и, как бывало когда-то в прежнее время, рассказывать анекдоты. Он писал, чтобы сын как можно скорее приезжал в Журбаны, потому что мать занемогла неожиданно.
Радюк едва успел побежать к Дашковичам, чтобы попрощаться. Он рассказал причину неожиданного отъезда и увидел, что Ольга была встревожена и будто опечалилась. Она говорила мало, но была вежлива, ласкова и искренне жалела, что старая мать занемогла. Радюк попросил у неё фотографическую карточку; она вынула из своего альбома последнюю карточку и отдала ему. Дашковичи очень ласково попрощались с ним и просили не забывать их, когда он счастливо вернётся в Киев.
Не узнав ничего от Ольги, грустный и печальный, Радюк покатил в Журбаны. Осень была сухая и погожая. Он не очень долго задержался в дороге и приехал к отцу очень поздно, чуть не в полночь. Переступив отцовский порог, он сразу опечалился: вокруг дома и в доме было так тихо и мёртво, что он подумал, не приехал ли уже после похорон!
Вступив в прихожую, он почувствовал тяжёлый дух лекарства и комнатного воздуха. Навстречу ему вышел отец в тёплом халате и в туфлях. Он ступал тихо, словно крадучись, обнял сына и горячо, но тихонько, не отрывая губ, трижды поцеловал его. Сын повеселел: мать была жива. На лице у отца не было видно тревоги человека, который только что отошёл от больного без всякой надежды на выздоровление. Он был по-прежнему бодр и не опечален.
— Как мать? — тихо спросил сын. — Есть ли надежда на выздоровление?
— Слава богу, ей стало лучше. Будет жива. Она теперь спит, — сказал старый Радюк прямо на ухо сыну.
Сын снял сапоги в прихожей, ему подали башмаки, и он вслед за отцом пошёл в материнскую комнату. В комнате в уголке на столе горела лампа, прикрытая абажуром. На кровати лежала больная и спала, тяжело дыша. Её бледное и исхудалое лицо казалось ещё бледнее от чёрной косы, которая обвивала высокий лоб. Чёрные брови очень отчётливо чернели на её бледном, словно восковом, челе в полутьме. Радючка была такая бледная, так исхудала, что сын не мог удержать слёз и заплакал.
Возле самой кровати на стуле сидела пани Высокая. Она, не вставая, подала Радюку руку и крепко сжала ему пальцы. На пани Высокой было светло-зелёное платье, а шея была обмотана платочком ясного красного цвета. Её живое, весёлое лицо, мигающие брови составляли большой контраст с жёлтым лицом больной Радючки. Она день и ночь ухаживала за больной и не отходила от её постели, подавала лекарство, поправляла постель. Несмотря на то, что была утомлена, в такую позднюю пору она весело бросила глазами на молодого Радюка; её брови будто приветливо заговорили. Говорить громко она не осмелилась, чтобы не разбудить больную, но её брало нетерпение, и она начала разговаривать на мигах, рассказывала руками, бровями, показывала пальцами и так рассказала без слов, как тяжело было больной, как стало ей легче, что отец и сын не выдержали и начали улыбаться. Старый Радюк не выдержал и начал отвечать ей на мигах, кивая ртом и руками. Покивав и поморгав, они все трое на цыпочках вышли из комнаты, посадив возле постели старую бабу. Все повеселели, потому что надеялись, что больная вскоре выздоровеет. Все пошли на другой, дальний конец дома и сели за стол ужинать.
— Спасибо тебе, сын, что ты приехал! Мать так желала тебя увидеть, и тебя, и ту панну, которая так манит тебя к себе, как ты писал нам.
— Та панна ещё не моя...
— А как она смеет не быть вашей! — сказала пани Высокая. — Я не знаю, есть ли на свете такая панна, чтобы дала вам гарбуза!
— Бывают всякие панны, потому что одним нужна любовь, а другие порой и без того обходятся, — сказал тихо Радюк.
— Чтобы без любви да идти замуж! Вот этого уж я себе в голову не вмещу! Как я шла за своего капитана, то смотрела не на волов да на коров, а на его чёрные брови.
— Это в сёлах так бывает, а в городах немного иначе порой бывает, — промолвил молодой Радюк, — потому что в городах нет волов, хоть коров довольно.
Отец начал рассказывать сыну, как занемогла мать, как все в доме перепугались, а пани Высокая всё опережала его и перебивала разговор.
— Да цыцте же, пани Высокая! Пусть уж я расскажу!
— Потому что вы не так рассказываете! Ещё как я была у вас на Усекновение честной главы, то я угадывала, что будет неладно.
— Ба, вы на Усекновение ничего не угадывали. Вы тогда плели что-то такое, что и кучи не держалось.
— Не говорите же бог знает чего! Разве не я говорила вам, чтобы вы хорошо смотрели за Надеждой Степановной? Помните ли, как вы стояли вон там за порогом, а я вот тут сидела?
— Ага! Тогда, как на нашем плетне сорока сидела! Помню, только я вас тогда не слушал.
— Так и нехорошо делаете, когда меня не слушаете! — говорила пани Высокая, приглаживая ладонью свою голову и поправляя платочек на шее.
Сын присмотрелся к отцу и увидел, что он совсем поседел. Его голова была белая, как мел, а лицо было свежее, как ягода. Тяжёлые ночи возле постели больной оставили только знак на челе, потому что чело немного пожелтело.
— Моя жена намного моложе меня. Я думал, что она меня похоронит, а чуть не вышло наоборот.
— Да погодите только! Может, она ещё и вас похоронит. А бог знает, что будет дальше, — говорила пани Высокая.
Скоро в доме стало тихо и мёртво. Все уснули, все отдыхали, только Высокая и одна баба сидели возле больной до самого рассвета. Пани Высокая и не ложилась, и не раздевалась.
— Знаешь что, сын! Не надевай ты украинского убранства при матери и не разговаривай при ней по-украински. Она больна, и очень больна. Не раздражай ты её! Потом, со временем, как она выздоровеет, делай, как себе хочешь, — говорил отец утром, встретившись с сыном. — Теперь дело идёт за самое её существование на свете.
— Если вы так хотите, то и не буду одеваться в свиту.
— Она всё сокрушалась да вспоминала тебя, всё боялась, что умрёт, не увидев тебя перед смертью, не увидев твоей молодой жены. Она всё боялась, чтобы ты не спугнул, случаем, свою Ольгу мужицкой свитой да вышиваной сорочкой; всё просила меня написать тебе об этом и всё упрекала меня, почему я заранее не снёс со двора отдельной хаты для челяди.
— Бедная хата и не знает, какую большую честь ей делают, — сказал сын тоном полушутливым, полупечальным.
— Так, видишь, сын, уже повели наших женщин в школах. Что же нам делать!
Тем временем пани Высокая умыла своё лицо свежей водой и вышла к чаю, убранная не в чепец, а будто в какую-то большую гирлянду.