Она едва опомнилась и покраснела. И потом долго рассказывала вместе с матерью, как им было весело, как немец пускал шар, как тот шар чуть не спалил их, падая на головы. Все события с начала того дня: прощание с институтом, и слёзы, и подруги, и маркиза — всё это отошло в прошлое на несколько лет, потому что его заглушили музыка, театр, залили бенгальские огни; потому что его утопили на дно моря мечты о чёрных кудрях, чёрных высоких бровях и малиновых устах. Ольга спала и видела всё это во сне. Ей снилось, будто она всё гуляла и веселилась, пока свет нового дня не разогнал её мечты.
В тот же день Степанида Сидоровна, посоветовавшись с Дашковичем, задумала устроить у себя вечеринку, чтобы познакомить свою дочь с кругом своих ближайших знакомых. Ей хотелось и дочь людям показать, и дочери людей показать. Дашкович приглашал гостей, а Степанида Сидоровна начала печь и варить всякую еду на ужин. Под влиянием вчерашнего весёлого вечера, под влиянием молодых надежд сердца Ольге казалось, что этот вечер будет какой-то необычный, будет такой весёлый, каким рисовала его её фантазия. Ей казалось, что на вечеринке должно быть много гостей, да всё молодых и красивых; ей почему-то казалось, что непременно будет и тот красивый студент, которого она вчера приметила в Царском саду. Оставшись одна в комнате, она частенько заглядывала в зеркало и немного огорчилась, что её лицо поблёкло от не совсем спокойной ночи. Ольга дважды бегала к Екатерине, чтобы посоветоваться насчёт наряда. Они вдвоём пробовали перед зеркалом, как бы лучше и моднее зачесать голову. А неловкие в этом руки плохо служили им обеим. Долго-долго они мучились и кончили тем, что распустили косы локонами по плечам.
Настал вечер. К Дашковичу начали собираться гости. Это были профессора, и всё не очень молодые, и всё с бледными, засидевшимися лицами. С ними приходили их жёны и дочери. Ольга и Екатерина поздоровались с учёным кружком и начали слушать разговор. Разговор этот, очень сухой или слишком учёный для молодых девушек, не затронул их любопытства. Они слушали, слушали и чуть не уснули, вспоминая институтские лекции. Перешли они к дамскому столу, но и женский разговор был для них не интереснее. Женщины судили каких-то незнакомых им людей и разговаривали о хозяйственных делах. Ольга и Екатерина начали очень скучать и всё надеялись, что дальше будет что-нибудь интереснее и занимательнее. Они ходили по залу, взявшись под руки, и им казалось, что вот-вот отворятся двери и сюда войдут молодые и красивые паничи, оттуда вольются звуки какой-то чудесной музыки, там заблестят те чудесные глаза и высокие брови, которые они недавно видели. А двери не отворялись: оттуда и не думало влетать то счастье, та радость, которых так желали их молодые души.
Уже после чая начали приходить молодые паничи: пришёл один чернявый и некрасивый чиновник, пришло несколько купчиков с толстыми красными щеками, потом в залу вошли три серба-студента. Позже пришли ещё трое молодых студентов.
После прихода молодых людей в покоях стало веселее: начались шутки, смех, весёлый разговор. Вскоре потом старшие сели играть в карты. Одна немолодая дама села за рояль и заиграла кадрили. Студенты попросили панн к танцу. Ольге и Екатерине стало веселее. Но всё-таки они ожидали от того вечера чего-то большего и лучшего, ждали больше развлечения, веселья и молодых людей более красивых, более значительных и более весёлых. Ольга разошлась в танцах. Институтские мечты загомонили в её фантазии. Она вспомнила разговоры Турман об аристократических балах где-то в далёкой столице, о той роскоши, и её мысль понеслась куда-то далеко, в какой-то фантастический мир.
Было уже поздно; в комнатах стало душно и дымно от сигар. Ольга и Екатерина, взявшись под руки, прошли все покои и зашли в Дашковичев кабинет. Там не было ни души. Ольга отворила окно; в кабинет полился свежий ветерок. Обе сестры, держа одна другую за худенькую детскую талию, опёрлись на окно и высунули головы наружу.
— Ну и кавалеры! — сказала Ольга.
— Ну уж и кавалеры! — добавила Екатерина.
— Как они танцуют? Не умеют толком даже протанцевать рондо! Путаются, как мещанки на точке, — сказала Ольга.
— Мне этот болгарище порвал платье, и знаешь где? На плече! — сказала Екатерина и показала маленькую прореху на плече, разорванную пуговицей от сюртука.
— Они нас покалечат в танцах! Мне один наступил на ногу! — аж пискнула Ольга. — Я не хочу с ними танцевать!
— Пфе! — сказала Екатерина, выпятив нижнюю губу.
— Вот бы увидели Турман и де Пурверсе нашу компанию! Завтра поеду в институт и всё дочиста расскажу! Вот смеху-то будет! — сказала Ольга.
— Вот будет переполоху! — добавила Екатерина.
— А профессора, а чиновники! А их жёны! О чём они говорят! Как они одеты! Какие у них манеры! Эта толстуха как поклонилась, так аж присела, ещё и перекосилась на один бок. Ой, смех, да и только! — сказала Ольга и засмеялась. — Поеду завтра в институт и обо всём дочиста расскажу!
— И мне не понравилась их компания! — сказала Екатерина.
— Ты только присмотрись, чего они на себя понавешивали. Какие у них простые цветы, какие пёстрые платья! А чего у них только нет на шеях! И шнурочки какие-то, и ленточки, и бусы! На наших институтках отродясь не увидишь ничего такого. Поеду завтра и обо всём дочиста расскажу! Вот насмеёмся всласть! — сказала Ольга.
— Что хочешь, сестра, говори, а те две купчихи, ей-богу, словно их откармливали для бойни! Такие толстухи да красные! Наверное, они едят очень много.
— Конечно, трескают много, потому что у них талии... Да разве это талии! Ты только присмотрись, что это за талии! Я аж испугалась, когда одна купчиха сняла мантилью. Если бы мы вдвоём обняли её руками, то наши руки не сошлись бы! — сказала Ольга, взяв для примера Екатерину за руки и показывая, какая там страшная талия.
— Я совсем не этого ждала! А ты? — спросила Ольга.
— И я так же, хотя и думала найти кое-что не похожее на наше институтское. Но учти, что они не были в институте...
— Как и наши матери, которые до сих пор не умеют хорошо говорить по-французски.
— Я сама выучу свою мать, — сказала Екатерина.
— Да где уж! Немного опоздала, — добавила Ольга, — так только немного, может, их и отполируем.
— Ой! Надо идти туда! — сказала Ольга, показывая глазами прямо на двери.
— А надо, ещё немного потанцуем.
— И хочется-таки тебе! — добавила Ольга тоном немного укоризненным.
И обе они, взявшись за тонкие талии, пошли через покои, где играли в карты, где было душно и дымно, где по залу ходили кавалеры, которые так не пришлись по вкусу молодым институткам. Этот вечер снова облил холодной прозой жизни обеих институток. Вечер казался им ещё более простым и бедным после недавней гулянки в Шато.
VIII
Тот красивый молодой студент, который так понравился Ольге, звался Павел Антонович Радюк. Он родился на Полтавщине, в селе Журбанях. Его отец и мать были не очень богатыми, но зажиточными полтавскими помещиками и жили в селе Журбанях, которое было разбросано по степи и по небольшим оврагам. Небольшие хаты, среди которых было много мазанок, повсюду разбежались, как овечки, и резко выделялись на зелёном степу чистыми и белыми стенами. На хатах крыши были из татарского зелья и высокой осоки, которой стропила были покрыты на пол-аршина толщиной. Между белыми хатами и зелёными вишняками высоко вверх поднимались колодезные журавли. Вокруг Журбанов целыми рядами стояли невысокие ветряки, всё с шестью и восемью крыльями, которые отчётливо рисовались кругами на синем степном небе. Зелёный садик возле панского двора, ветряки и белая церковь останавливали на себе взгляд среди ровного степа. Вокруг Журбанов во все стороны стлалось будто степное бескрайнее море, а над степом расстилалось синее бескрайнее небо. Глаза тонули со всех сторон в сизой и зелёной дали, которой, казалось, нигде не было конца.
Панский дом стоял на краю села, в саду, недалеко от церкви, возле выгона. Дом был небольшой и невысокий. Вокруг него тянулась галерея под стрехами, а в сад выступало круглое крыльцо, или терраса, густо оплетённая виноградом. Вокруг террасы были устроены клумбы для цветов. Между клумбами и повсюду по саду вились чистые дорожки, посыпанные гравием и песком. Перед домом был широкий двор, такой широкий, что возы едва успели протереть вокруг него узкую дорогу. В самой середине двора росла трава и степные цветы, словно на лугу. Косари косили там сено, как на сенокосе. На том дворе, далеко с другой стороны, стояли хаты для челяди и конюшня, за хатами были длинные кошары для овец, широкие загоны и сараи для скота. Всё это добро отец Радюка взял за своей женой, Надеждой Степановной Искрой.
Старый Радюк, Антон Антонович, вышел из людей небогатых. Он был сыном казака, и после смерти отца и матери ему достался отцовский хутор недалеко от Журбанов. Он служил в войске в гусарах, оставил службу и отдыхал в своём хуторе.
Вернувшись в свой хутор, Антон Антонович не думал жениться, потому что и жениться-то было не на ком во всей округе. Вокруг, в хуторах и сёлах, было очень много панн, но хуторянки ему не нравились. Он очень много на своём веку видел всяких людей и не мог полюбить хоть и красивых, но немного простых полтавских хуторянок. Зато он сам был идолом для всех соседских панн.
Радюк когда-то был очень красив собой! Высокого роста, ровный станом, с чёрными кудрями, чёрными бровями, блестящими весёлыми глазами и полным лицом, он был красив, как чернобровец, и имел силу очаровывать сердце каждой молодой панны. Смелый, как казак-запорожец, немного приставучий, как москаль, он обладал необычайным даром разговора и рассказа. Он всё рассказывал украинские народные анекдоты, смешные, полные шутки и юмора, знал их без счёта, мог рассказывать целый вечер, другой вечер, неделю и всё где-то их набирал, будто вытряхивал из какого-то бездонного мешка. Живя на Украине по сёлам и хуторам, он наслушался их от народа, среди панов и духовных, среди крестьян и горожан, и знал их больше, чем Шехерезада знала сказок. Он рассказывал их чудесным украинским языком, плавным, полным цветов поэзии, чему позавидовал бы лучший рассказчик. Он умел так смешно рассказывать, что все хохотали, аж за бока брались.Вернувшись в хутор, он вскоре расшевелил всю округу и развеселил её. На хуторских вечерах, где бывало по несколько десятков панн и ни одного панича, его ждали, как бог знает кого.