Знать он будет! Как сложимся все по кулаку для головы, так он от нашей складчины до дому не дойдет, разве что на четвереньках доползет, — сказал Денис, показывая Роману здоровенный кулак, — где-то парни устроили пожар, а нам гулять нельзя. Вот хорошо!
Денис раскраснелся, раскричался, совал кулаками в воздухе и сверкал злыми глазами.
— Да не суйся с кулаками к Роману, ведь он же не голова! — сказала Соломия. — Зря ты, Денис, сердишься и кричишь. Кого тебе хотелось видеть на вечерницах, той там не будет.
— Почему не будет? — спросил Денис.
— А потому не будет, что ее мать не пустит на вечерницы, — отозвалась Соломия.
Соломия знала, что Денису хотелось увидеться на вечерницах с Настей. Он притих и только вытаращил на Соломию глаза.
— Будет или не будет Настя на вечерницах, а вечерницы будут! Вот будут назло старшине! — крикнул Денис, еще и кулаком грохнул по столу. — Мы не станем смотреть старшине в зубы. Что нам старшина! Мы сами себе старшина. Нам гулять хочется, и будем гулять. Мы снова соберемся на вечерницы.
— А старшина снова вас разгонит, — промолвил Роман.
— Ого! Пусть только второй раз разгонит! Пусть посмеет разогнать! — говорил Денис.
— Да вы ему поставьте магарыч, залейте ему глотку водкой, так он и молчать будет, — отозвалась Соломия. В то время, когда Денис скрипнул дверями в сенях, в противоположной бабиной хате Настя как раз молилась Богу, стоя перед образами. Она произносила молитвы, но вместе с тем навострила уши и прислушивалась, как в Романовой хате хохотали и кричали. Настю взяли любопытство и нетерпение, ей захотелось побежать в противоположную хату и узнать, кто это пришел к Роману и отчего там так хохочут и кричат.
"Ой, Господи! Скорее бы домолиться до конца. Побегу к Соломии и посмотрю, кто это пришел. И чего они там хохочут да кричат", — думала Настя, бормоча пятое через десятое "Помилуй мя, Боже".
Но она так и не домолилась Богу до конца, перекрестилась трижды и стремглав побежала к Соломии. Открыла она двери и увидела Дениса. Денис был красный, аж лицо его пылало. Он кричал и ругал старшину. Денис увидел Настю и притих.
— Чего это ты, Денис, так раскричался? Не дал мне и Богу домолиться, — промолвила Настя.
Денис рассказал ей, что злится на старшину за то, что тот разогнал вечерницы.
— А мне до этого все равно! — промолвила Настя. — Меня не пускают на вечерницы, так мне совершенно безразлично, будут они или не будут.
Однако Настя, сказав это, тяжело вздохнула. Этот вздох выдал, что ей было совсем не все равно: ей ужас как хотелось на вечерницы, но мать ни за что на свете не хотела ее пускать.
— Кому совершенно безразлично, а кому и нет, — отозвался Денис уже более тихим голосом.
Увидев Настю, он сразу успокоился и притих. Настя сидела рядом с ним, и для него будто снова начались вечерницы. Он разговорился, расшутился. Между молодыми началась веселая беседа, пошли шутки и смешки. В хате стало весело, словно и правда на вечерницах.
— А ты все сидишь над церковными книгами, — промолвил Денис Роману и хлопнул ладонью по здоровенному кожаному переплету книги, — не люблю я читать эти стародавние книги. Вот у меня есть книга! Вот это книга! — сказал Денис и вытащил из кармана небольшую книжечку.
— Какая же это книга? Такая, как та, что Роман читает? — спросила Соломия.
— Нет, эта книга веселая. Это "Наталка Полтавка". Купил у коробейника на ярмарке в Белой Церкви, — промолвил Денис.
— Ну-ка, Денис, прочитай нам, что в той книге пишется! — сказала Соломия.
— Прочитай, Денис, потому что и я хочу послушать. Мать еще не легла спать, так я тем временем хоть немного послушаю, — отозвалась и Настя.
Денис начал читать, как Наталка вышла к колодцу за водой, как встретился с ней старый писарь Возный и начал за ней ухаживать. Все слушали, словно замерли. Даже Роман, забыв, что в книге написано не о святых вещах, а о человеческих, сидел молча и слушал. Как только Денис начал читать те места, где Возный приставал к Наталке со своим ухаживанием, все подняли хохот, аж хата загудела.
Баба Зинька уже довольно долго сидела у стола и все зевала. Ей уже захотелось лечь спать, но она все ждала, пока вернется Настя. А Настя не торопилась быстро возвращаться. Зинька уже клевала носом, дремала, удить носом рыбу начала, уже даже засыпала, и ей начали мерещиться какие-то сны, а Настя все не приходила.
"Вот засиделась девка! И кто это пришел к Роману такой интересный для Насти?" — думала баба и снова задремала, опершись обеими руками позади себя о лавку. В Романовой хате на одно мгновение поднимался хохот, словно среди тихого дня вдруг налетал быстрый вихрь, и снова затихал; и снова там становилось тихо, будто все замирало в хате; и снова слышался хохот.
"Что там у них делается в хате? Молчат, молчат да как завопят все разом, словно жиды в школе на шабас! — думала Зинька, будто просыпаясь от этого всплеска веселого смеха. — Аж не выдержу! Все-таки пойду да посмотрю!"
Баба Зинька и в самом деле не выдержала, накинула на плечи свиту и поплелась через сени к Романовой хате. Она открыла двери и думала, что увидит, как молодые шалят, дурят, бегают по хате. Но смотрит она: все сидят за столом и слушают, а Денис громко читает книгу.
— А мне показалось, что вы тут дурите вовсю, что так хохочете, — сказала баба Зинька, садясь на полу.
— Да это, мама, Денис такую смешную книгу читает, а мы хохочем, — отозвалась Соломия.
Денис читал дальше, как Возный просил выборного Макогоненко, чтобы тот помог ему высватать Наталку, как Макогоненко глумился над Возным. Снова в хате поднялся хохот. Баба Зиня крепилась, да и не выдержала: и сама засмеялась. Денис читал дальше, как Наталка разговаривала со своей матерью, бедной вдовой Терпилихой, как мать уговаривала Наталку выйти замуж за богатого писаря и забыть о Петре, ее давнем женихе, который ушел куда-то далеко на заработки, и о нем уже давно не было ни слуху ни духу, которого, может, уже и на свете не было.
Никто не слушал так внимательно, как молоденькая Настя. Ей было жаль Наталку, жаль и Петра. Она все поглядывала на Дениса, и ей почему-то казалось, что это Денис читает не о Петре, а о самом себе; она всей душой сочувствовала Петру и Наталке и все представляла себе вместо Петра Дениса. Ей уже казалось, будто это Денис ушел куда-то далеко на заработки, где-то бродит, мается, работает на заработках, а она сама ждет его не дождется. И молодой девушке стало невыразимо жаль Петра, а потом почему-то стало жаль и Дениса…
"Ой, Боже мой! А что, если бы все это случилось с Денисом? А что, если бы все это, что случилось с Наталкой, случилось со мной?" — зашевелилась мысль у Насти.
И Настя почувствовала, что у нее возле сердца что-то сдавило. Она тяжело вздохнула и заметила, что Денис стал для нее дорогим и милым. Долго читал Денис. Все слушали и о сне забыли. Баба Зинька слушала, и сон у нее прошел. Когда Денис прочитал, что Петро вернулся из далекого края и встретился с Наталкой, Настя не удержалась и аж крикнула: так она этому обрадовалась. У Соломии на глазах навернулись слезы.
— Ой, Господи, какая же это хорошая книга! — аж крикнула Соломия. — Я бы всю ночь не спала и все слушала.
— Эх! — отозвалась баба Зинька. — Это не божья книга; это смешки для молоденьких. И она встала и зевнула.
— Пойдем, дочка, спать, а то и правда люди ночь разберут, а нам ничего не останется, — сказала баба Зинька дочери. — Прощайте! Доброй ночи!
Настя пошла следом за матерью, легла в постель, но долго не могла заснуть. Перед ней, словно живые, маячили то Петро, то Наталка, то ее старая мать Терпилиха и не давали ей спать.
"А что будет, если Денис станет меня сватать, а моя мать будет так противиться, как та Терпилиха?" — неожиданно мелькнула мысль у Насти.
Она задумалась и загрустила, глядя на окна, едва мерцавшие в темноте. В окна лепил мокрый тяжелый снег. Мокрые снежинки шелестели о стекла, как мыши под лавкой, и еще долго-долго не давали спать молодой девушке, долго тревожили ее думы, поднимали мечты в душе и не давали им исчезнуть без следа.
Настя уже задремала, уже и заснула легким чутким сном, а ей все казалось, что она не спит, что к ней пришла Соломия, что-то рассказывала, а дальше сказала, будто Денис ушел из села, пошел далеко-далеко в донские степи на заработки. Настю сдавило что-то возле сердца. Слезы душили ее. Она будто видела, как Денис где-то бродил по далеким степям; ей казалось, что он идет какой-то дорогой в степи, что он сбился с пути, а небо покрылось густыми тучами, мокрый хлопьевый снег падает и засыпает его, залепляет ему глаза. Вот снег пошел густой-прегустой, словно туча, и уже засыпает Дениса по пояс, по плечи; вот он застрял в мокром сугробе и тонет в нем, и некому подать ему помощь, некому спасти его. Настя будто знала, что он уже возвращается домой с заработков, что он возвращается к ней, но будто знала и то, что он погибнет в степи, в снегу и к ней уже никогда не вернется… Она испугалась и проснулась со слезами на глазах…
Мокрый снег шелестел, облепляя стеклянные шибки. Насте показалось, что она не спала… Она подняла голову и глазами искала Соломию, смотрела, не вошла ли та в хату, не сидит ли на лавке.
"Боже мой! Как я люблю Дениса! Как я полюбила его этим вечером, когда он читал нам о Наталке и бедном сироте-приемыше Петре, Наталкином женихе".
Через неделю парни и девушки снова собирались на вечерницы уже в другом месте, у одной вдовы, ее хата стояла на самом конце села, под лесом, аж за околицей. Парни думали, что спрятались со своими вечерницами так далеко, что и ворон туда кости не занесет. Но старшина как-то случайно узнал и уже ползком поплелся туда с десятским Петром да снова разогнал вечерницы.
Денис собрал десяток более смелых парней на совет. Парни постановили на совете засесть где-нибудь в вербах или под мостом, подстеречь, когда будет идти голова с десятским, и дать им хорошую взбучку.
Недолго пришлось парням ждать. Через несколько дней у писаря были крестины. Голова, Николай Чабанец, был у писаря кумом. Был на крестинах и десятский. Парни об этом узнали. Уже в позднюю пору голова и десятский двинулись с крестин домой. Парни побежали в засаду. Голове и десятскому нужно было возвращаться домой через длинные кладки, положенные через речку Роставицу. Лучшего места для засады парни найти не могли.
Голова шел покачиваясь.