Отец Зиновий послал письмо волостному, чтобы поспешили чинить школу. Но на письмо не было никакого ответа. Гости и хозяева стеснились в комнатах. Дети играли и уже заводились, а то порой и дрались с Петрушей. Флегонт Петрович то и дело распевал с братом всякие песни: и церковные, и украинские, и романсы с утра до вечера. В покоях было людно и тесно. В пекарне у наймичек прибавилось работы. А Маша нарочно отлынивала от работы и только посиделки да похаживания устраивала, даже украдкой ходила на прогулку на греблю к мельнице. Слуги начали потихоньку сердиться на Машу из зависти, что она ничего не делает. А волостной и думать не думал о школе: школа стояла ободранная, обтрепанная и облепленная, словно сирота в лохмотьях.
На третий день утром в открытые ворота прикатил с вокзала фаэтон. Из фаэтона выпрыгнул студент университета, родственник отца Зиновия, по фамилии тоже Литошевский, его двоюродный брат. Он частенько бывал в Киеве в гостях у Флегонта Петровича и дважды или даже трижды в неделю обедал у него. Вместе с ним к артисту повадилось еще несколько студентов. Артист принимал их, кормил и угощал очень радостно, потому что они ему благоволили: с галерки бешено вызывали его на сцену и осыпали громкими неистовыми аплодисментами. А такие завзятые хлопальщики — это же была вода на его мельницу. Молодой Софии Леоновне нравилась эта компания, потому что она любила студенческое веселое общество. Каждый день она делала приварок к обеду или готовила две лишние порции. А студенты знали это и часто, хорошо проголодавшись на лекциях, заходили как раз к обеду, чтобы подкрепиться вкусными и сытными блюдами у щедрой хозяйки после голодания по дешевым плохим столовым. Выезжая в село, хозяева приглашали молодых студентов навещать их на даче в школе, в чудесной местности, где была и речка, где было отличное купание, еще и на лугах и мочарах можно было ходить на охоту на диких уток.
Отец Зиновий выбежал на крыльцо навстречу гостю. Молодой гость проворно взбежал по ступенькам, снял картуз и поздоровался с отцом Зиновием, не представляясь. Отец Зиновий присматривался к гостю и, очевидно, не узнавал его. Но гость был ему будто знаком.
— Вот вы, отец Зиновий, наверное, меня не узнаете, потому что давно меня видели. Я Левко Гнатович Литошевский.
— А, Левко! То-то я присматриваюсь к вам и вижу, что вы мне немного знакомы! Я вас как видел еще мальчиком, так потом не видел вас и до этого времени. Как вы выросли и выправились, уже даже возмужали! Совсем стали мужчиной, да еще и здоровым статным человечищем, пошли в Литошевских, — говорил отец Зиновий, приглашая родственника в покои. — Вот и спасибо вам, что вы не чуждаетесь родни и все-таки роднитесь с нами, не так, как ваш батюшка, что от нас будто отрекся.
— Так ведь мы далеко от вас живем. Не диво, что мой батюшка не ездит к вам в гости. А вот как только я услышал через людей, что Флегонт Петрович приехал в Киев, так сразу и пошел к нему с визитом, — говорил гость на ходу, входя в прихожую.
Отец Зиновий пригласил гостя в светлицу. В светлице хлопотала матушка, как раз стирала с фортепьяно пыль. Она увидела гостя и сразу узнала его.
— А! Левко! Слышать слышали — теперь и в глаза видим! Как вы выросли да выправились! Я вас сразу узнала, хоть видела вас еще мальчиком. Вы лицом мало и изменились, — промолвила Ольга Павловна, внимательно оглядывая гостя.
Левко Гнатович стоял посреди светлицы, стройный станом, широкоплечий, довольно высокий ростом и красивый лицом. Он и в самом деле походил на Флегонта Петровича и фигурой, и лицом, только был очень русый, даже белокурый, с темно-русой бородкой и со светлыми русыми усами. Но глаза у него были темно-карие, точно такие, как и у Флегонта Петровича. Только по характеру он был веселый, разговорчивый, верткий и живой, гораздо живее, чем Флегонт Петрович.
— Садитесь же и рассказывайте о себе, о вашем батюшке, о вашей матери, — просила матушка.
Левко Гнатович рассказал о своем отце, о матери, рассказал, что он уже на третьем курсе, учится на доктора и едет к отцу на каникулы. Но по дороге заехал повидаться и с родней, и с Софией Леоновной, потому что она непременно приглашала его заехать в село и посмотреть на ее жилье где-то в школе или что-то вроде того.
— А где же та школа? — наконец спросил гость. — Любопытно бы посмотреть, как там устроилась София Леоновна.
— Да она еще не в школе, а пока живет у нас, потому что школа еще до сих пор не приведена в порядок, — сказал отец Зиновий.
— Вот тебе и на! — вырвалось у студента. — А я вот приехал на гастроли в Микитяны, потому что и я ведь немного артист. Я пою в украинском хоре Лысенко и иногда выступаю на его концертах даже в соло. Да и в оперном хоре я участвую время от времени.
— Вы же наш гость и родственник, такой же, как и Флегонт Петрович, — сказала матушка. — Побудьте и у нас на гастролях. Это вам не повредит.
— Где же это они делись, что их обоих не видно? Может, куда-то поехали в гости? — спросил Левко Гнатович.
— Да там где-то в саду Флегонт чистит ружье. Вот хочет идти охотиться на уток, — сказал отец Зиновий. — Пойдем-ка в сад, там и увидитесь с ним.
Они все встали и пошли в сад. За хатой, под старой ветвистой грушей-дулей, на лавке сидел Флегонт Петрович, а на столе лежало ружье. София Леоновна ходила по дорожке и будто мечтала о чем-то в одиночестве.
— Так это вы приехали? Я слышал, что загрохотало во дворе, и подумал, что, наверное, приехал какой-то сосед-батюшка, да и не очень заинтересовался, — сказал Флегонт Петрович, целуясь с гостем. — Соня! — крикнул он прямо в ветви. — А иди-ка сюда! Приятный гость у нас.
Пришла София Леоновна и, увидев гостя, аж руки подняла вверх от удивления.
— А! Левко! Все-таки сдержали свое слово! — аж крикнула она, идя дорожкой, и ускорила шаг, будто почти побежала навстречу паничу.
Левко Гнатович схватил ее за обе руки и тряс их долго-долго. Было видно, что их единение и братство было великое и искреннее.
— Вот какая жалость, что мы не можем приветствовать вас у себя, на своей даче, то есть в школе! — сказала София Леоновна, устроившись на узкой лавке рядком с гостем.
— Так будете приветствовать меня вот здесь, под грушей. Разве здесь плохо? Наверное, здесь лучше, чем там, в вашей школе. А вы уже и загоревали? Да? Так ведь? — сказал гость.
При этих словах он в шутку шлепнул ее по руке, лежавшей на столе.
София Леоновна улыбнулась и со смешком взглянула на матушку: смотрите, мол, какие у него глупые молодецкие шутки! Но по ее веселым глазам было видно, что такие шутки ей нравятся.
София Леоновна разговорилась с молодым студентом, шутила, хохотала. Он добавлял шуток и время от времени дергал ее за руку, будто заигрывал с ней или даже ухаживал в шутку…
Прежний степенный тон Софии Леоновны куда-то исчез. Под грушей сидела и болтала с молодым парнем будто не та степенная пани, что приехала в дом отца Зиновия, а какая-то другая, и веселая, и шутливая, которая любит и пошутить с парнями, а может, и пококетничать. Внимательная и приметливая матушка сразу заметила норовы и характер ятровки своим женским тонким умом.
— Это вы, Флегонт Петрович, идете на охоту? Если идете сейчас, то и меня возьмите с собой. Я люблю бродить по лугам, — сказал погодя гость.
— Разве с палкой пойдете на уток, потому что у меня нет второго ружья, — отозвался Флегонт Петрович.
— Да у меня в кладовой где-то валяется негодное старое ружье, — отозвался отец Зиновий. — Держу на всякий случай: на воров и разбойников, а то и на бешеных собак. Иногда пугаю ворон на вербах, потому что эти хищные хватуны как повадятся в усадьбу, то понемногу так и исчезают цыплята и утята.
— Вот и хорошо. Для такого охотника, как я, завалящее ружье как раз подходит, — сказал гость.
Отец Зиновий пошел через двор к кладовой; забряцал ключами, немного потоптался и порылся в кладовой. Что-то упало и брякнуло о помост; и вскоре вышел на солнце из дверей кладовой, словно из черной продушины, отец Зиновий со старым заржавленным, но добротным ружьишком.
В сад прибежали дети. Левко начал играть с ними и бегать наперегонки по дорожкам, словно сам уменьшился и стал ребенком. Дети повеселели, начали хохотать, кричали, аж визжали. София Леоновна начала и сама смеяться. Один мальчик полез на старую грушу, словно кот. Левко бросился за ним в густые ветви, вылез на самую верхушку груши и начал там кукарекать, а потом закуковал, как кукушка. Дети хохотали звонким смехом на весь сад.
— Вот шалит! Действительно так, будто малый школьник, — сказала София Леоновна. — И ему не помешала бы приставленная нянька или даже розга.
— Да он и с малых лет был такой шалун, что "ходил на голове", как говорят на селе. Раз как-то, когда мы приехали к его отцу в гости, он кувыркался на стоге соломы вниз головой так, что чуть не свернул себе шею. Он, как говорится, какой-то будто крученый уродился; бывало, порой хохочет так, что аж спазмы схватят его в груди, и мы даем ему напиться колодезной холодной воды, и тогда он немного унимается, а потом тяжело дышит и отдувается, — говорила матушка и почему-то тяжело вздохнула.
— Такой уж он неистовый и пришибленный уродился по натуре с самого рождения. Что из него выйдет? — говорил отец Зиновий и немного задумался.
— А хватит уже вам дурить с детьми! Вот и ружье ваше пришло из кладовой. Собираемся-ка на болото! — крикнул Флегонт Петрович на весь сад, словно затянул какую-то арию.
Левко слез с груши и прибежал запыхавшийся, аж покрасневший. В одно мгновение понабивали ружья патронами, позвали собаку и двинулись со двора. — Да не машите так на ходу ружьями! Эй вы, охотники! Будьте осторожнее. А то еще какое-нибудь ружье пальнет и устроит мне пожар во дворе, — кричал издали отец Зиновий.
— Да не задерживайтесь там долго! Спешите к обеду, чтобы нам не пришлось долго голодать! — крикнула и матушка из сада через штакетник.
— Хорошо, хорошо! Ждите нас к обеду. Нанесем вам уток полную торбу! — откликался из-за плетня Левко. — А может бы, и вы, София Леоновна, потопали с нами на болота да в камыши? Будете же здесь даром сидеть да от скуки зевать. А то, может бы, действительно вам, а не нам посчастливилось застрелить какую-нибудь глупую утку.
— Так ведь я наберу болота в ботинки да забрызгаю юбку! — крикнула София Леоновна из-за штакетника.
— Так наденьте мужнины сапоги, подоткнитесь, да и айда с нами по лугам! — отозвался Левко из-за плетня.
— Идите уже, идите, да не мешкайте, а то еще кто-нибудь опередит вас и перестреляет всех уток, а вам останутся только перышки! — крикнула из сада матушка.
Охотники пошли к речке напрямик через общие огороды и вскоре исчезли где-то в вербах и подсолнухах.