Польша запретила расширять казачество на Украине. Оборонять границу от татарвы некому. Уже дважды татары врывались на беззащитную Украину, больше тридцати тысяч нашего народа погнали в Крым и продали на ярмарках в Царьграде и Египте. Разве вы не слышали, не видели, как поганый Конецпольский утыкал кольями с казацкими головами окопы на Кодаке, на страх и позор казакам?
— Где уж не слышали! Слышали, слышали! — тихо загудел народ.
— Казачество гибнет. Украина гибнет. Все наши украинские значительные паны стали перевертнями и нашими врагами, как вот и этот ваш князь Ярема Вишневецкий. Неужели вы хотите, чтобы вас всех посадили на железные колья и утыкали дороги всякие Потоцкие, Лащи, Конецпольские да Калиновские? Долго ли мы будем терпеть!
— Нельзя больше терпеть! Нельзя! Паны режут нас, как скотину на мясо, как овец! — загудела громада. — Не стерпим дальше! Пора вставать и мстить! Пора обороняться!
— Уже настал тот час! Весной встанет Запорожье, но казаков теперь мало. Одни они ничего не сделают. Поднимайте весь народ, всю громаду. Народ должен стать на помощь казакам. Надо собирать "загоны". Загоны из селян станут на помощь запорожцам. Загонами должна покрыться вся Украина и Полесье.
— Подговаривайте к восстанию старого и малого! Сбивайтесь в кучи, в гурты, в загоны и ищите себе вожаков. Вставайте и спасайте родной край!
Кривонос невольно поднял голос и будто зашипел. Месть душила его в груди, словно гадина вилась возле сердца. Черные большие глаза заблестели, словно сыпнули огнем. Он стал страшен.
— Хорошо ли поняли мои слова? — сказал Кривонос и выступил из круга.
Еще громада стояла неподвижно, словно оглушенная громом, как вдруг из черной пещеры вышел старый кобзарь-запорожец, седой, почти белый, с большой чуприной на голове, с длинными седыми усами. Еще в битвах с поляками во времена Павлюка он разжигал отвагу, поднимал на защиту родного края своими струнами, своими думами. И с тех пор, как казаки были разбиты, а народ снова оказался в панской неволе, его кобза не умолкала; переносила невольничьи думы из города в город, с ярмарки на ярмарку, будила оглушенный народ, будто пробуждала ото сна и казачество, и громады.
Максим Шкандыба причвалал вслед за Кривоносом и в пущи и дебри княжеской дубравы.
Старый статный и крепкий кобзарь вынырнул из-под земли, словно привидение, тихой походкой пошел на пригорок и сел на старом пеньке. Его сухощавые пальцы ударили по струнам. Зарокотали струны, словно степные орлы тихо забурчали. Сильный голос, нарочно сдержанный, будто тихо загудел невольничью думу. Громада поснимала шапки, словно становилась на молитву, и будто замерла на месте.
Тихий придавленный голос полился, словно где-то рядом тихий поток шумел по камням. Шкандыба пел, как мучились казаки на море, на турецкой каторге, как железные цепи перетирали казацкое тело до костей, как гибкая таволга впивалась пиявками в плечи, как журчала казацкая кровь по белому телу, по казацкому… как казаки плакали и убивались в неволе, вспоминая родной край, мир крещеный. А палачи издевались, да еще и зубоскалили.
Громада стояла и не шевелилась, словно где-то в церкви. Струны рокотали, будто плакали. И эти слезы сыпались жемчугом на угнетенные души, капали словно на самое сердце. Печаль обняла дубраву. Пожелтевшая листва будто еще больше пожелтела и с горя осыпалась, неслышно садясь на землю, на головы громады, на старого Шкандыбу. Дубрава словно плакала, плакал кое-кто из громадян. Плакал голос в Максиме. Только синее хрустальное небо весело лоснилось, да смеялось солнце на веселом небе, словно оно одно испокон века не знало ни горя, ни мук.
Максим доигрывал думу и в конце запел о том, как в недавние тогдашние времена гетман Петр Сагайдачный освободил невольников из крымской неволи, как убегал морем от татар. И вернулись невольники на волю, вернулись в край крещеный, в край веселый. Невольно руки сильнее ударили по струнам. Невольно голос поднялся вверх, радостно крикнул: "Слава казацкая не умрет, не поляже!" И этот веселый сильный голос сам словно вырвался из неволи, крикнул от радости. Сильный свободный звук будто разбудил мертвую дубраву. Дубрава крикнула, эхо по балке откликнулось трижды где-то за Сулой, в горах. Встрепенулся старый кобзарь. Встрепенулась вся громада, как один человек, словно утром на рассвете встрепенулся степной орел и взмахнул могучими крыльями. Одно сердце стало и у деда Максима, и у громады.
— Не поляже наша слава! Не поляже! — загудела громада.
— Никогда не поляже, пока света-солнца! Добудем воли и доли! Спасем родной край! — заговорил старый Максим.
Рассевшись в кустах, люди достали еду из торб, некоторые вытянули из-за пазух куски хлеба и, пообедав, рассыпались во все стороны, разлезлись по кустам, словно муравьи, разошлись тихо, будто их поглотила густая дубрава.
— Будь здорова, грустная дубрава! — сказал старый запорожец.
— Прощай, дубрава, и ты, родной край! — сказал Кривонос.
И они оба исчезли в чаще. В дубраве остались одни пещеры…
До Иеремии начали долетать какие-то неясные, но страшные слухи.
В половине февраля 1648 года до него дошла весть, что "какой-то" казак Хмельницкий, собрав кучу запорожских гуляк, разбил в степях казацкий королевский корсунский полк, стерегший границу от татарского нападения, а потом начал звать к себе народ и брать его в свое войско. Иеремия встревожился. Весть была опасная. Это было тогда, когда Богдан Хмельницкий убежал с сыном Тимошем на Запорожье и уже уговорил Сечь подняться на Польшу. Запорожцы послушали его, выступили из Сечи и наткнулись на реестровый корсунский казацкий полк. Этот королевский казенный полк первым пристал к Хмельницкому.
Весть так встревожила Иеремию, что уже на другой день он послал своего шляхтича Машкевича в Богуслав к польскому гетману Потоцкому разведать об этом деле. Потоцкий, верно, и сам ничего толком не знал и отписал Иеремии, что это был незначительный случай в степях, где с жовнерами побились запорожские гуляки и всякие бродяги да проходимцы.
Перед Пасхой Иеремия с Гризельдой и с сыном Михаилом переехал в Лубны, чтобы там праздновать Пасху. Это было уже в месяце апреле. И вот до Лубен снова дошла весть, что где-то за Днепром Хмельницкий, взяв в союзники татарскую орду и набрав силу вооруженных гуляк и беглых хлопов, собирается напасть на польское войско. Иеремия снова послал Машкевича к Днепру на разведку об этих слухах. Вскоре Машкевич вернулся в Лубны и сообщил, что Хмельницкий вступил в союз с крымской ордой, переманил к себе реестровые казацкие полки, разбил польское войско при Желтых Водах за Чигирином и убил предводителя того войска молодого Стефана Потоцкого, сына гетмана Миколая Потоцкого.
Весть была страшная. Иеремия понял, что казачество не убито насмерть, что оно снова оживает и набирается силы. Он стоял в своей комнате у конца стола, смотрел в окно и не видел ни окна, ни синего весеннего неба, ни садка, ни свежей зеленой листвы на деревьях. В ушах зазвенело, зашумело, аж помутилось в голове. Иеремия своим большим умом понимал, что наступает какой-то страшный час. Словно косой подрезало Иеремии ноги, и он невольно упал в широкое и высокое кресло, будто ему пуля попала в самое сердце, схватился ладонью за высокий лоб, откинул голову и застонал.
Иеремия хорошо понимал, как казаки и хлопы страшно ненавидят польских панов и иезуитов. Он в мыслях измерил силу казацкой ненависти к панам мерой своей ненависти к казакам и хлопам. И эта страшная мера испугала его и в одно мгновение помрачила ему разум. Он сидел бледный, аж желтый, откинув голову на кресло, и будто чувствовал, словно кто-то воткнул ему нож в самое сердце и медленно поворачивает его, загоняет все глубже и глубже в грудь, режет грудь насквозь.
Гризельда заглянула в комнату, где сидел Иеремия, и остолбенела, а потом опомнилась и страшно вскрикнула: ей показалось, что Иеремия умирает.
— Что с тобой случилось? Ты стал страшен, как смерть. Какие вести привез Машкевич? Что-то случилось страшное! — сказала Гризельда и коснулась рукой Иеремиина плеча.
— Недобрые вести, недобрые! Какой-то Хмельницкий поднял казаков, вступил в союз с ордой, набрал хлопов и разбил польское войско при Желтых Водах, еще и убил молодого Потоцкого, — отозвался будто сквозь сон Иеремия.
— Иисус-Мария! — крикнула Гризельда. — А мы же здесь живем на отшибе от Польши, в этих диких степях! Упаси Боже, если поднимутся хлопы и мещане, да еще и внезапно наскочат из степи казаки.
— Тебе с сыном надо выезжать отсюда сейчас, прямо сейчас. Здесь и в самом деле опасно тебе оставаться. Я с войском выступлю за Днепр на помощь польному гетману Миколаю Потоцкому, — сказал Иеремия и вскочил с места.
— Покажу же я себя этим Хмельницким, что заводят смуту! Пусть теперь берегутся! Отзовутся им и Павлюк, и Кумейки, и Тарас Трясило, и Лукомль, и Старица. Море крови пролью, а все-таки на своем поставлю. Затоплю Украину кровью, разрушу, запалю пожаром, но своего добьюсь. Король старый и больной, еще и на беду благосклонен к казакам. Я возьму в руки руль и знамя, задавлю эту гадину и выйду из битвы победителем, еще и со славой и честью! — кричал Иеремия, бродя и крутясь по светлице, когда первое впечатление испуга уже миновало и сознание вместе с природным упрямством вернулись в его измученную душу.
— А тем временем ты собирайся в дорогу и забирай своих верных придворных, пока хлопы еще спокойны. Беги на Чернигов, в Минщину, в наше имение Брагин. Туда, на Полесье, не зайдут никакие казаки. А там пересидишь, переждешь лихой час и выезжай на Волынь, в Вишневец. А я сейчас кинусь в битву. И даю тебе зарок, мой великий Боже, что убью эту гадину! уничтожу, спалю, искромсаю, расставлю головы разбойников на кольях, на шестах вдоль дорог от Лубен до Варшавы, до самой Варшавы! Слышишь? Даю тебе зарок, мой Боже! — исступленно кричал Иеремия и бегал по светлице, словно ошпаренный зверь.
— Успокойся, мой милый князь! Уймись, мой друг! Не мучь себя! Еще ведь ничего толком не случилось, а ты только напрасно тревожишь и терзаешь себя. Боже мой! каким ты стал страшным, словно только что убил родного отца! — умоляла Гризельда.
— Я буду трижды проклят, если не задавлю Украины! Нет края моему гневу! Нет силы вынести муку сердца! Меня вот здесь давит возле сердца, словно гадина сосет.