Теперь больше не пойдешь на польских панов и десятому закажешь, — сказал князь.
— Не пойду, спасибо тебе, и десятому закажу, и буду молиться за ясновельможных польских панов и за вашу ясновельможность, князь, что меня, дурака, научили и наставили. Подайте, ясновельможный князь, сколько ваша ласка, бедному калеке ради спасения своей души, ради пресветлого рая… — тянул дальше Кривонос старческим дрожащим голосом, еще и шамкал, совсем будто старый дед.
— Смотри же мне, шельма, чтобы больше и нога твоя не была здесь, в казармах, а то я затравлю тебя собаками. Вон со двора! Выпустите на него охотничьих собак, старых борзых! — крикнул Иеремия.
Кривонос натянул на чуприну яломок без верха, подбитый ветром, в котором была дыра на дыре, и зашкандыбал так быстро со двора, что только скорченная нога на костыле, закутанная в тряпки, мелькала сзади.
Иеремия выехал со двора и на окопе снова увидел здоровенного старца. Старец сидел на окопе, словно торчала копна сена. Увидев князя на коне, старец подставил под скрюченную ногу деревянку, поднялся, снял что-то похожее на шапку и поклонился Иеремии до земли. Один пустой рукав драной одежины болтался на воздухе. Седая косматая чуприна торчала на подбритой голове, словно куст верболоза. Это был Вовгура. Он спрятал левую руку под рубашку и нарочно болтал пустым драным рукавом. Князь, удивленный страшной здоровенной фигурой старца, на мгновение остановил коня.
"Ну и здоровило же какое! Вот бы набрать себе таких великанов в войско!" — подумал Иеремия.
— Где ты, лайдак, потерял руку? — крикнул князь.
— Над речкой Старицей, ясновельможный пан! Подайте милостынку убогому калеке ради спасения своей души, ради вечного покоя своих родителей…
Но князь уже не слушал старца и помчался на коне в город.
Проезжая возле церкви, он снова увидел двух старцев-калек. Они сидели на ступенях возле ворот и грелись на солнце. У ворот католического монастыря князь снова наткнулся на старца с покалеченной ногой.
— Еще до сих пор не передохла эта калечная братия, которую я покалечил под Лукомлем и над Старицей, — говорил Иеремия Гризельде, вернувшись во дворец к обеду. — Сегодня видел аж пятерых старцев-калек из казаков. Один, бестия, такой здоровенный, как вол, а ногу волочит, словно прибитый пес, еще и один пустой рукав болтается на ветру. Пусть ходят по селам да нагоняют страх и ужас на людей, чтобы не забывали о панской каре.
— Да и я видела двух страшных старцев, когда ездила в костел. Хромали на костылях через плотину.
В то время в светлицу вошли княжеские старосты из имений.
— А что вы мне скажете? — спросил Иеремия.
— То скажем, ясновельможный князь, что между хлопами что-то творится, да не знаем, что именно. Хлопы уже не так слушаются, а те люди в поселениях, у которых уже вышли сроки вольготы, почему-то не хотят давать подати, неисправно дают очковое, отсыпное, подомное.
— Ох, лихо их матери, если так! Тогда забрать у них силой десятую часть скота, овец, пчел и всякого хлеба. Берите силой! Грабьте бестий!
— Хорошо, ясновельможный князь. А еще вчера согнали мы людей на шарварок, подгачивали плотину на Суле. Много людей не пришло, а из тех, что пришли, пятеро взбунтовались. Бросили работу, начали нас проклинать в отца и мать, побили пригонщиков и дали деру в лес.
— А это что за нахалы! Хватайте их и бросайте в тюрьмы, забивайте в кандалы, а потом лупите батогами, сколько можно! Я выбью из их дурных голов этот вольный дух.
— Пригонщики все-таки поймали двух здоровых, уже взрослых парней и одного хозяина и скрутили им руки цурками, — сказал управитель.
— Отрубить им головы сейчас же, на страх всем хлопам! Зовите палача и ведите их на майдан к схизматической церкви. Я сам туда сейчас прибуду. Сгоняйте хлопов на майдан! Пошлите кликунов! — кричал князь.
Через час князь прискакал на коне. Пригонщики привели трех селян со скрученными назад руками. Военные шляхтичи прикатили к кладбищу, прямо перед церковные ворота, колоду. Управители сгоняли народ, послали кликунов по улицам, сами ездили, выкликали, но ни одна живая душа не вышла на майдан. Только из церкви вышел священник и умолял князя позволить исповедать и причастить людей, приговоренных к смерти. Князь прогнал священника.
— Не мешайся, поп, не в свое дело! Ты и понятия не имеешь о моих делах! Иди себе в церковь и там бормочи молитвы, хоть распояшься. Здесь тебе не место! — крикнул князь священнику.
Пришел и палач с топором, нанятый татарин, которого Вишневецкий держал при своем дворе на харчах. Трем мужчинам связали руки и ноги, положили головами на колоду, и палач в одно мгновение снес им головы. Жовнеры насадили головы на колья и вкопали колья на трех окраинах над тремя битыми лубенскими шляхами, на страх хлопам. Иеремия велел бросить три тела на майдане; их вскоре облепили собаки и покрыли вороны, обклевали до костей еще до вечера. Много слез пролилось в Лубнах на этих диких похоронах. Прошло какое-то время, а панщинные люди все понемногу убегали и где-то исчезали, словно их земля поглощала. Сами Иеремиины военные, среди которых целая половина были казаки и православные, начали собираться по ночам вместе и о чем-то шептались между собой.
Кривонос и Лысенко-Вовгура со своими десятью товарищами, переодетыми старцами и калеками, поселились тогда в большой дубраве над самой Сулой, в горах, в страшных дебрях. Там над берегами торчали покрученные, ломаные горы с глубокими крутыми оврагами и впадинами. Овраги были такие узкие и глубокие, словно пещеры. Густые леса покрывали горы и овраги, будто густое руно, через которое даже человеку было трудно пролезть, а конем нельзя было протиснуться ни за что на свете. Только звери выли в этих пущах и дебрях, да плескались бобры и выдры в тихой речной воде у берегов. В эти пущи никогда не заходила ни одна живая душа.
Лысенко-Вовгура и Кривонос выкопали себе там пещеры в глубоком овраге, а их товарищи выкопали себе пещеры в других узких и длинных оврагах поблизости от них. Все они оделись в старые засаленные монашеские кафтаны и черные послушнические шапочки. Все они выдавали себя за монахов, вышедших из монастыря в лес спасаться в скитах, в одиночестве.
Было воскресенье. Солнце поднялось уже довольно высоко. Кривонос и Лысенко хлопотали возле пещер. Лысенко принес ведро воды из копанки. Кривонос затопил на припеке, выкопанном в уголке пещеры. Над этой печью был вставлен дымоход, сплетенный из лозы и обмазанный глиной. Дым шел в вывод и запутывался сизыми клубами в густом орешнике и бересклете. В пещере, с одной стороны у стены, лежала куча сухих желтых листьев; это была Кривоносова постель. В головах вместо подушки лежали связанное тряпье, драная свита и шапка. На глиняной стене лоснился небольшой образок. На припеке стояли горшок и миска. Кривонос разжег дрова, набросал в огонь картошки, а в миску наложил черных ржаных сухарей и намочил их в воде.
— Вот испечется картошка, и обед наш будет готов, — сказал Кривонос Лысенко, — уже и наши товарищи зашевелились и, верно, готовят обед: вон я вижу дымок над овражком, будто какой добрый козарлюга смокчет люльку под кустом, а вон и второй дымок вьется над Сулой.
— Надо бы поскорее поесть, потому что в полдень, верно, соберутся наши на раду, — отозвался почти шепотом Лысенко, словно боялся, чтобы его разговора и кусты не услышали.
— А я уже здесь подговорил к восстанию немало людей: могу насчитать сотню или и больше, — сказал Кривонос.
— Да и я уже уговорил, наверное, больше сотни и велел, чтобы каждый подговаривал в свою кучу по пять человек, — сказал Вовгура.
— А я все-таки успел похозяйничать и в Яремчиных куренях! Немало обратил к нашему делу его жовнеров. Пусть теперь Яремка ждет беды от своих же жовнериков, — сказал Кривонос. — А это я недавно бродил под Прилуками: и там уже наши сторонники попрятались по дубравам и живут в пещерах; то есть, видишь ли, спасаются в скитах.
В полдень над Сулой из кустов начали вылезать люди. То там, то там с горы в овраг спускался и вылезал из кустов парень или мужчина и приближался к пещере; а в лугу над Сулой снова выныривали из густого лозняка мужчины и направлялись к пещере. Люди будто высыпались из чащи, как зерно из драного мешка, будто вырастали из земли. Пришли и другие Кривоносовы товарищи из близких балок в монашеских кафтанах. Вскоре в узком овражке столпилось сотни две здоровенных мужчин и дедов. Были среди них и великаны, и силачи, высокие, плечистые, крепкие. Все они собрались возле пещеры. Некоторые вытаскивали из-за пазухи хлеб, некоторые вынимали из кармана бутылки с горилкой, куски сала и отдавали на прокорм Кривоносу и Вовгуре. Люди говорили тихо, шепотом, словно они были не в дубраве, а стояли где-то в церкви или собрались на похороны и столпились в хате, где на лавке лежал мертвец.
— Вот нас уже собралось немало. Пора начинать Черную раду, — тихо заговорил Кривонос.
Все люди столпились, стали в кружок и поснимали шапки. Кривонос стал посреди кружка. Все замолчали. Только слышно было, как где-то в кустах чирикала птичка, да где-то далеко в лугу над Сулой стрекотали сороки или кахкали в низине дикие утки. Уже была поздняя осень. Листва в дубраве пожелтела и сыпалась вниз. Липы и клены еще были покрыты желтым золотистым листом. В дубраве пахло пожелтевшими листьями, словно молодым разлитым вином. Солнце сыпало золотом и на горы, будто зашитые густыми желтыми лесами, словно хаты новыми снопами. Все горы и овраги словно пылали золотистым огнем, отбивали блеском желтой листвы и золотых лучей ясного солнца.
— Уже пора начинать, — тихо загомонили люди. — Кто опоздал на раду, тем мы передадим, что постановили на раде.
— Люди добрые! Может, вы не все знаете, зачем я созвал вас на Черную раду, так я должен вам теперь всем еще раз объявить. Настанет весна, и Украина поднимется на Польшу. Встанет Запорожская Сечь, встанут казаки. От самого восстания Павлюка, Гуни и Остряницы и до сих пор казакам не вольно выбирать и ставить себе гетманов. Над казаками поставили гетманом польского шляхтича и польских полковников, а эти вельможные старшины издеваются над казаками. Казаки теперь топят им печи, погоняют им коней, ухаживают за их борзыми. Да и этих казенных реестровых казаков держат мало. Падет казачество — падет наша сила, падет и погибнет наша Украина.