Иеремию брали и любовь, и злость.
"И принес же черт эту красавицу в мой дворец! Я уже было забыл о ней, а она снова раздразнила меня своими глазами. Вот они, значит, те Купидоновы стрелы, о которых твердят латинские поэты! Чтоб нечистый забрал эти Купидоновы стрелы! Придется, видно, снова сделать наезд на леваду и хату этой красавицы!" — подумал Иеремия и пошел в свою комнату.
Но эти проклятые Купидоновы стрелы и здесь не давали ему покоя и еще сильнее донимали среди тишины и спокойствия просторного дворца. Иеремия в ту ночь спал — словно не спал.
На другой день Тодозя с соседками снова пришла во дворец на работу. Иеремия ходил как неприкаянный и даже забыл о своем войске. Он не вытерпел, снова взглянул через открытые двери, чтобы посмотреть на Тодозю, и начал ходить по светлице. Его брали досада и нетерпение. Чтобы унять свое сердце, Иеремия велел оседлать коня, вскочил на него и полетел в степь оглядывать свое добро, а потом бродил по дубраве без дела, без мыслей в голове, бродил, как бродят хищные звери, ища добычи. А пышные глаза все будто выглядывали то из зеленых ветвей, то из зеленой листвы, то лоснились в блестящих росинках на цветах и не давали ему покоя. Он выехал на край крутой горы, взглянул на Засулье и нашел глазами Тодозину леваду в вербах. Белая хатка маячила между вербами, словно белая овечка паслась на зеленой леваде.
"Доберусь я все-таки до твоей левады, лукавая красавица! Хоть бы пришлось убить тебя, но я еще натешусь тобой, натешусь твоей красотой", — подумал Иеремия, поворачивая коня домой.
На другой день было воскресенье. Тодозя пришла из церкви, пообедала с теткой, села у окошка и задумалась. Она вспомнила о дворце, о княгине Гризельде, о работе в Гризельдиной комнате, и ей захотелось побывать во дворце. Она жалела, что тогда было воскресенье, что не надо было идти к княгине на работу. И неожиданно перед ней встал князь Иеремия, словно она увидела его своими глазами на пороге Гризельдиной мастерской. Она будто увидела его черные кудри, пылкие глаза и вспомнила его горячие уста на своих устах. Словно какая-то неведомая сила потянула ее ко дворцу. Ей захотелось увидеть Иеремию, посмотреть на него хоть невзначай через открытые двери.
"Неужели это я начинаю любить того страшного князя, того Иеремию, что убивал и губил казаков, проливал реками украинскую кровь? Неужели мое сердце заразилось от его горячих уст, от пылкой любви?" — думала Тодозя, поглядывая в окошко на высокие горы, где за лесом маячили башни княжеского замка.
Тодозя окинула глазами свою небольшую хатину. Тетка Мавра легла отдохнуть на полу и дремала. В хатине было тихо. На старых образах святые будто смотрели на Тодозю все вместе с укором в глазах, словно знали о ее грешных тайных думах. А княжеский образ не исчезал из Тодозиных мыслей, словно навязчивый приставучий человек. Тодозю брала тоска, ее тянуло ко дворцу, как девушку на музыку или на улицу. Сама мысль о княжеском дворце словно веселила ее.
"Пойду хоть на прогулку к соседям, может, забуду о дворце, может, веселый разговор прогонит из моих дум этого сатану. Или… пойду в дубраву за опятами, наберу опят на ужин", — подумала Тодозя. Она заткнула за пояс пистолетик, не столько от хищного зверя в дубраве, сколько от Иеремииных жовнеров. Среди этой сволочи было немало всяких злодеев, воров, душегубов и разбойников. Тодозя, схватив в руки корзину, побежала на гору, в дубраву.
Недолго бродила Тодозя по дубраве и набрала опят полный доверху кошик. Она возвращалась домой узкой, едва протоптанной тропинкой. Думы у нее все вились о дворце, о Гризельде. Она шла понурившись. Как вдруг неожиданно навстречу ей застучали конские копыта. Тодозя подняла голову, побледнела и похолодела: на коне сидел Иеремия в вишневом кунтуше, в желтых сапогах. Конь летел как стрела. Иеремия мчался через дубраву во всю конскую силу, так что желтые сапоги только мелькали. Увидев Тодозю, Иеремия вдруг остановил коня. Конь увидел Тодозю, испугался, захрипел и встал на дыбы. Тодозя отскочила в сторону, в орешник.
— Это ты, казачка, испугала моего коня? — крикнул Иеремия. — А ты, значит, собираешь опята в моем лесу, меня не спрашивая? А? Теперь давай мне "отсыпного" из твоей корзины.
И Иеремия в одно мгновение соскочил с седла и привязал коня к молоденькому грабу, а сам подошел к Тодозе. Тодозя от такой неожиданности уронила корзину на землю. Опята рассыпались по траве.
"Бить будет, стрелять или целовать этот страшный князь?" — мелькнула у Тодози мысль.
— Ты, случаем, не забыла о садке в Сенче, о том проклятом утре, о той адской ночи, когда ты не давала мне спать? — сказал Иеремия.
— Хотела бы забыть, да никак не могу забыть, — несмело отозвалась Тодозя.
— Чего ты так побледнела? Зачем ты заткнула за пояс эту рушницу? Ты меня боишься или так меня ненавидишь? — спросил князь.
— И боюсь тебя, и…
Тодозя запнулась и больше не сказала ни слова.
— Отдай мне эту рушницу или кинь ее оттуда в кусты! Зачем ты носишь при себе это оружие?
— На хищного зверя и на злого человека, — ответила Тодозя.
Она чувствовала, что немного успокоилась, что сердце снова начало биться в груди ровнее и тише.
— Брось это оружие на землю! Оно молодице не к лицу, — сказал князь уже сердито.
Иеремия не выносил возражений, и в душе его уже закипало. Тодозя заметила, что ноздри его острого тонкого носа слегка дрогнули, а глаза сразу заблестели.
— Бросьте, ясновельможный, свою саблю в кусты, тогда и я брошу свою рушницу, тогда, князь, готова поговорить с вами.
— Ты безумная. Я и в мыслях не имею рубить тебя саблей, — сказал Иеремия и, выхватив саблю из ножен, швырнул ее в кусты.
Тодозя выхватила рушницу из-за пояса и тоже бросила ее на землю. Иеремия подошел к Тодозе и взял ее за руку.
— Чего ты пугаешься? Неужели я такой страшный? — сказал Иеремия.
— Наверное, князь, страшный, если о вас пошла такая молва, если так люди говорят.
— А ты не очень-то верь людям. Я страшен только для врагов.
— А может, князь, и для меня вы враг, если князь погубил мою честь и, может, снова имеет на уме недобрый замысел, — тихо отозвалась Тодозя.
Князь молчал и смотрел на нее, словно ел ее лицо острыми глазами. Тодозя чувствовала, что эти глаза чаруют ее, как змеиные глаза чаруют птичку. Но она заметила, что теряет свою силу и волю от взгляда этих острых глаз. В дубраве было тихо, только где-то в кустах безостановочно свистела иволга, словно играючи перебирала мелодии на звонкой сопилке. Тодозя не сводила глаз со смуглого князя, словно присматривалась к нему и внимательно следила за каждым движением лютого врага, ожидая нападения каждую минуту.
— Чего ты молчишь и только поглядываешь на меня исподлобья? — спросил Иеремия.
— Буду стоять и молчать до тех пор, пока и ясновельможный будет стоять. Нам не о чем говорить: мы не ровня, — тихо отозвалась Тодозя. — Прощайте, князь! Мне пора домой!
Не успела Тодозя произнести эти слова, как Иеремия кинулся на нее, как волк на ягненка, схватил за стан, прижал к себе и начал целовать в уста, в щеки, в глаза. Тодозя не сопротивлялась и не оправдывалась, но ни одним движением не отвечала на горячую любовь.
— Ты меня не любишь или, может, возненавидела меня еще в Сенче? — спросил князь.
— Вы князь, а я беззащитная, бесприютная вдова. Князь! Что выйдет из нашей любви? Вы, князья, об этом и не думаете. Вы ясновельможный князь, а я простая казачка. Вы женаты и не будете же меня сватать. Вам игрушки, а мне неслава, а мне бесчестье. Князю это безразлично, а мне не безразлично, когда люди начнут меня судить и позорить.
— Выйдет только то, что и выйдет; я тебя люблю и хочу натешиться твоей красотой вдоволь. Если только ты будешь оправдываться, будешь мне перечить, я тебя изрублю этой саблей, которую забросил в чащу, здесь или где-нибудь еще. Я знаю, что и ты уже любишь меня, хоть и не признаешься мне; может, ты только проверяешь, правду ли я говорю.
— И правды у князя не проверяю, потому что вижу, что вы меня любите. Но я чувствую и хорошо знаю, что ясновельможный принес мне в эту дубраву одно несчастье, одну муку, потому что за вами, князь, следом только текут кровавые реки да плывет морем пожар. Я князя люблю и боюсь, и сама не пойму почему.
— Не бойся меня! Будешь меня любить, будешь ко мне ходить, я осыплю тебя золотом и жемчугом. Не будешь ко мне ходить и меня любить, я искромсаю тебя, чтобы твоя красота никому не досталась во веки вечные, до конца времен. Слышишь, Тодозя, или у тебя уши заложило? Слышишь? Ни от кого, ни от чего нет и не будет мне удержу на свете!
— Ба, не везде воля вашей ясновельможности волит. Есть и ясновельможному удерж, и не княжеская сила и воля против него станут. Ясновельможный должен будет исполнить чью-то непобедимую волю! — сказала Тодозя.
— Какой же это и от кого может быть для меня такой удерж? — крикнул Иеремия, и его глаза сразу загорелись. Он уже вспыхнул гневом.
— Смерть, — тихо сказала Тодозя и показала пальцем на брошенный пистолет, валявшийся на траве.
— Твоя или моя? — спросил Иеремия, прикусив губы и нахмурив брови так, что они сошлись вместе.
— Прежде всего, верно, моя, а потом, может, и ваша, князь, и даже княжеская рука не успеет меня искромсать и изрубить, потому что, если уж на то пошло, я могу и сама лишить себя жизни в одно мгновение.
Тодозя смело смотрела на князя, пристально и глазом не моргнула. Иеремия уловил в этих глазах казацкую упрямую отвагу, не хуже своей.
— Так ты, вижу, не белая голубка? Ты норовистая, разбойничья и упрямая, как весь ваш казацкий род, еще и кусачая, как мухи в Спасовку. А я смотрел на тебя как на голубку.
— Я не белая голубка. Я, если захочу, стану волчицей, и тогда князю будет трудно и опасно даже оправдываться и бороться со мной.
— Вижу, что ты из казацкого закоренелого рода, но я люблю тебя, как никого не любил никогда прежде, будешь ты голубкой или волчицей. Я, сказать по правде, голубок не люблю; я предпочитаю голубкам красивых волчиц. Такой уж я по нраву от рождения! — сказал Иеремия и прижал Тодозю к своей крепкой груди.
Тодозя и сама не заметила, как обняла Иеремию и крепко, плотно прижалась к нему.
Недалеко от того места, где они стояли, валялась старая липа, сломанная и поваленная бурей, уже сгнившая и трухлявая, источенная шашелем. Колода словно нырнула в папоротник, уже кое-где пожелтевший, будто побрызганный золотом. Иеремия повел Тодозю к той колоде.
— Может, князь, вы имеете на уме положить мою голову к этой колоде да и срубить по плечи? — спросила Тодозя.
— И мысли такой не имел! Сядем да немного поговорим, потому что ты утомила меня своей красотой и спорами.