Очевидно, каждый попрошайка имел свое собственное давнее место, с давних времен насиженное, которое уже другой попрошайка и не спешил занимать, чтобы не получить подзатыльников.
Мимо ворот шел на службу молоденький чиновник, русый, почти белокурый, с ясными добрыми глазами, длиннолицый и красивый собой. Он завернул к воротам и подал милостыню только смирненьким на вид старцам: Денису Кмите, Галецкой и еще нескольким замлевшим бабам. Денис Кмита, принимая шажок, наклонился и поцеловал его в белую, словно панянскую, руку. Галецкой этот молодой хлопец с ласковыми глазами так пришелся по душе, что она едва удержалась, чтобы и самой не поцеловать его в руку.
— Заметили ли вы этого белого панича? — спросил шепотом Кмита у Галецкой. — Это чиновник из "губернского правления". Получает он, наверное, малое жалованье, но, видно, очень добрый человек, потому что когда идет на службу в канцелярию, то непременно завернет к старцам и подаст мне милостыню. Я уже узнал, кто он. Его зовут Литостанский. Мне очень хочется пригласить его к себе и познакомиться с ним.
Галецкая от удивления только глаза вытаращила, пораженная таким прошачьим желанием.
— Да разве он пойдет в гости к старцам? — как-то невольно вырвалось у нее.
— Да я не старец! Я когда-то служил на том самом месте в канцелярии, которое занимает этот Литостанский.
— Неужели вы служили в канцелярии? — спросила пораженная Галецкая.
— А то ж! Служил долго, но рассудил себе, что лучше идти в старцы, чем служить в канцелярии за пятнадцать карбованцев месячного жалованья. В прошачестве заработок больше. Я так сделал и не каюсь.
— Неужели правда то, что вы говорите?
— Конечно правда! Чистая правда! Зачем бы мне вас дурить или, как говорят, москаля подвозить?
"Диво, да и только! Какие чудные старцы есть здесь, в Киеве", — подумала Галецкая. — А я вот ошиблась в вас: думала, что вы и вправду старец, — сказала вслух Галецкая.
— Это потому, что вы, наверное, впервые нацепили торбы и вшелепались между это старчество. А вот я не ошибся: сразу узнал, что вы не простая, как и я, или Мокриевская, или, может, и лучше нас.
— Как же вы узнали это? — спросила Галецкая.
— Не так уж трудно это узнать. Вы не умеете по-старчески кланяться: не способны даже по-прошачьи выводить голос, все как-то не попадаете в прошачий тон, а жебраете, будто пани ласковенько и обычненько просит кого-нибудь сделать ей услугу. Вот Мокриевская и тот чиновник, что жебрает на "билеты" в театр, уже совсем привыкли. Мокриевская давно опростилась, потому что давно тыняется под церквями, и втянулась в свою роль. Наверное, у нее-таки здоровый талант от природы. Поэтому она почти сразу сумела попасть в наши примадонны. Тут у нас под монастырями есть только две-три такие выдающиеся примадонны. Так вам кстати умеет вывести голосом жалобненько да красивенько, так квилит-проквиляет, что сразу будто крючком зацепит за сердце, растрогает каждую душу и выудит шага или даже гривну. Если бы она не пила да напропалую не гуляла, то пошла бы высоко и далеко и сколотила бы капиталец не хуже меня.
— Диво мне, да и только! Неужели вы скопили себе копейчину из этого нищенского прошачества?
— А то ж! Имею свой дом, и неплохой. Вот зайдите сейчас ко мне и увидите. Может, вам нужно жилье. У меня как раз освободилась одна комнатка, потому что мой жилец неожиданно съехал. А мне жаль, что комнатка пустует. Вы из больших панов или из подпаньков? — спросил Кмита и искоса хитренько взглянул на Галецкую.
— Эт! Лучше и не говорить! Я из бедных подпаньков, а не из панов, — отозвалась Галецкая и вздохнула так тяжело, что даже у Кмиты сердце шевельнулось.
— Видно, вы на своем веку много горя познали и вот из нужды просите хлеба. Немало здесь между попрошайками панков и пань, которые протягивают руку от нужды и бедности. Я многих таких знаю, что жебрают, потому что некуда деться, негде голову приклонить, — сказал Кмита.
— И я из таких. Нет мне на свете нигде пристанища. Искала себе вот в Киеве какой-нибудь службы, да до сих пор не нашла и, пожалуй, не найду, — сказала Галецкая, тяжело вздохнув.
— Вот уже в церкви и шапкобранье. Сейчас кладбище опустеет. Пойдемте ко мне домой да напьемся чаю, потому что вы, наверное, и до сих пор натощак. Да, может, я вас хоть советом выручу в нужде.
Люди из церкви вышли. Возле ворот сновали богомольцы. Кмита почвалал будто старческой походкой, опираясь на прошачий костыль, а рядом с ним пошла и Галецкая. Ее заинтересовало, что этот попрошайка имеет собственный дом, еще и намекнул, что может пригодиться ей хоть советом.
— Вот там, на просторной долине, внизу возле Лыбеди, и мой дом почти над речечкой; вон там именно, где маячит купа осокорей и верб, — сказал Кмита.
Как только они отошли довольно далеко от монастыря, Кмита развязал уши и спрятал хусточку в карман, а потом выпрямился во весь рост и уже пошел настоящей, обычной походкой. Вскоре они сошли с пригорка вниз в долину, и Кмита привел Галецкую к своему дому.
Дом был в один этаж, но немалый, длинный. Возле дома маячили высоченные осокори, зеленел старый садок, не отгороженный от двора. Садок разросся на воле. Вишни забежали даже в середину двора, на котором зеленел спорыш, словно в сельских дворах.
— Вот и мой дом! Эта половина дома старая, еще отцовская, а эту новую половину уже я пристроил сам на свои выжебранные прошачьи денежки. Видите! Вот из этих маленьких торбов какая длинная и большая "торба" выросла! — сказал Кмита.
— Неужели же вы достроили эти строения из прошачьих денег? — аж крикнула от удивления Галецкая.
— А почему бы и нет? Летом, как нахлынут богомольцы в Киев, я иной раз за день нажебраю два или даже три карбованца. Зимой бывает в кармане и в торбе куда меньше. Но в целом имею, не умаляй Боже, хорошие заработки. Добрые "Божьи трудовники" таки нас, старцев, не обижают. Прошу в покои! — промолвил Кмита.
— Но вы сами только жебраете или и ваша жена ходит под монастыри? — спросила Галецкая.
— Нет, только я сам. Моя жена, пока жила, сидела в хате и хозяйничала. Но она вот недавно умерла. Теперь хозяйничает у меня моя дочь-единственная, потому что старших дочерей Бог забрал к себе еще тогда, когда они были в пеленках, — сказал Кмита.
Они вошли в прихожую. Прихожая была маленькая, но чистенькая. В отворенную дверь было видно немалую светличку, обычную мещанскую светличку, но с панской обстановкой: с дешевой мебелью, с зеленой канапой, с дешевыми ольховыми стульями и столиками. На окнах цвели герани. Везде было чисто прибрано. Галецкая не ожидала такой обстановки у попрошайки. Вместо какой-нибудь прошачьей халупы или землянки она неожиданно очутилась в чистом жилье, разве немного хуже, чем было когда-то ее жилье в Белой Церкви. Галецкой стало неловко идти в горницы в тряпье, да еще с торбой на плечах.
— Раздевайтесь! Снимите торбину и латаную юбку да положите здесь, в прихожей, а я тем временем пойду и скину свою прошачью ливрею, — сказал Кмита и исчез во второй узенькой дверце сбоку прихожей.
Из светлицы выглянула в дверь какая-то панночка, высоконькая ростом, молоденькая, чернявенькая, с карими большими глазами, с красным бантиком, с красными губками, хорошая, как цветочек, и от удивления вытаращила глаза на Галецкую.
— Это... Нет... А я думала, что Мокриевская! — промолвила панночка и подалась назад в светлицу, увидев незнакомую старчиху.
Галецкая стояла ни в сих ни в тех.
— Вы пришли вот с папой? — спросила панночка.
— Пришла с папой. Он меня пригласил... да... — не договорила Галецкая, робея.
Панночка исчезла. Галецкая стояла и не знала, что делать, что предпринимать. Ей стало стыдно своих торбов, своих латок. Она была рада, что панночка куда-то исчезла с ее глаз.
"Однако же этот добрый старичок и вправду не врал. У него дочь и вправду гимназистка, как говорила та нависная Мокриевская. Ой, стыдно мне идти в горницу! Не сбежать ли мне тайком, пока никого нет в покоях?" — думала Галецкая, понурив голову и взяв в руки посох, который уже было поставила в уголке.
Но вскоре в светлице послышалась чья-то легкая походка, словно кто-то подкрадывался. Из дверей вышел Кмита в чистеньком пиджачке, причесанный, прибранный, в чистых лоснящихся сапогах. Тонкий станом и ровный, с расчесанной русой бородкой, он был совсем не похож на прежнего старца Кмиту, замлевшего, заниделого, еще и сутуловатого.
Галецкая от удивления вытаращила на него глаза. Вместо старца-загнибиды перед ней стоял панок, еще и неплохой, и очень приятный на вид.
— Вот и не узнали бы прежнего старца! Эге, не узнали бы? — говорил Кмита и улыбался.
— Не узнала бы отродясь! И лицом вы стали другой, и осанка не та, и даже рост иной! Родная мать теперь вас не узнала бы, — сказала Галецкая.
— Скидайте свою ливрею да прошу к столу. Сейчас чай будет готов. Немного подкрепимся после тяжелой работы да поговорим. Я угадываю, что вас нужда заставляет нацеплять эти торбы. Эге, так?
— Нужда да злыдни. Теперь я вижу, что люди правду говорят: "от тюрьмы да от сумы не зарекайся".
Галецкая все стояла на одном месте и, очевидно, как-то не решалась идти в покои.
— Да скидайте же торбы и это латанное тряпье!
— Неловко мне. У вас есть дочь, или, может, ваша племянница. Вот только что выглянула из дверей, — отозвалась Галецкая.
— Да это моя дочь! Но она давно привыкла ко всяким старцам, поэтому и не удивится.
И Кмита почти силой отцепил торбы с Галецкой и снял латанное убранство. На Галецкой под тряпьем была надета чистенькая черная кофточка, но юбка старой Майбородихи была латанная и выцветшая, как тряпка. Она раскутала голову, но все поглядывала на свою юбку и все упиралась.
Кмита взял Галецкую за руку и силой потянул в светлицу. Вскоре из дверей вышла молодая панночка, вынесла самовар и поставила на стол, где стояли стаканы и все принадлежности к чаю и завтраку.
— Вот моя дочь Уляся. Она, хвалить Бога, окончила курс гимназии. В моей хатине, как видите, уже есть молоденькая хозяйка, потому что мою хозяйку еще позапрошлый год Бог забрал к себе. Я теперь вдовец-молодец, — сказал Кмита и улыбнулся. — Садитесь же в моей хате, чтобы старосты садились, потому что имею дочь уже на выданье.
Галецкая поздоровалась с Улясей и покраснела, взглянув на свою латаную юбку. Ей стало так стыдно перед этой молоденькой хорошей панночкой, что она не знала, куда и глаза деть.
— Садитесь да напьетесь чаю! — приглашала Уляся и проворненько принялась хлопотать возле самовара.