У нее глаза светились таким блеском, что невольно бросились Галецкой в глаза.
В это время на верхних ступенях появилась высокая, ровная станом пани, сухощавая и тонкая, с изможденным бледным лицом, цибатая, как журавль. Казалось, будто кто-то нацепил на дрючок или на вилы дорогое бархатное убранство и пустил те вилы по ступеням на прогулку.
— Вон появилась графиня Подибайлова, Мария Титовна! Смотрите! Это же она, — промолвила черноокая старчиха соседу.
— Наверное, она; но издали вроде она, вроде и нет! — отозвался старец с добрыми глазами. — Вот пусть она приблизится к нам, тогда и узнаем.
Высокая сухощавая пани сходила вниз по ступеням, словно кто-то поднял вверх и нес тонкую веху, закутанную в платье и накрытую пальто. Длинное синее пальто на ней моталось и колыхалось.
— Она, каторжная! Это она! А как побледнела и похудела! Как пожелтела и помарнела! Желтая, как спелая спасовская дыня. Наверное, гуляет день и ночь. Она это любит. А как катит по ступеням! — отозвалась старчиха.
— Ну, от этой не покрепишься и шагом, — зашептал старец.
— Конечно! Она и сама готова поотнимать торбы у старцев, потому что и сама прошачка. А когда-то была зажиточная и порядочная женщина. Я когда-то встречалась с ней в гостях, — шептала старчиха.
Галецкая насторожила уши от удивления.
Графиня Подибайлова величественно промелькнула по ступеням и вправду не кинула никому в ладонь ни шага.
— И не смотрит даже на старцев, не то что не подает милостыни, — сказал приятный старец.
— Я хорошо знаю, чего это она притеребилась в Лавру да в Пещеры. Это у нее в кармане ветер свищет, и она сейчас же пойдет цыганить к архиереям, к архимандритам и к богатеньким наместникам по монастырям, будет просить будто бы на свою бедность. Но как раздобудет денег, так сразу справит такой банкет, что все ее гостоньки от удивления глаза вытаращат, откуда у нее взялись деньги! А как прогайнує грошаки, то снова будет постничать, есть юшку из картофеля да постную кашу. Я знаю ее хорошо еще с того времени, как мы встречались с ней по гостям и не раз пили чай вместе с ней.
— Неужели же вы и вправду пили с ней чай в гостях? — не вытерпела заинтересованная Галецкая, и этот вопрос как-то невольно сорвался у нее с уст.
— Пила, да еще не раз. Но теперь она отродясь не узнала бы под этим тряпьем давнюю Лукию Наркисовну Мокриевскую, — сказала старчиха, улыбаясь.
— Теперь она отродясь не села бы с вами, Лукия Наркисовна, пить чай, — отозвался тот старец, что приставлялся слепцом.
— Конечно так, потому что не пошла бы со мной в трактир или даже в шинок. А когда-то, когда я еще была дидичкой и не прогайновала своего имения, мы с ней были даже немного знакомы, — говорила Мокриевская.
— Лишь бы ей самой под старость не пришлось тыняться по дешевым трактирам и шинкам, — отозвался старец.
— Наверное, не придется, потому что она хоть из рода знатного, да обедневшего, но все-таки ее богатенькая родня выручит и даст у себя приют, не так, как моя родня. Потому что моя родня отреклась от меня на веки вечные, — сказала Мокриевская.
— Но эта графиня сегодня отобьет у нас старческий хлеб, повытаскивает из наших торб немало хлеба и заграбастает себе, потому что она сейчас же полезет ко всем архиереям и причепится, чтобы подали ей на бедность по пятьдесят или, самое меньшее, по двадцать пять карбованцев. А потом она еще пойдет жебрать по архимандритам и наместникам да и у них выканючит самое меньшее по десятку карбованцев, а они нам уже не вышлют ни шага, — сказал старец.
— Конечно, выканючит! Потому что как начнет цепляться да роптать на свою злую долю, то монахи должны будут дать хоть по десятков два карбованцев, лишь бы только вытолкать ее из покоев, — сказала Мокриевская. — Ой, въедливая же она и настырная!
— Неужели же вы из дидичей? — спросила Галецкая у проворной старчихи, не веря ей.
— Из дидичей. Я хорошо знаю, что и вы не простая старчиха. Я сразу-таки узнала это, как только бросила на вас глаз. Я человек опытный, бывала в бувальцах, — говорила Мокриевская.
Галецкая опустила глаза вниз и засоромилась.
— Да признайтесь, кто вы такая! Мы никому не скажем. Вот стоит рядом с вами мой давний знакомый. Он с молодых лет был "чиновником" в "губернском правлении" и имеет свой дом, хоть и небольшой. Тут между калеками и нищими есть всякого народа. Тут словно товар в смешанной череде: есть и овечки да телята, есть и свиньи, есть и олиндерки, есть и бывшие резвые кони — офицеры. Есть всего понемногу, — говорила говорливая Мокриевская.
— Вон смотрите, Лукия Наркисовна! Снова появилась та проява, дьячиха из Боярки, а вон там стоит недоучка попович, что тынялся по монастырям, был слимаком, да распился, разленился и пошился в босяки, — говорил старец.
— А вон там снова вынырнул тот офицер, ледащо, что жебрает на Крещатике, натянув какой-то латанный офицерский мундир. Это из тех поручиков-пройдисветов, что просят и приговаривают: дайте безталанному калеке, жена у меня вдова и семеро деток в колыбели в пеленках. Есть тут немало и безталанных вдовиц из панков и сельских матушек, которые из-за злыдней пошились в прошачки, — говорила лепетливая Мокриевская.
Галецкая тяжело вздохнула и задумалась. Она уже плохо слышала, что говорила ей лепетливая Мокриевская. Грусть нашла на нее неожиданно и словно тяжелым гнетом придавила ее душу. Она невольно вспомнила свое прошлое. Перед ней будто мелькнули давние лучшие времена ее жизни, когда она была молодая и красивая, когда она жила еще у своего отца-майора; вспомнила, как она шла к венцу со своим покойником, вся в белом уборе, в белом венке, веселая и счастливая, с сердцем, полным любви, надежды на свою долю, на свой талан. Она словно увидела веселую толпу гостей, нарядных панков и молодых офицеров в блестящих эполетах, ее мысли перелетели в минувшие времена, вернулись домой, к своему отцу. И она будто видела его, видела словно своими глазами свою старенькую мать...
"Что бы они сказали, если бы теперь были живы и увидели, где очутилась их любимая дочь, между старцами и какими-то гультяями-попрошайками, с торбой на спине, в каком-то латаном тряпье на плечах".
Галецкая зыркнула на длинные ряды старцев и калек на ступенях, где стояли слепцы, подняв сухие руки к Богу, где краснели куксы, блистали бельмами видроокие. Все они просили милостыню такими жалобными голосами, словно тонули в бездну, погибали и умоляли выручить их и спасти от внезапной смерти.
"И я тону уже в какую-то бездну. И я гибну, как и эти безприютные калеки, вот-вот погибну... и не решусь даже заголосить, как они голосят, должна молча страдать и терпеть".
И бедная Галецкая заплакала и украдкой вытерла слезы, чтобы, часом, не выдать себя перед нахальными попрошайками, что стояли рядом с ней и допытывались у нее правды, еще и с нахальством и без стыда чванились своим гультяйством.
В галерее уже поредело. Кое-где плелись по ступеням кучки сельских бабок и молодиц, а потом и эти последние кучки прошли. Старцы и всякие попрошайки и калеки начали расходиться из галереи. Безногие калеки на двух куксах и с костылями под обеими подмышками с большим напряжением лезли вверх по ступеням, опираясь попеременно костылями о ступени. Галецкая и себе двинулась с места и поплелась по ступеням. Вместе с ней пошла и Мокриевская со своим знакомым старцем.
— Однако же вам накидали бубликов и ломтей чуть не полную торбу, больше, чем мне. Наверное, вы в сорочке родились, что вам так посчастливилось здесь сегодня, — сказала веселая Мокриевская с шутками.
— Ой, не доведи, Господи, никому родиться в такой сорочке, какую мне доля судила, — нехотя отозвалась Галецкая, направляясь через лаврское кладбище.
— Пойдем да станем под большой церковью, — там еще не отошла поздняя служба. Может, перепадет нам в горсть какая-нибудь копейка, — сказал тихий старец Галецкой.
Они подошли к дверям большой церкви. Но там возле самых дверей уже торчали дедуганы и мужичины с синими рожами и показывали им из-под торб дули. А когда никого не было возле дверей, то они совали им дули почти под самый нос. Галецкая и Мокриевская должны были стать аж с краю.
— За этими гультяпами нигде не успеешь, — промолвила Мокриевская. — Везде поспихают тебя с первых рядов кресел и вытолкнут на эту галерку; ну и запопадливые да спешные каторжные дедуганы! — сказала шепотом Мокриевская старцу-соседу.
Постояли они еще с час, пока закончилась поздняя служба, и вышли через святые ворота на улицу. Старец попрощался с Галецкой, подал ей руку на прощание, взял извозчика и покатил домой. Галецкая тихой походкой направилась домой, но Мокриевская пошла с ней и прицепилась к ней репьем.
— Да скажите же, кто вы такая? Мне очень интересно знать, из каких вы, — цеплялась Мокриевская.
— А кто же я? Старчиха, да и только! — нехотя отозвалась Галецкая.
— Ой, нет-нет! Отродясь не поверю. Вы, наверное, из таких, как и я. Эге, так?
— Где там из таких? Где уж мне до вас! Я мещанка с Подола, Майбородиха по фамилии, — сказала Галецкая, чтобы отвязаться от настырной старчихи.
— Вот и соврали по самую шею, — сказала Мокриевская и расхохоталась так весело, что отзвуки, наверное, дошли аж до Лавры. — Я Майбородиху знаю, потому что она еще недавно тынялась здесь же с торбами, а теперь уже куда-то исчезла: наверное, умерла. Вы из таких, как и я. По глазам и по лицу еще возле Пещер я узнала, что вы не из простых прошачек. Вы человек образованный. Это сразу заметишь даже под тем латаным тряпьем, которое вы понацепляли на себя. Ну, это обычная наша ливрея на нынешнее время. Но кто же под этой прошачьей ливреей прячется? Мы ведь в маскараде. Кто ты, прекрасная маска? — спрошу я.
— Кто же прячется? Старчиха нужденная и безприютная.
— Не врите же! Меня не обманете. Я бывала в бувальцах и человек по самую шею опытный. Брехней свет пройдешь, да назад не вернешься, говорят в пословице. Да говорите уже по совести! Эге, вы промотали свое добро так же, как и я, да и пошли в старцы?
— Неужели вы прогайновали все свое добро? — спросила с удивлением Галецкая.
— А то ж! Мой отец был зажиточный дидич из-за Днепра. Он был покладистый и запопадливый человек, но крутой на нрав, пусть уже его Бог судит на том свете. Принудил он меня подавать рушники за нашего соседа. А сосед был очень богатый, но некрасивый, курносый и уже пристарелый. Я подумала да и воспротивилась, и отказалась от того одоробла. Отец чуть меня не загрыз. А я как раз тогда полюбила да еще и не одного, а сразу двух... потому что были они, лихо их матери, оба хороши, как нарисованные.