Рутенство было сродни надднепрянскому малороссийству — с подобной же верноподданнической идеологией лакейства и угодничества перед российским имперским правительством. Всё это привело к тому, что часть верхушки греко-католического духовенства, как и православного в Украине, переориентировалась на правительственные круги и начала отрываться от народа.
Императоры-реформаторы провели ещё важные для Галичины реформы в области образования: были открыты семинарии для греко-католических священников. В 1784 г. во Львове Иосиф II основал университет, где училась в основном польская молодёжь, но были и галичане-русины. Обучение на четырёх факультетах велось на немецком языке, но для украинцев был открыт отдельный факультет, где обучение проводилось так называемым язичием — смесью церковнославянского и украинского языков. Правда, в 1869 г. якобы по «инициативе» студенчества, чиновники закрыли этот факультет. Были открыты начальные школы трёх типов — одноклассные, трёхклассные, четырёхклассные, которые готовили учеников к гимназиям и университету.
В это время усиливается освободительное движение в Польше и Чехии. И под его влиянием украинская галицкая интеллигенция всё больше обращает свой взор к галицко-украинскому народу. Издания трудов по украинской истории и культуре Ивана Могильницкого, Дениса Зубрицкого и других авторов поднимали национальное сознание галичан, в частности образованной части местного населения.
В 30-х годах XIX в. в среде галицкой молодёжи возникает кружок, который ставит целью ввести в литературу вместо церковнославянского живой разговорный язык. Этот кружок позже назвали «Русская троица». Организаторами его были три семинариста: Маркиян Шашкевич, Иван Вагилевич, Яков Головацкий. С помощью чешских патриотов они начали переписываться с выдающимися «будителями» — просветителями чешского народа Яном Колларом, Павелом Шафариком, Карелом Гавличеком. Они издали впервые в истории галицкой культуры (в Будапеште, так как высшее греко-католическое духовенство в угоду правительственным кругам запретило делать это во Львове) альманах галицко-украинским языком «Русалка Днестровая». Это был сборник народных песен, баллад, исторических преданий украинско-русинским языком. Его встретила в штыки вся консервативная публика, тираж был почти полностью конфискован (всё же 250 экземпляров осталось). Но этот альманах дошёл до людей и имел огромное влияние на развитие литературного украинского языка и украинской идеи в Галичине. Основное внимание члены «Русской троицы» уделяли восстановлению исторической памяти, знакомили с историей казачества как символом героического прошлого всего украинского народа и возможным путём к воплощению государственнической идеи всех украинцев в будущем.
Огромное значение для Галичины имела эпоха европейских буржуазных революций 1848 года, в частности и в Австрийской империи. Революционные события 1848 года подтолкнули небольшую часть украинско-галицкой интеллигенции к поискам новых путей в развитии своего края. Конечно, эти явления коснулись главным образом среды греко-католического духовенства. В то время наместником в Галичине был граф Франц Стадион. Он и постарался использовать греко-католических священников в интересах империи. Во время революционных событий 1848 года остро встал вопрос об автономии наиболее политически зрелых народов империи — мадьяр, поляков, чехов. Чтобы справиться с этими движениями, которые потенциально могли использовать украинское крестьянство (а в это время началось большое крестьянское движение на Буковине во главе с депутатом парламента — рейхсрата — Лукьяном Кобылицей), австрийское правительство прибегло к организации противодействия со стороны других славянских народов, в частности галичан-русинов. 17 апреля 1848 г. в Галичине было отменено крепостное право. Вскоре оно было ликвидировано и на Буковине, и в Закарпатье. Австрия была провозглашена конституционной монархией.
19 апреля 1848 г. по совету графа Стадиона группа греко-католических священников обратилась с петицией к правительству с просьбой предоставить Галичине отдельное управление, разрешение занимать высшие государственные должности, уравнять их в правах с римо-католическим духовенством, дать право на образование в низших и средних учебных заведениях на украинском языке. Ведь украинцы-русины, заявляли они, являются частью великого 15-миллионного народа, живущего в Надднепрянской Украине, а в Галичине они составляют два с половиной миллиона и являются самобытным народом, а не частью польской нации, как это представляли поляки, стремясь использовать их в своей борьбе.
2 мая 1848 г. была создана первая украинская политическая организация в Галичине — Главная русская рада, её возглавил епископ Григорий Яхимович. Она объединяла 66 человек, почти половина из них были священники и студенты-богословы. Другая половина — это представители светской интеллигенции, но они играли менее важную роль. Через несколько недель было создано в Галичине 50 местных и 13 региональных филиалов Главной русской рады. В это время возникает и более консервативная украинско-русинская организация «Русский Собор». Однако его роль в общественной жизни была слабее.
Нечуванным событием в жизни галицкого общества стал выход 15 мая украинского еженедельника «Зоря галицька».
Неожиданное появление на политической арене Австрийской империи украинства с его политической организацией шокировало представителей польского сепаратизма. Они обвинили графа Стадиона в том, что он выдумал украинцев-рутинов, чтобы натравить их на поляков, ведь такого народа, как украинцы, мол, не существует.
Ход революционных событий 1848 года привёл к тому, что украинцы попадают даже в парламент. Причём среди украинских депутатов была значительная группа крестьян во главе с Иваном Капущаком. Они заняли решительные антифеодальные позиции, требовали безоговорочной и бесплатной передачи земли галицким крестьянам.
В венском парламенте разгорелась ожесточённая борьба за землю. Представители помещиков добивались от правительства выкупа за землю. Но Капущак сказал: «Кнуты и плети, которые опутывали наши головы и наши измученные тела, — вот что им принадлежит от нас, вот что они возьмут себе как вознаграждение!» Эта речь вызвала восторженные аплодисменты. Но большинство землевладельцев проголосовало против предложения крестьянских депутатов. Землевладельцы получили от правительства компенсацию. А крестьяне потеряли свои наделы и интерес к парламенту и покинули его.
В Восточной Галичине, населённой в основном украинцами, 1848 год оставил большой след. Прежде всего ликвидация крепостничества освободила не только крестьянские души, но и крестьянскую экономику, в которой начали активно развиваться рыночные отношения, расти города, формироваться средний класс — основа национального возрождения. Украинцы в Галичине впервые заявили о себе как о самосознательной нации, которая является частью многомиллионного украинского народа Надднепрянщины, имеющего право на своё политическое, государственное существование. В 1848 г. во Львове была создана ещё одна организация — «Галицко-русская матица» (по образцу чешской матицы). Она ставила своей целью публикацию дешёвых книжечек для народа о традициях, религии, хозяйстве, на педагогические темы и др. «Галицко-Русская Матица» внесла большой вклад в развитие общей и политической культуры населения Галичины.
Главная русская рада в конце 1848 г. созвала съезд украинских учёных для решения общеукраинских проблем. Было решено в литературе и учебных заведениях отказаться от латинского алфавита, использовать украинский алфавит — кириллицу, а также украинский живой язык, а не церковнославянский. Украинцы добились открытия кафедры украинского языка и литературы во Львовском университете, которую возглавил Яков Головацкий. Началось строительство Народного дома, где могли размещаться музей, библиотеки, издательство. В этот же период украинцы получили разрешение на формирование воинской части — русских стрелков, их было сначала 1400 человек. Они не хотели сливаться с галицкой народной гвардией, которую формировали польские круги. Впрочем, венское правительство сразу же использовало это формирование для подавления венгерской революции (деятели которой во главе с Л. Кошутом, однако, «не церемонились» с украинцами Закарпатья, считая их частью венгерского народа!).
Таким образом, первая половина XIX в. для Западной Украины заложила тот фундамент, на котором во второй половине развернулся активный процесс формирования политического сознания широких масс её населения и превращения его в структуры для возрождения своей культуры и национальной и государственнической самосознательности.
Самоорганизация украинцев в Галичине
Вторая половина XIX в. открывает в Галичине новую эпоху освободительной борьбы. Начинает шире разворачиваться национальное возрождение, хотя объективные условия для этого всё более ухудшались. Австрийское правительство пыталось властвовать, натравливая народы друг на друга. Так, правительство через посредничество нового наместника графа Голуховского начало поддерживать польскую администрацию, которая уничтожала прежние завоевания украинцев. Менялась и этническая ситуация в Галичине. В конце XIX в. 58 процентов местного населения уже составляли поляки, 40 процентов — украинцы. В Восточной Галичине доля украинцев сократилась на 62 процента. Это объяснялось и переселением сюда поляков, и полонизацией непольского населения, а также тем, что еврейское население городов, которое постоянно переселялось сюда из Польши, в своей массе записывалось поляками. Оно занимало ведущее положение в городах и местечках края в ростовщичестве, торговле, ремёслах. Украинское население сплошь оставалось аграрным и занималось сельским хозяйством. Уровень заработной платы украинского рабочего в несколько раз был меньше, чем польского или немецкого. В торговле же украинцы составляли лишь 0,2 процента. Украинская интеллигенция была немногочисленной — всего 12–15 тыс. человек, в основном священники.
А, скажем, польской интеллигенции в крае было 38 тыс., кроме священников. И демографическое, и образовательное положение украинцев во второй половине XIX в. постоянно ухудшалось в связи с тем, что венское правительство передало Галичину в управление полякам. Образование в городах, чиновничьи должности также находились в руках неукраинцев.
Города Галичины из-за этого были также неукраинскими. В 1900 г. более 75 процентов жителей городов говорили на польском языке.