Они стремились в восстановленной стране видеть и свои так называемые исторические земли: Правобережную Украину, Белоруссию, Литву.
В 1830–1831 гг. в Варшаве вспыхивает восстание за возрождение Речи Посполитой, которое охватывает и непольские территории, где по-прежнему властвовала польская земельная аристократия. Поэтому идеологи польского движения выдвинули лозунг возрождения Польши «от можа до можа» (то есть — от «моря до моря»). Эта идеология предусматривала, что никакой Украины нет, не существует никакого отдельного украинского народа, его истории и культуры, ибо украинцы — лишь этническая группа польского народа. Так же, как шовинистическая имперская русская идеология после уничтожения в Украине её государственности утверждала, что малороссы — это часть русского народа, что Украина — часть русского государственного материка.
Таким образом, Украину теоретически начали делить две по сути имперские державы. Одна из них прочно стояла в Украине своей военной силой и административным управлением, а вторая, потерпевшая поражение, стремилась возродить свою имперскую мощь и вырвать из рук Российской империи половину украинских территорий и украинского народа вместе с Белоруссией и Литвой.
В этих условиях и происходит формирование новой украинской освободительной идеи, которая вырабатывает собственные общественные идеалы и ищет пути возрождения Украины вне империй-соседок — Польши и России. Поэтому идейная программа Кирилло-Мефодиевского братства, вобрав в себя демократические основы соседних освободительных движений, отвергала притязания новейших имперских идеологов на Украину и искала собственные пути утверждения украинства в истории.
Украинские громады
Острая идеологическая борьба вокруг Украины разворачивается в 60-х годах XIX в. Это было время, когда крепостничество доживало свои последние годы. Кризис феодального рабства вызвал к жизни новую волну тайных революционных кружков и организаций в Российской империи, в том числе и в Украине.
Одной из крупнейших таких организаций, возникшей в 1856 году под руководством Якова Бекмана, Петра Завадского, Митрофана Муравского, Петра Ефименко, было Харьковское тайное общество в среде студентов университета. После разоблачения этого общества оно продолжило работу в Киеве до 1860 г. Это Харьковско-Киевское тайное общество, созданное студентами, выходцами из разночинной интеллигенции и мелкого дворянства, положило начало новому периоду в освободительной борьбе в Российской империи — периоду разночинной интеллигенции. Главные принципы его деятельности: уничтожение крепостничества, демократическая перестройка общества, свержение самодержавия, создание республиканского управления, право украинцев на национальное развитие. В более поздних подобных организациях всероссийского характера, действовавших и в Украине, право на национальное развитие народов постепенно деформировалось и исчезало совсем. Это общество распространяло запрещённые политико-публицистические произведения, создавало и распространяло революционные листовки, направленные против правительства и самодержавного правления, а также рукописные студенческие журналы «Свободное слово» и «Гласность». Участники общества возглавили весной 1858 года студенческие волнения в Харьковском университете, приняли участие в организации в Киеве и других городах воскресных школ для детей городской бедноты. Этот почин перерос во всероссийское демократическое просветительское движение. Харьковчане установили тесные связи с нелегальными организациями Петербурга, Москвы, Казани, Дерпта и других городов России.
После арестов членов общества некоторые из них, после освобождения, стали активными деятелями новых организаций — громад.
Значительное место в развитии политической деятельности интеллигенции в России занимает петербургская организация «Земля и воля» (1862–1863), находившаяся под идейным влиянием известных русских демократов, в частности Н. Чернышевского и А. Герцена. Свой влияние эта организация распространяет и на Украину. В программных документах эта организация, как и другие русские кружки, на первый план выдвигала политическую демократическо-республиканскую перестройку общества в едином Российском государстве, игнорируя права наций и народов на их суверенное государственное существование. Такое право они признавали лишь за поляками.
Одновременно в Украине усиливается и третье течение в освободительной борьбе — польское освободительное движение, которое охватило шляхетско-панское население Правобережной Украины.
Польские организации вновь вели энергичную подготовку к вооружённому восстанию против российского самодержавия, за восстановление Польского государства в границах 1772 г. — то есть в пределах так называемой исторической Польши (до её разделов) — «от моря до моря». В Украине создаются достаточно многочисленные и деятельные польские организации. Руководящий подпольный центр восстания «Центральный комитет», созданный в Варшаве, организует свои отделения в Украине — на Киевщине, на Подолье, на Волыни, где жило немало польских панов. Ведь известно, что на Подолье 90 %, на Волыни и на Киевщине более 80 % земли принадлежало польским панам.
Значительное количество тайных организаций создаётся среди польской молодёжи, в частности среди студентов Киевского университета, где более 80 % составляли представители польской национальности. Крупнейшими польскими тайными обществами в конце 50-х — начале 60-х годов были «Тройницкий союз», «Центральный комитет на Руси», позже был даже «диктатор на Руси» (им был А. Юрьевич). Так называемое «Школьное общество», которое имело целью привлечь к польскому движению украинское население. Неудача восстания 1830 года заставила польских идеологов обратить внимание на украинское население. Теперь при имениях польских панов, при костёлах создавались нелегальные школы для детей украинских крестьян, в которых преподавали польские учителя, студенты по специально изданным польским учебникам, это были так называемые «элементаж» (буквари). Конечно, обучали польскому языку и в том духе, что украинский народ не является самостоятельным государственным народом, что он есть ответвление польской нации, как, скажем, мазовшане, малополяне или великополяне. Поэтому украинцы должны поддержать восстание поляков за восстановление Польши.
Это привело к тому, что украинская студенческая молодёжь, которой было немного в Киевском университете, начала объединяться в свои тайные кружки. В 1859–1860 гг. в Киевском университете украинская молодёжь включается в национально-просветительскую деятельность, создавая для городской молодёжи воскресные школы. Эта молодёжь объединяется в крупную организацию, которая называлась «Громадой». Громадовцы 60-х годов прилагали много усилий, направленных против полонизаторской деятельности тайных польских организаций, отстаивая в статьях, популярных книжечках, в выступлениях самобытность украинского народа, его истории, культуры, языка, литературы.
К громадовцам Киева присоединяются и другие подобные организации молодёжи и украинской интеллигенции. Во главе этого просветительского движения стала петербургская «Громада», которая состояла из бывших кирилло-мефодиевцев, а ныне — выдающихся деятелей культуры: М. Костомарова, П. Кулиша, Т. Шевченко, В. Белозерского и ряда украинских меценатов. После возвращения из ссылок за участие в Кирилло-Мефодиевском братстве они организовали в Петербурге издание первого украинского журнала «Основа» (в нём часть статей печаталась и на русском языке). Вокруг этого журнала объединялись все украинцы Петербурга. Эта «Громада», кроме того, издала для детей ряд украинских учебников, произведения Т. Шевченко, Марка Вовчка, Л. Глебова и других. Такие громады действовали в Полтаве, Чернигове, Харькове. Они распространяли среди народа дешёвые украинские издания, создавали хоры, народные театры, периодические издания.
Эта просветительская деятельность украинцев способствовала развитию самосознания в среде простого люда. Польские деятели освободительного движения были раздражены. Они понимали, что под влиянием громадовцев украинское население не поддержит их вооружённое восстание за «историческую Польшу». Национальное возрождение украинцев не соответствовало интересам националистически настроенных идеологов «исторической» Польши. Не соответствовало оно и российским правительственным интересам, ведь имперская политика делала всё, чтобы превратить украинцев в великороссов, а не в отдельную нацию.
Поэтому в периодической печати начинается громкая полемика между идейными вдохновителями самобытности украинцев, русскими публицистами и теоретиками Польши «от моря до моря». Кому должна принадлежать Украина — Польше, России или только своему народу? В полемику включаются журналы «Основа», «Современник», русские славянофилы с их журналом «День», многочисленные польские периодические издания. Присоединяется даже самодержавно-шовинистический орган «Московские ведомости» М. Каткова. Все тянут Украину на свою сторону. В громкой полемике принимали участие выдающиеся деятели польского, украинского, русского освободительного движения: М. Костомаров, В. Антонович, Н. Чернышевский, М. Катков, М. Падалица, Г. Нарбут, М. Грабовский и другие.
Интересно проследить, как же русские демократы представляли себе будущее украинского народа. Если официозный самодержавный идеолог М. Катков вообще считал, что Украины нет, то русские демократические деятели соглашались, что всё-таки Украина существует, но как побочный продукт великорусской культуры. Поэтому даже программные документы такой революционной организации, как «Земля и воля», предоставляли право на государственное существование, скажем, польскому народу, но отказывали в таком праве народу украинскому.
То есть и польские, и русские деятели одинаково не считали украинцев самобытным государственным народом.
Украинские громады и демократические кружки и группы возникали в 60-х годах во многих городах. В их число входили не только студенты, но и значительное количество украинской интеллигенции, известные деятели культуры. Например, в состав Полтавской громады входили известный педагог и историк русский О. Стронин, украинский писатель А. Конисский, наследница рода И. Скоропадского Елизавета Милорадович и другие. Эти громады не выдвигали никаких политических требований, занимались просвещением, развитием культуры, литературы, истории, изданием периодических журналов.
Но эта работа вызывала страх и ненависть со всех сторон. Особенно обострилась ситуация, когда часть прогрессивно настроенной польской молодёжи в Киевском университете, так называемые хлопоманы, во главе с Владимиром Антоновичем и Тадеем Рыльским, заявили, что они понимают вину польской нации перед народом украинским, что они, как люди, выросшие и выучившиеся на земле украинцев, должны теперь вернуть им свой долг.