Сформированная в ходе освободительной борьбы в XVII в. новая казацко-старшинская верхушка не имела господствующего экономического положения в своём государстве, вынуждена была обращаться за помощью к государственным структурам Польши, России, Турции, чтобы закрепить за собой завоёванные богатства и привилегии. В конце концов, и она была ослаблена десятилетиями освободительных войн, завершившихся в конце XVII в. господством в Украине трёх государств — Польши и Турции (на Правобережье и Юге) и России (на Левобережье).
На обоих берегах Днепра по отношению к украинской господствующей верхушке в самых грубых формах продолжалась политика вытеснения её с позиций, которые она сумела сохранить в прежние времена. Российское правительство прибегало ещё и к военной силе. Российская империя насильственно подчиняла украинскую землю с помощью войска, которое постоянно держала в городах, подчиняла украинскую военную силу и её руководящее ядро собственным интересам. Российское правительство прибегало также к откровенному перекупу части господствующей украинской шляхты землями, должностями, привилегиями, чем вносило раскол в её среду.
Из-за этого украинская казацко-шляхетская элита была слабой, политически не консолидированной. Другой ведущей прослойки в Украине не было. Украинские города не играли ведущей роли, как, скажем, города в Западной Европе. Казачество не могло опереться в своей борьбе на города. Причина понятна — города в Украине при Польше были под польско-католическим правлением, которое с самого начала оттесняло украинское православное население из сфер жизнедеятельности городов. Эта ситуация повторилась и при установлении российского владычества на Левобережье. Города с их образованием, ремесленным производством, широкой торговлей, связями с другими странами оказались в руках российской администрации и зажиточных слоёв, которые опирались здесь на российские гарнизоны.
Такое социально-экономическое и морально-политическое положение и привело к падению Гетманщины — Украинского казацкого государства.
Социальные интересы казацко-шляхетской элиты, ведущей силы в борьбе за независимость Украины, перевесили интересы национальные. Имперское правительство играло на социальных желаниях шляхты, усиливало социальный эгоизм, подкупало старшину должностями, льготами. На украинскую шляхту в 1785 г. была распространена та «вожделенная» для помещиков «Жалованная грамота дворянству», которая освобождала дворян от военной службы, постоев, налогов…
Украинская казацкая старшина, как образованный в целом слой, хлынула в государственные учреждения России работать и начала доказывать высокородность своего происхождения; поспешно снимала свои старые шаровары и жупаны и натягивала немецкие камзолы и узкие сапоги, французские треуголки и английские плащи, старалась быть похожей на российских денационализированных дворян. Более того, украинская казацкая старшина начала отдавать на обучение своих детей в престижные российские заведения, которые возникли трудом именно украинских учёных из Киево-Могилянской академии, коллегиумов и школ.
Дети старшин стали забывать свой язык и стыдились своего происхождения. Казацко-шляхетская элита переставала быть украинской национальной элитой и носителем национальных интересов своего народа. Она вливалась в имперско-российские силы, которые подпирали самодержавие и абсолютизм. Она достигла в Российской империи того, чего ей не хотела дать панская Польша и чего нужно было долго ждать в гетманской Украине.
Измена украинской политической элиты была главной причиной гибели Гетманщины.
Украина в составе Российской империи
К концу XVIII в. погибло Гетманское государство и все достижения украинцев, которые они имели в XVII–XVIII вв.
Нельзя сказать, что это не вызвало протеста у украинского населения. Так, часть левобережных казаков, которых силой переводили в солдатские регулярные полки российской армии, в 1769–1770 гг. подняла восстание. Это были Донецкий и Днепровский пикинёрные полки. Екатерина II дала приказ, как это когда-то делал Пётр I, арестовать семьи повстанцев и замкнуть их в погребах — без воды, без хлеба. Этим она сломила бунтарей. В 1761–1774 гг. восстали казаки села Клещини Лубенского полка. К ним присоединились крестьяне. Восстание возглавили атаманы Панас Ворона и Григорий Билима. С помощью артиллерии восстание было разгромлено, восставшие сосланы в Сибирь или заключены в тюрьмы.
В 1789 г. вспыхивает одно из крупнейших восстаний на Левобережье — в селе Турбаи на Полтавщине. Помещики Базилевские захотели закрепостить казаков, сделать из них крепостных крестьян. Во главе восстания стали казаки братья Степан и Леонтий Рогачки и Семён Помазан. Они расправились с помещиками, избрали своё казацкое самоуправление и четыре года управляли селом. Российское войско, посланное сюда правительством, не решилось сразу разгромить повстанцев. Ведь это было время, когда во Франции вспыхнула революция, и российское правительство небезосновательно боялось, что восстание в Турбаях может послужить сигналом к всеобщему взрыву на Левобережной Украине против крепостнического порабощения. Лишь через четыре года с помощью артиллерии турбаевцы были разгромлены, сосланы в Сибирь и на отдалённые поселения в Таврию. Были в Украине и другие движения и восстания. Но они не вылились во всенародную борьбу.
Гетманщина обуржуазилась, украинские казацко-шляхетские землевладельцы получили право угнетать своих крестьян так, как это делали польские или российские помещики. Крепостничество, новая барщина затмили и политические, и национальные стремления как украинской ведущей прослойки, так и крестьянства.
Однако существование Гетманщины как украинского казацкого государства — это уже была вторая государственность в истории Украины — оставило огромный след в исторической памяти народа и в исторической научной мысли. Воспоминания об отдельном государственном существовании, национально-государственном самоуправлении казацкой Украины не могли не породить новых стремлений к независимому государственному бытию. Это пришло позже, когда родилось новое поколение высшей ведущей силы украинского общества — украинская интеллигенция, вышедшая из разных слоёв и сословий общества.
Пребывание Левобережной Украины в составе Российской империи имело и своё положительное значение: здесь ещё долго существовали государственные институты самоуправления украинской казацко-шляхетской верхушки. Следовательно, сохранялись те остатки государственности, которые завоевал украинский народ в XVII в. На Правобережной же Украине, отошедшей к Польше в результате Андрусовского (1667), а потом Вечного мира (1686), подобные государственные институты были полностью уничтожены. Польское государство снова вернуло в этот край не только польских панов, но и свою администрацию, крепостничество, допустило политику полонизации и религиозные преследования.
В состав России отошла и значительная часть Южной Украины, которую контролировала и обживала Запорожская Сечь, что после ряда русско-турецких войн избавилась от агрессии со стороны Крымского ханства и Турецкой империи. Земли, которые разорялись постоянными набегами или контролировались Крымским ханством, теперь обживались украинским земледельческим населением. Как и прежде, здесь не было крепостнического порабощения. Казацкие паланки, казацкие хутора и зимовники, издавна создаваемые здесь запорожцами, привлекали с Левобережной и Правобережной Украины многочисленных крестьян-беглецов. После Кючук-Кайнарджийского мира (1774) российское правительство начало раздавать эти земли российским, немецким и другим помещикам, селило беглецов-переселенцев из Сербии, Болгарии и других стран. Сюда стали переселять своих крепостных крестьян и российские помещики. Между хозяевами-казаками и переселенцами начались межевые войны за землю.
Южная Украина интенсивно заселялась. Земли давали прежде всего тем, кто обязался перевезти сюда не менее 25 хозяйств. Помещичьи хозяйства начали заниматься тонкорунным овцеводством для продажи на внешних рынках шерсти. Потом, когда появился спрос на пшеницу, здесь выращивали зерновые культуры для экспорта зерна за границу. Начали возникать города — Херсон, Николаев, Вознесенск и др. Развивались промыслы, торговля. Левобережная и Правобережная Украина, где выращивалось много пшеницы на продажу, теперь получила естественные морские порты для вывоза хлеба на европейские рынки. Начало развиваться судостроение, исследовали залежи железной руды и угля. Возникали кожевенные, салотопные, лесопильные, пивоваренные и другие промыслы.
Современный российский историк В. Кабузан приводит такие интересные статистические данные: «Левобережная и Правобережная Украина были теми районами России, где издавна жили украинцы. Отсюда они расселялись на новые земли. К числу их принадлежит и Новороссия (то есть Южная Украина. — Авт.). Если в 60-х годах XVIII в. доля украинцев здесь составляла только 24 процента населения, то к концу XVIII в. — 52,5 процента». В конце XVIII в. в Екатеринославской губернии украинцев было 82,8 процента, в Херсонской — 83,7 и т. д. То есть основная масса переселенцев в южную часть Украины была украинская. Заселяется украинцами и Таврия — Крым и Северное Причерноморье…
После присоединения Крыма к России в конце XVIII в. большое количество крымскотатарского населения переселяется в пределы Османской империи. На территорию же Крыма прибывают украинские хлеборобы. К концу XVIII в. они уже составляли 12,5 процента всего населения. Вскоре их число быстро возрастает.
Таким образом, Южная Украина по этносу и по истории оставалась украинской и в следующий исторический период.
Украинские земли, оказавшиеся под властью России, попали в более благоприятные политические и социально-экономические условия по сравнению с теми землями, которые забрала Польша. А история казацкого государства — Гетманщины, как говорит канадский историк О. Субтельный, стала ключевым явлением для дальнейшей национальной истории и государственно-созидательных стремлений украинцев.
Правобережная Украина в составе Польского государства
История Правобережной и Западной Украины, как видим, в разные времена развивалась отдельно от Левобережной. У них было и много общего, и много различного. Однако каждая из этих частей Украины приобретала свой исторический опыт, который должен был пригодиться в будущем.
После ряда соглашений между Россией и Польшей в XVII в., как уже упоминалось, Правобережная Украина, а Западная ещё раньше оказалась в составе Польского государства.
Правобережная Украина после Андрусовского соглашения 1667 года и Бахчисарайского мира 1681 года находилась в гораздо худших условиях, чем Левобережная, которая всё же удержала свою государственность в составе России.