Настало время для освобождения западных украинских земель.
Во главе украинско–русских войск летом 1655 года Хмельницкий и боярин В. Бутурлин освободили большую часть Галичины и подошли к Львову. Но в этот момент на территорию Украины с юга напала тридцатитысячная крымская орда, ибо турецкие и крымские правители крайне были обеспокоены усилением Украины, перспективой её освобождения. Хмельницкий и Бутурлин отступают в Поднепровье. Начинаются переговоры Хмельницкого с правителями Молдавии, Трансильвании, Валахии. Гетман пытается создать дипломатическую изоляцию Польши, привлечь эти страны к борьбе с польско–татарской коалицией государств.
В 1656 г. удалось договориться о дипломатическом присоединении Молдавии к российско–украинскому союзу. Но этому помешали протурецки настроенные молдавские бояре, которые помогли туркам свергнуть господаря Молдавии, сторонника Украины.
В 1655–1656 гг. происходят совместные походы запорожских и донских казаков на Крым, чтобы ослабить польско–татарский союз. Начинаются переговоры Хмельницкого также и со Швецией. Дело в том, что в это время шведские войска во главе с Карлом X захватили значительную территорию Польского государства и даже Варшаву. Это было очень выгодное время, чтобы завершить войну и освободить из-под польско–шляхетского порабощения все украинские земли.
Однако в Московии при дворе царя побеждает партия боярина В. Ордина–Нащёкина, который убеждал, что в данный момент царю выгоднее начать войну со Швецией за завоевание прибалтийских территорий, за выход к Балтийскому морю, и потому нужно прекратить войну с Польшей за Украину. Эта идея переориентировала политику Москвы.
Московское правительство идёт на сепаратное перемирие с Польшей, которое заключили в 1656 г. в Вильно без участия украинской стороны и в обход её интересов. Московское царство и Польша прекращали военные действия, разделив между собой Украину. Это новое предательство Москвы вызвало страшное возмущение Хмельницкого. Он понимал, что теряются огромные исторические возможности, чтобы полностью освободить Украину от чужеземного ига. Гетман начинает сам переговоры с трансильванским князем Ракоци, который был союзником Швеции, посылает ему войска для борьбы с Польшей, пытается установить союз со Швецией, чтобы усилить антипольскую коалицию и довести до конца дело освобождения Украины.
Основательные исследования современных украинских историков В. Смолия и В. Степанкова показывают, что во время этих переговоров Хмельницкий постоянно подчёркивал, что за украинским правительством должно быть признано "вся Русь до Вислы". Однако Карл X не хотел признать этих прав. И тогда казачий уряд прекратил переговоры со шведами, пока король, как сообщал шведский посол Г. Веллинг, "… не признает за ними права на всю старую Украину, или Роксоланию, где есть греческая вера и существует их язык, вплоть до Вислы". Позднее Хмельницкий снова подчёркивал, что желает завоевать "… всю страну между Вислой и здешними местами…" и что эту территорию они никому не отдадут.
Итак, Хмельницкий твёрдо и последовательно отстаивал соборность Украины. Но царское правительство за эти переговоры обвинило гетмана в измене. Но кто тогда предал? Предало именно московское правительство, Москва изменила своим обязательствам по защите украинского народа от внешних врагов. Переяславско–Московское соглашение 1654 года было фактически отменено Москвой. Хмельницкий, таким образом, первым получил титул изменника от московских политиков, и этот титул потом лепили чуть ли не каждому гетману Украины, который не отказывался от её государственности, а в более поздние времена — едва ли не каждому украинцу, который не отказывался от своей национальности.
Неудачно прерванные военные действия, предательство московского правительства потрясли старого гетмана. Он тяжело заболел и 27 июля 1657 г. умер. Похоронили его в родовом хуторе Суботове.
В истории Украины деятельность Хмельницкого сыграла поворотную роль. Это касается, в частности, и Московско–Переяславского соглашения 1654 года, которое привязало Украину к историческому колесу Московского государства.
До нас это соглашение в оригинале не дошло. Оно сохранилось в многочисленных списках и вариантах, которые достались нам от московских посольских чиновников–дьяков. Они пытались в тех документах провести идею, важную для московских властителей, что якобы Украина соединилась с Московией. Однако если внимательно просмотреть те статьи, переработанные уже в Москве, можно заметить, что Украина просила не о ликвидации своего государства, а просила только военной помощи и заключала с царём военный союз, сохраняя полностью свою государственную организацию — гетманское правительство, армию, самобытное административно–территориальное деление и т. д. Сохранялось самоуправление в городах вместе с магдебургским правом, демократический способ избрания управленческих органов — магистратов и ратуш.
Украину как независимое государство признавала Европа. Шведский король Густав IV писал Хмельницкому в 1654 г.: "Мы знаем, что между великим князем московским и народом запорожским заключён определённый договор, но такой, что оставил свободу народу целой и неприкосновенной". Австрийский посол от имени своего правительства приветствовал в 1654 г. Хмельницкого и его советников, "которые представляют эту славную и воинственную республику". Украина заключает ряд равноправных договоров с европейскими государствами. Сам Богдан считал себя владыкой Украины–Руси и заявлял польскому послу Любовицкому в 1655 г.: "Я стал владыкой всей Руси и уже никому её не отдам". Во всех письмах к иностранным правителям Хмельницкий использовал титулы, принятые при европейских дворах: "верховный правитель", "владыка", а соответственно в письмах иностранцев к нему употреблялись титулы: "государь", "верховный властитель", "гетман по божьей милости".
Иван Выговский, один из сподвижников Хмельницкого и его генеральный писарь, так объяснял московским послам верховенство гетмана Хмельницкого в Украине: "Как царь в своей земле, так гетман в своём крае — князь или король". Таким образом, ещё при жизни Хмельницкого его держава была признана в мире. Но московское правительство всё же смотрело на Украину как на свою вновь приобретённую провинцию.
Дело заключалось в том, что далеко не вся Украина после Московско–Переяславского соглашения принесла присягу на верность московскому самодержцу. Не присягнули полки: Кропивянский, Полтавский, Гадяцкий, Брацлавский. Не присягнула московскому царю и часть сподвижников Хмельницкого, такие как Иван Богун, Иван Сирко, Иосиф Глух, Филон Джалалий и др. Не присягнуло и украинское духовенство во главе с митрополитом Косовым. Киевлян, как и переяславцев, насильно гнали в церкви для принятия присяги. Когда в Киев прибыло три тысячи московских стрельцов, московский воевода начал строить для себя возле Софийского собора крепость, несмотря на протесты митрополита. Воевода же стал угрожать и митрополиту, и киевлянам расправой, забрал ключи от города, держал их у себя — то есть вёл себя как завоеватель в колонии. Однако все в Украине хорошо знали, что Московско–Переяславское соглашение не лишило Украину её государственного статуса, что оно зафиксировало союз Украины с Московией на добровольных началах, поскольку Украина освобождалась от подчинения Польше. И даже позже выдающийся украинский гетман Пилип Орлик, заключая конституционный проект гетманской Украины в 1710 г., подчёркивал во введении к проекту, что гетман Богдан Хмельницкий "… совершенно добровольно отдал и себя, и народ царству Московскому, надеясь на то, что они… будут придерживаться своих обязательств… скреплённых присягой, и… сохранят Войско Запорожское и свободный русский народ… при неприкосновенных правах законов и вольностей".
В российской и украинской историографии накопилось немало литературы, где так или иначе оценивается тот Переяславско–Московский договор на основе Мартовских статей 1654 года. В ней даются разные оценки этого документа. Одни считали, что это была уния Украины и Московии, другие высказывали мнение, что это был своеобразный вассалитет, что Украина признавалась вассально зависимым от Москвы государством. Некоторые историки считали, что этот договор устанавливал лишь протекторат России над Украиной. Так считали, кстати, М. Грушевский, Д. Дорошенко, А. Яковлев, И. Крипьякевич и другие. Этого же мнения придерживаются В. Смолий и В. Степанков, уточняя, что этот протекторат имел форму своеобразной конфедерации в виде номинального вассалитета.
Некоторые историки считали, что Богданово Переяславское соглашение — это был военный союз двух государств. Эту тезу поддерживали В. Липинский, А. Оглоблин, И. Борщак, отчасти А. Яковлев. Этот союз, полагали они, был направлен против Польши, имел некоторые черты протектората, подобные соглашения Хмельницкий заключал и с Крымом, и с Турцией.
Между прочим, Григорий Орлик, сын гетмана в изгнании Пилипа Орлика, уже после Мазепы писал: "Хмельницкий принял опеку московского царя для края и нации со всеми правами для свободной нации. Но вероломство московского царя было причиной того, что немедленно после смерти Хмельницкого права казачьей нации начали нарушаться москалями".
После смерти Хмельницкого по его предсмертному желанию гетманом был избран младший сын Богдана — юный Юрась Хмельницкий. В народе его ещё называли Хмельниченком. Этот факт свидетельствовал, что покойный великий гетман считал своё правление в Украине наследственным и желал таким образом закрепить верховную власть в своём государстве за своей семьёй — то есть в Украине должна была установиться династия гетманов из рода Хмельницких. Если бы этой его мысли удалось закрепиться, в Украинском государстве установилась бы монархическая власть гетманов, которая соединила бы исторической цепью период истории с монархическим прошлым украинского народа во времена княжеские — Киевской и Галицко–Волынской державы.
Однако Юрко Хмельницкий был неспособен самостоятельно гетманствовать из-за своей неподготовленности и болезни. Да, видимо, и казачья старшина не хотела закрепления государственной власти в руках какого-либо самодержца. Ведь каждый значительный представитель старшины желал видеть себя гетманом Украины. Через короткое время Юрий отрёкся от гетманской булавы, и старшина избрала на его место одного из самых образованных и талантливых сподвижников Богдана — Ивана Выговского.
Это произошло 26 августа 1657 г. на казачьем совете, куда прибыли послы от Швеции, Польши, Трансильвании, Валахии, Австрии, Турции, Крыма.