Заметим с самого начала: некоторые украинские историки справедливо подметили, что первоначальные намерения Богдана и его сподвижников были направлены не на отрыв Украины от Польши, а лишь на то, чтобы уравнять в правах украинскую казацкую верхушку с польским дворянством. Дальнейшие действия и поступки Хмельницкого до определённого времени подтверждают эти наблюдения историков.
На Запорожской Сечи Хмельницкий со своим небольшим отрядом разгромил польских жолнеров. К нему сразу же присоединилась значительная часть казачества, которая и провозгласила Хмельницкого гетманом (правда, сначала он отказался от этого звания, очевидно, не желая поднимать против себя короля).
Хмельницкий обращается к народу с призывом подняться на борьбу. И этот призыв разносят по Украине многочисленные лирники и бандуристы. "Не подчиняйтесь больше своим чиновникам, как невольники, — говорил в воззвании Хмельницкий, — вы, чьи отцы не признавали никаких законов и не кланялись никаким королям. Лишь силой и страхом смерти можно сломить силу угнетателей".
Этот призыв всколыхнул всю Украину. Создавались крестьянские отряды, которые уничтожали панские имения, административные учреждения польского государства. Автор "Летописи Самовидца" отметил, что от бедноты была большая "наруга людям знатным". А русский купец Климов сообщал: "… в который город придут, и тут у них войско пребывает многое, изо всех чинов русские люди".
Миколай Потоцкий, коронный гетман польских войск, размещённых в Украине, писал: "На Украине не было того села, не было того города, где не взывали бы к бунту и не покушались бы на жизнь и имущество своих панов и правителей".
Повсюду в Украине создавались повстанческие отряды, они сковывали шляхетские группировки, которые организовывались по имениям польских панов. Повстанцы не давали им возможности соединиться с войсками коронного гетмана Потоцкого.
И вот весной, когда растаяли снега и подсохли дороги, Хмельницкий решил выступить из Сечи и разгромить коронные войска. Ещё ранней весной 1648 года ему удалось договориться с крымцами о поддержке. Таким образом, уже в апреле к казакам присоединилась орда ногайского мурзы Тугай-бея. Тем самым повстанцы, которые были в основном пешими, получили блестящую конницу. Между прочим, этот дипломатический манёвр гетмана Хмельницкого — союз с ордынцами — напоминает то, что когда-то не раз делал король Галицко-Волынского государства Даниил Романович, когда оказывался в трудном положении перед многочисленным врагом — он звал на помощь половецкую орду хана Котяна.
Миколай Потоцкий решил не допустить соединения с Хмельницким многочисленных отрядов крестьян. Он послал навстречу повстанцам, которые уже вышли из Сечи, своего сына Стефана и комиссара Шемберга с двухтысячным отрядом. В его составе было конное войско и войско "плавное", которое плывло лодками по Днепру. В составе этих войск среди жолнеров было немало реестровых казаков, они служили в польской армии. Во главе плавного войска стояли прославленные в народных думах представители казачьей старшины — Яков Барабаш и крещёный татарин Филон Джалалий.
Основные коронные польские войска ждали исхода битвы под Корсунем.
И вот, когда этот отряд подошёл к мутной степной речке, казак-реестровец Чечель издалека увидел в степи большую пыль. Он сообщил всем, что то уже идёт Хмель.
Стефан Потоцкий разбил лагерь на берегу речушки, которую казаки называли Жёлтая Вода. Действительно, речушка была желтовато-мутной. Вскоре к польскому лагерю приблизился и Хмельницкий со своим разнородным крестьянско-казацким войском. Но ещё раньше Хмельницкий вступил в переговоры с казацкими старшинами, которые вели по Днепру плавное войско. После переговоров оно перешло на сторону повстанцев.
В битве на Жёлтой Воде, которая состоялась 5–6 мая 1648 г. и перед которой Хмельницкому удалось отбить у поляков всю тяжёлую артиллерию, польский отряд был полностью разгромлен. Стефан Потоцкий был захвачен в плен и умер от тяжёлых ран. Комиссар Шемберг был убит.
Казаки и татары взяли большой полон. Многие лица из знатных магнатских родов польского государства попали в татарский Крым как пленники.
А в это время Миколай Потоцкий ждал известий от сына в лагере возле Черкасс. Он приказал жечь окрестные сёла, стога сена и соломы. Его заместитель — польный гетман Калиновский — возражал против подобной тактики, ведь она тем самым ставила в трудное положение польское войско, которое нуждалось и в продовольствии, и в фураже. Между обоими командующими начались споры.
Уже вся Украина знала о блестящей победе повстанцев над польским отрядом Стефана Потоцкого. А коронный гетман всё ещё ждал известий от сына, развлекаясь в роскошных ридванах с женщинами, попивая вино.
Богдан Хмельницкий использовал давнюю казацкую тактику, о которой писал ещё Боплан. Он заслал в стан польского войска своих лазутчиков, среди них был и известный впоследствии казацкий дипломат Самуил Зарудный. Задача таких разведчиков, как сообщали мемуаристы, заключалась в том, чтобы они давали ложную информацию, как бы мы сейчас сказали — дезинформировали врага. Лазутчики, как правило, попадали в руки палачей — их заковывали в цепи, сажали на кол, их подвиг заключался в том, чтобы и в свой смертный час не отказаться от прежних показаний. Иностранцев поражала самопожертвенность казаков, которые добровольно соглашались идти на такую смерть.
Получив информацию от казацких посланцев, Потоцкий направил своё войско к Корсуню и Богуславу. А Хмельницкий перебросил ему в тыл часть своих отрядов во главе с Максимом Кривоносом. И когда польское войско стало продвигаться через Гороховую Дубраву, казаки его окружили. Хмельницкий заранее подготовил это место для встречи с польскими войсками. Казаки загатили небольшой ручей, протекавший по долине, и вода превратила местность в болото. Кроме того, казаки перекопали дорогу глубоким рвом, и когда передние возы начали падать в него, следующие остановились, задние напирали на передних — образовалась свалка. Наёмные немецкие войска — так называемые крылатые рейтары — бросились в сторону, в дубраву, но казаки заранее сделали там завалы во всех проходах, и рейтары вернулись на прежние позиции. Когда в польском войске, двигавшемся замкнутым табором, поднялась суматоха, когда начали разрываться связанные между собой возы, образующие своеобразный подвижный лагерь, на них ударили казаки Кривоноса и татары.
Так началась битва в Гороховой Дубраве возле Корсуня, которая состоялась 16 мая 1648 г. Польские войска были полностью разгромлены. Гетман Потоцкий и польный гетман (заместитель коронного гетмана. — Авт.) Калиновский попали в плен к ордынцам. Почти вся 10-тысячная оккупационная армия, стоявшая в Украине, была здесь уничтожена. Украина начала стремительно и окончательно освобождаться от польской администрации, от крепостничества, от религиозного гнёта. Это были настоящие революционные перемены.
Крестьянские восстания охватили всю Киевщину, Подолье, Черниговщину, Волынь, Галицию, а также южную Белоруссию. Началась освободительная война украинского народа и населения южной Белоруссии против польского владычества. Главной движущей силой её было, конечно же, крестьянство. Ведущей политической силой — казачество. Оно имело чёткую военную организацию, талантливых военных вождей, высокую политическую и национальную сознательность, что и определило его элитарное положение в украинском обществе. Повсюду восставшие брали власть в свои руки. На это время — после двух блестящих побед повстанцев — народ почувствовал, что он освобождается от чужеземного рабства, что его земля становится свободной.
Крестьянин или мещанин ясно и отчётливо осознавал, что он украинец, что у него есть своё государство — Украина-родина. "Вся
Украина — то моя родина", — пелось в песне. Всеобщее духовное и патриотическое воодушевление народа способствовало быстрому формированию национально-государственного сознания масс, что стало главным фактором идеологической жизни украинского общества на протяжении многих последующих десятилетий. "А мы ж ту ю красну калину подымем, а мы ж нашу славну Украину развеселим", — пелось в другой украинской песне того времени. Или ещё: "Да нету лучше, да нету краше, как у нас на Вкраине. Да нету ляха, нету пана, не будет и унии…"
Это был чрезвычайно удобный момент, когда Хмельницкий и его старшины могли бы объявить полную независимость Украины от Польского государства. Именно на тот период приходится так называемая эпоха безкоролевья, когда после смерти Владислава IV на польском престоле ещё не было нового короля. Его должны были избрать крупнейшие магнаты — королевята. Но они не могли прийти к согласию относительно кандидатуры и разделились на отдельные группировки.
Украина тем временем выметала со своей территории всю польско-дворянскую администрацию и сбрасывала оковы крепостного рабства. Правда, некоторые магнаты пытались подавить это восстание. Например, жестокий Ярема Вишневецкий, украинский пан по происхождению, который надеялся быть избранным королём, собрал в свои имения на Полтавщине многочисленную шляхту и жестоко расправлялся с повстанцами. Но всё же и он не мог погасить пламя повстанческой борьбы. Повстанцы выгнали его из левобережных владений, и он оказался в своих волынских имениях, где его также громило крестьянство.
Но Хмельницкий не использовал этого удобного момента истории. Более того: он посылает в Варшаву своё посольство во главе с полковником Фёдором Вешняком для того, чтобы оно приняло участие в избрании нового короля. Ясно, что Хмельницкий и его окружение в то время не ставили вопрос об отдельном государственном существовании Украины. Они старались добиться для своего класса определённых прав и привилегий, чтобы уравнять себя с господствующими слоями польского королевства.
Но, как известно, лучшими политическими учителями всегда являются наши враги. Непримиримость, презрение, высокомерие, вероломство и лукавство с их стороны неизменно вызывают решительный отпор и, в конце концов, учат одной величайшей истине, что "в своей хате — своя правда, и сила, и воля", по словам великого Шевченко.
В ходе всей освободительной войны украинского народа национальная господствующая верхушка проходит достаточно значительную и сложную эволюцию в осознании этой истины. Ведь действительно, никакая господствующая чужеземная сила угнетателей добровольно и надолго не будет делиться ни властью, ни богатством с угнетаемой нацией или даже с её элитой, с точки зрения господствующей нации — второсортной и неполноценной.
До этого нужно было ещё дойти нашим вождям, вытерпеть ряд унижений и вероломств.
А тем временем польский канцлер Оссолинский и высокие чиновники делали всё, чтобы вернуть Речи Посполитой Украину — драгоценнейшую жемчужину польской короны.