— на южной окраине украинских земель, входивших в состав Литовского, а затем Польского государства. Местом его первоначальной локализации было Среднее Поднепровье, которое в то время являлось приграничной территорией Речи Посполитой.
Казачество возникает прежде всего вследствие внутренних социально–экономических обстоятельств. Польское дворянство и польское государство стремились закрепостить украинских крестьян, усиливали крепостное право, увеличивая дни отработок на панщине, повышая налоги и различные поборы. Крестьяне боролись против наступления крепостничества. И первой формой этой стихийной борьбы были побеги на свободные земли, на волю — на слободы. Так как южная часть украинской земли была слабо заселена, потому что часто разрушалась кочевыми ордами, в частности крымско–татарскими — ногайской и буджакской, — крестьяне–беглецы и заселяли эти просторы.
Безусловно, переселенцы–беглецы не были однородны по социальному происхождению. Наряду с массой крестьян здесь было немало мещан, мелкой украинской шляхты, священников, подвергавшихся притеснениям со стороны католической церкви. Так в Среднем Поднепровье появляются многочисленные поселения, города и местечки, заселённые свободными людьми, казаками.
Слово "казак" — тюркского происхождения, в татарском языке оно означало "свободный человек". Отсюда и название беглецов. Первое упоминание о действиях украинских казаков относится к концу XV века, когда зафиксировано, что в 1490 г. казацкий отряд совершил поход на Понизье Днепра, в пределы владений Крымского ханства. Эта дата стала отправной для празднования 500–летия возникновения запорожского казачества.
Для обороны своих поселений от кочующих монголо–татарских орд казаки строили укрепления — засики. Отсюда и происходит название Сечь. Позднее Речь Посполитая использует казацкое войско для обороны южной границы своего государства от нападений крымских татар и турок.
В середине XV века выдающуюся роль в организации казачества и его консолидации, создании определённой структуры обороны южных территорий Украины, а значит и Речи Посполитой, сыграли старосты, то есть представители польской администрации, которые действовали в воеводствах. Украина в административном отношении была разделена на шесть воеводств (Белзское, Брацлавское, Волынское, Киевское, Подольское, Русское — то есть Киевское), которые делились на староства.
Большая роль в организации оборонной силы казачества принадлежала известному украинскому пану Дмитрию Вишневецкому, по прозвищу Байда, происходившему из черниговской ветви литовского великокняжеского рода Гедиминовичей. В середине XVI века на днепровском острове Малая Хортица этот гетман построил укреплённую крепость, которую ныне раскопали археологи. С тех пор эта крепость становится плацдармом для освобождения украинских земель от крымских ордынских агрессоров. Он заключил договор с русским царём Иваном IV о совместных походах против этих южных агрессоров и нанёс значительные разрушения татарским и турецким крепостям в Причерноморье и на нижнем Днепре, пытался овладеть Крымом. Но польский король и его приближённые опасались усиления авторитета этого выдающегося полководца и склонялись к требованиям турецкого султана выдать его на расправу. Вишневецкий вскоре отказался от союза с русским царём, начавшим заигрывать с крымским ханом. Гетман Байда Вишневецкий (1515–1563) усилил свою борьбу за южную Украину, вмешался даже в борьбу за молдавский престол. Запорожская Сечь становилась лидером в борьбе с южными агрессорами. И это вызывало обеспокоенность соседних государей. А молдавские бояре предали его, пленили и выдали турецкому султану, который подверг его жестоким пыткам и казнил. Вечным памятником этому выдающемуся гетману осталась знаменитая историческая народная песня "В Цареграде на рыночке…"
История отвела запорожскому казачеству большую роль в обороне южной окраины Украины и всего восточного славянства от агрессии Крымского ханства и султанской Турции. С тех пор как турки завоевали Византию и Константинополь, создали свою империю и начали подчинять одну страну за другой, Украина стала одним из объектов их воинственной экспансии. Турция с помощью покорённого ею Крымского ханства пыталась подчинить себе огромные просторы богатого Причерноморья. Завоеватели смотрели на Украину как на "белую Африку", откуда каждый раз увозили во время набегов десятки тысяч пленников для продажи их на невольничьих рынках. Из Украины ежегодно уводили сотни тысяч голов скота, грабили имущество, разрушали поселения. Речь Посполитая с её системой децентрализации и господства в политической жизни магнатов–королевичей, которые никому не желали подчиняться, не могла противостоять этим агрессорам. Запорожское казачество было единственной реальной силой, способной самоотверженно защищать украинский народ и его землю, а значит и владения Речи Посполитой. Украина и далее продолжала оставаться восточным мечом европейской цивилизации.
Именно поэтому польские правители решают официально взять на военную службу запорожских казаков. В 1572 г. король Сигизмунд Август распорядился вписать первые три сотни казаков в реестры — списки, по которым выплачивалось содержание. Но эти казаки были ничтожной частью того свободного населения, которое собралось здесь и считало себя казаками. Десятки тысяч беглых крестьян–казаков не хотели возвращаться в имения польских панов и оставались на территории Среднего Поднепровья, участвуя в военных походах против крымских татар и турок, защищая несколько столетий украинскую землю и всю территорию восточноевропейских просторов.
История определила украинскому казачеству ещё одну важную роль — внутриполитическую. Казачество становится объединяющим центром антифеодальной борьбы украинского народа против социального и национального порабощения со стороны польско–шляхетского государства. Наступление полонизации и католицизма всё более усиливалось, особенно после принятия Брестской церковной унии 1596 года, после которой украинская православная церковь утратила свою государственную национальную роль, её стали вытеснять униаты, признававшие над собой власть ватиканских, а не константинопольских церковных иерархов. Украинские города переставали быть украинскими. Польские, немецкие, еврейские, армянские ремесленники и купцы получали значительные привилегии, вытесняли украинство из социально–производственной и культурной сферы деятельности. Такие города не могли играть ведущей роли в политической жизни украинской нации, как это было в то время во всех странах Европы. Правда, в городах, особенно крупных и ремесленно–торгово развитых, украинское население оказывало сопротивление этому наступлению, организовывало свои торгово–ремесленные и церковные организации, цехи, братства, открывало свои школы и типографии. Так было во Львове, Киеве, Луцке, Виннице и других городах. Но этот процесс вызывал яростное противодействие польской оккупационной власти, которая стремилась подавить любые признаки роста самосознания украинцев.
Вот почему казачество стало ведущей силой в борьбе против наступления чужой власти, чужой нации, чужой культуры на украинский народ. Поэтому Запорожская Сечь превращалась в центр антифеодальной борьбы украинского крестьянства и мещанства и против крепостничества, и против духовного гнёта. Украинское казачество — этот свободный слой населения — таким образом превращалось в ведущую прослойку в национально–освободительной жизни Украины.
Особенность украинской истории этого периода заключалась в том, что именно казачество, а не бюргерские города, как это было в некоторых европейских странах, выходило на передовое место в борьбе за возрождение украинской нации и государства.
Первоочередную роль в этом процессе играла Запорожская Сечь. Что она собой представляла?
На территории Украины это было словно отдельное государство, где не было крепостничества, где жило свободное население. Конечно, и здесь было социальное неравенство, ведь, в конце концов, идея социальной равенства является неестественной. Воплощение её в реальной жизни нигде и никогда не существовало, да и не могло существовать. Запорожская Сечь имела свою систему государственного управления. Можно с уверенностью сказать, что она возродила и продолжила древние демократические традиции, выработанные восточным славянством в догосударственный период своего существования в виде народоправства — народного веча или собраний. Эта традиция в той или иной мере проявлялась в эпоху Киевского и Галицко–Волынского государств. Теперь же она воскресла с новой политической и национально осознанной силой.
Эти казацкие веча теперь назывались казацкими радами. Здесь избирались предводители Запорожской Сечи: гетман, его соратники–старшины (генеральный обозный, есаул, судья, писарь и др.). Избирался и орган самоуправления самой Сечи — Кош. Его возглавлял кошевой атаман и кошевая старшина: писарь, обозный, есаул, судья и т. п. Всё военное население Сечи делилось на так называемые курени, формировавшиеся по принципу землячества. Были, например, курени Корсунский, Лубенский, Полтавский и т. д.
В то же время запорожские казаки выработали достаточно чёткую военную организацию: они делились на полки, которые возглавляли полковники и полковая старшина, их также избирали на казацких радах. Позднее полки делились на сотни, во главе которых стояла также избранная сотенная старшина — сотник, сотенный есаул, писарь и т. п.
Эта выборная демократическая система и была важной исторической нитью связи нашей древней истории и истории Украины казацкой эпохи. К тому же Запорожская Сечь с большей интенсивностью вырабатывала государственно–национальную традицию. Было ясно, что ни одно чужое государство не будет защищать украинский народ, а лишь грабить и уничтожать его. Естественно, что возникла необходимость создать своё государство, которое могло бы быть гуманнее к украинцам и защищать их жизнь, духовную культуру.
Поэтому Запорожская Сечь сыграла такую большую роль в формировании политико–государственного сознания украинцев. Народ вырабатывал мировоззренческое убеждение, что украинское государство должно иметь именно такое — демократическое управление, его руководители должны быть избираемыми народом. В этом заключается ещё одна историческая, можно сказать, идеологическая миссия Запорожской Сечи. От неё зависела вся дальнейшая идейная государственно–творческая устремлённость украинского населения, выработка им политико–государственных стремлений и готовность к их осуществлению.
Казацкая сила растёт
После Люблинской унии 1569 года между Литвой и Польшей, после церковной Брестской унии 1596 года наступление полонизации и католицизма на украинский народ усиливается.