Соответственно усиливается и оборонная роль украинского общества и, в первую очередь, запорожского казачества в сохранении не только национально–государственных и культурных традиций, но и самой украинской национальности.
В конце XVI в. по Украине прокатывается волна казацко–крестьянских восстаний против наступления крепостничества и духовного порабощения. Одним из первых было крупное восстание под руководством запорожского гетмана Криштофа Косинского (1591–1593). В 1594 г. разгорается новая война казацко–крестьянских масс, во главе которых стал бывший запорожский казак, искусный пушкарь Северин Наливайко. Восстание охватило оба берега Днепра — левый и правый, перекинулось на южную Белоруссию. Лишь в 1596 г. польские войска подавили это народное восстание. Его руководителя — Северина Наливайко — схватили и казнили в Варшаве. С тех пор столица Речи Посполитой постоянно срубала буйные казацкие головы на своих кровавых эшафотах.
На рубеже XVI–XVII вв. Запорожская Сечь выходит на широкую международную арену. Это было во времена гетманства Самуила Кишки (1599–1602), который попал в турецкий плен, а через 25 лет на турецком судне поднял восстание — освободил многочисленных невольников и освободился сам. Когда он появился на Сечи, казаки сразу избрали его гетманом. Самуил Кишка возглавил казацкие походы в Молдавию, на турецкие укрепления в Причерноморье, разрушив несколько крепостей и освободив тысячи невольников–украинцев из рабства. Он погиб в Прибалтике во время Ливонской войны в 1602 г. В начале XVII в. роль казачества в общественной жизни Украины и Речи Посполитой небывало возрастает. Особенно тогда, когда гетманом Запорожской Сечи становится известный политический деятель, гениальный флотоводец Пётр Конашевич–Сагайдачный. Он, выходец из украинской шляхты Самборщины, из-под Львова, окончил Острожскую академию. Был человеком высокообразованным и дальновидным государственным деятелем.
В течение четверти века казаки избирали Сагайдачного своим гетманом. А это что-то да значило, ведь казаки никому ничего не прощали — ни несправедливости, ни ошибок, а казаки, как известно, часто и легко меняли свои симпатии и предпочтения.
Огромной становится роль запорожского казачества во времена гетманства Сагайдачного во внешнеполитической жизни Украины.
Под руководством этого гетмана казаки совершают ряд блестящих походов против турок, против крымских ордынцев, отражая их агрессию. Походы казаков перестают быть оборонительными, они теперь — наступательные. В 1605 г. казаки захватили один из крупных торговых городов Османской империи — Варну. Там был уничтожен весь галерный флот турок. В 1614 г. казаки на своих знаменитых чайках, происходивших от древнекиевских лодий, пересекли Чёрное море и появились на противоположном, южном, побережье моря, у крупного города Синоп. Здесь они также уничтожили весь флот, освободили из неволи десятки тысяч пленников из Украины. В 1615 г. казаки во главе с Сагайдачным появились у столицы Турецкой империи — Стамбула (бывшего Константинополя), бесшумно пробрались на лодках через сторожевые посты в проливах и близко подошли к султанскому сералю. Говорят, что они тогда дерзко посветили своими таинственными фонарями (кстати, до сих пор неизвестно их устройство) в окна султанского гарема. Султан в испуге бежал из города. В 1616 г. казаки во главе с Сагайдачным внезапно захватили в Крыму один из крупнейших центров работорговли — город Кафу (поблизости современного Феодосии), освободили большое количество пленных, уничтожили крупный турецкий гарнизон.
Эти победы принесли казакам Украины большую славу. К польскому правительству обращались правители торговых итальянских республик и других государств, испытывающих давление со стороны Турецкой империи, прося казацкой помощи.
Но более всего казацкая слава возрастает в самой Украине. Украинский народ выпрямляет спину, расправляет плечи, начинает осознавать свою мощь и силу, способную одолеть и внешних, и внутренних врагов.
В это время украинцы в некоторых местах самовольно изгоняют польских чиновников, избирают на радах своих руководителей. Польские современники жаловались, что по всей Украине исчезает польская администрация, избираются украинские управленцы по казацкому обычаю — на радах.
А как же на это смотрело польское правительство? Дело в том, что и польский уряд, и польское дворянство были напуганы подъёмом национально–освободительной борьбы украинского народа. Конечно, они пытались уничтожить и казачество, и всё украинство.
Но польское государство в это время нуждалось в военной помощи казаков в её борьбе — прежде всего с Московским царством. Польские короли со времён "смутных" лет мечтали овладеть московским престолом. Вспомним, что в период московско–польских войн начала XVII в. московские бояре короновали королевича Владислава, сына тогдашнего польского короля Сигизмунда III, на московское царство. Польские владыки мечтали подчинить себе Московское государство. В 1618 г. состоялся поход польского войска на Москву, а вместе с ним приняло участие в походе и запорожское казачество, ведь юридически оно было подчинено польскому командованию. Этот поход не принёс ничего Польскому государству, кроме его ослабления.
В то же время Польша вынуждена была защищать себя от посягательств Турции, распространявшей агрессию в Европе. Уже почти все страны южной и юго–восточной Европы находились в зависимости от турецкого правительства, стремившегося к мировому господству.
В 1620 г. настала очередь Польши. Турция начала открытую агрессию против неё. Польские войска потерпели от турок сокрушительное поражение на Цецорских полях в Молдавии. Польша оказалась перед проблемой: продолжать борьбу с Османской империей или признать свою зависимость от неё. Но чтобы дать должный отпор притязаниям турок, необходимо было собрать воедино все военные силы. Значит, ей крайне нужно было казацкое войско. Это было мощное и непобедимое войско, умевшее громить крымских татар и турок, которым восхищался мир.
В это время Запорожская Сечь становится открытым проводником украинского национального возрождения. В Украине в начале XVII в. как протест против полонизации активнее растут братства, основываются братские школы, где воспитываются свои учёные, писатели, богословы, учителя. Возникает новое направление в украинской литературе — полемическая литература, которая отстаивает независимость и самобытность своего народа и его культуры.
В 1615 г. в Киеве возникло знаменитое Киевское братство, которое вскоре стало центром национально–культурной деятельности выдающихся украинских просветителей. На земле, подаренной братству богатой киевской шляхтянкой Елизаветой (Гальшкой) Гулевич–Лозкой, строится казацкий Богоявленский монастырь, основывается братская школа, типография.
После возвращения со своих победоносных морских походов Сагайдачный вступает в это братство вместе со своим казацким войском. Это стало поворотным эпизодом в истории развития всего украинского освободительного движения. Киевское братство становится в нём ведущей организацией. Гетман Сагайдачный прилагает усилия и к тому, чтобы возродить в Киеве православную митрополию, низложенную Брестской унией.
Надо напомнить, что в эпоху средневековых освободительных войн в большинстве европейских стран религия становилась идеологической основой национального освобождения. Для украинцев православная христианская вера, которую теснил католицизм, также превратилась в могучую идейную силу, она становилась знаменем освободительной борьбы.
Через четверть века после Брестской церковной унии на Украине много православных церквей было закрыто или превращено в униатские храмы. Такое же положение сложилось и в Киеве. Здесь все православные церкви, даже Софийский собор, были переданы в руки униатских священников. Православным центром оставалась только Печерская лавра. Кроме того, со времени введения Брестской унии многие высшие православные иерархи умерли, а на их места были назначены представители униатства. Таким образом украинское православие оказалось под угрозой исчезновения. Наступление же на православную церковь в этой ситуации было равносильно наступлению на украинскую культуру и нацию. Вот почему деятельность Сагайдачного по восстановлению высшей иерархии православной церкви на Украине имела огромный патриотический резонанс.
В 1620 г. гетман тайно приглашает в Киев Иерусалимского патриарха Феофана, который направлялся в Москву, и тот тайно рукоположил на киевского православного митрополита известного писателя и богослова Иова Борецкого, а также шестерых епископов на свободные епархии. Причём в этой акции приняли участие софийский митрополит Неофит из Болгарии и епископ Страгонский Авраам, которые в то время находились в Киеве. Это было грандиозное событие в объединении освободительных сил украинцев. Таким образом гетман Сагайдачный объединил три направления украинского освободительного движения: казачество и его вооружённую силу, культурно–просветительское движение и церковное движение. Это и создало предпосылки освободительной борьбы украинского народа в середине XVII в.
А как же отнёсся к этой смелой исторической акции польский уряд и, в частности, "король–иезуит" Сигизмунд III?
Польское государство вынуждено было проглотить эту горькую для себя пилюлю: оно в этот момент, после Цецорской битвы, оказалось лицом к лицу с агрессивной Османской империей. Поэтому король был вынужден не ссориться с казаками, а наоборот, просить их гетмана присоединиться к польской армии. Сагайдачный выносит этот вопрос на обсуждение казацкой рады. И надо отдать должное мудрости и политической зрелости казачества: казаки понимали, что турецкое рабство является большей опасностью для украинцев, победить его можно только сообща и сделать это нужно прежде всего. Они решили помочь польской армии в борьбе против турецкой агрессии. Так готовилась известная Хотинская битва.
Она состоялась осенью 1621 года. В этой битве казацкое войско во главе с гетманом Сагайдачным сыграло ведущую роль. Как свидетельствуют все польские мемуаристы, казаки приняли на себя основной груз битвы, которая длилась более месяца. Гетман Сагайдачный, писал казацкий летописец, "… все те военные тяготы нёс на себе, а также во всём давал совет. Как он советовал, на то соглашались их милость пан гетман коронный (гетман Ходкевич.— Авт.) и королевич его милость (королевич Владислав был главным командующим всех войск).