Город Страница 4

Удача действительно улыбнулась парню. Директор пригласил его присесть и дослушал до конца. Затем, закурив, сказал:

— Я сам это пережил. Ведь я — красный директор. Привлекать к труду рабоче-крестьянскую молодежь — наша первоочередная задача. Только этим можно оздоровить наш аппарат. Мы знаем, что только молодые руки способны построить социализм. Загляните через месяца два-три…

Выходя из этого учреждения, Степан едва сдерживал в себе обиду. Ласковый прием у директора возмутил его до глубины души. Он чувствовал, что все двери захлопнутся перед ним точно так же — одни безнадежно, другие с приторной вежливостью. Два-три месяца! С десяткой в кармане и тремя хлебами. В сарае — по доброй воле лавочника! Засунув руки в карманы френча, парень пробирался сквозь уличную толпу, избегая смотреть кому-либо в лицо. Словно на каждом рту уже было заготовлено для него презрительное слово — неудачник.

Часы на окрисполкоме прервали поток его невеселых мыслей. Без пятнадцати двенадцать, а в час начинался экзамен. Торопливо спрашивая дорогу к институту, Степан быстро зашагал вперед. Четкость ближайшей цели — экзамена — мгновенно успокоила его. Если он провалится — к чему тогда и все эти должности? Но в душе он был твердо уверен, что сдаст, и, представляя себе обратное, ощущал сладкое удовлетворение, будто от безобидной шутки. В такт своим уверенным шагам он постепенно усмирял раскачанные мысли. В конце концов, смешно было бы и вправду ждать, что он появится — и все склонятся перед ним. Нужно хорошо понять: он оказался в самом центре жизни, которая крутится уже сотни лет. Фей и добрых волшебников теперь нет, да и не было никогда. Только терпением и трудом можно чего-то достичь. А мечты о мгновенном попадании в городскую систему казались ему теперь детскими. Он уговаривал себя: надо сдать экзамен, получить стипендию и учиться, а остальное приложится. Есть студенческие организации, артели, столовые. Но для всего этого надо сначала стать студентом. И помнить: таких, как ты, — тысячи!

В коридорах института было так людно, что Степан поневоле растерялся. Попав в могучий людской поток, он дал себя нести неизвестно куда и зачем. Когда толпа остановилась у какой-то аудитории, только тогда он смог спросить, где именно будут проходить экзамены. Оказалось — здесь, и скоро начнут. Но не успел он успокоиться, как сосед обратился к нему:

— А вы, товарищ, уже прошли приёмную комиссию?

Приёмную комиссию? Нет, Степан о такой не слышал. Её нужно пройти? А где она? Третий этаж?

Изо всех сил расталкивая экзаменующихся, парень пробился на площадку и побежал на третий этаж. А что если он опоздал, если комиссия уже закрылась? Вот и насобирал себе должностей! Красный от стыда и волнения, он вошёл в комнату комиссии — нет, она ещё работала. Его записали под номером сто двадцать три.

Через четыре часа Степан прошёл приёмную комиссию и получил назначение на экзамен послезавтра. Голодный и разочарованный, он медленно направился домой. Он прекрасно понимал, что приёмная комиссия необходима, и что за один день невозможно проэкзаменовать всех пятьсот командированных в вуз. Но логические доводы не вызывали у него ни капли сочувствия. Он начинал понимать, что распорядок хорош только тогда, когда ты сам добровольно его к себе применяешь, и что это очень горько — когда его к тебе применяют другие. Он был измотан. Пустой завтрашний день пугал его.

Спустившись на Подол, он направился к Днепру — искупаться, как и собирался утром. По дороге купил коробок спичек и, как бы ни хотелось закурить, боялся, что его стошнит. Сначала — купание, потом перекус, а уж потом — сигарета. Однако искупаться ему не удалось — это можно было сделать только на пляже, то есть переправившись на остров. Это стоило пять копеек обычной лодкой и десять — моторной. Две копейки — спички плюс пять — уже семь. Такие траты были ему не по карману, ведь кроме сомнительных надежд у него был лишь один червонец на все беды и неожиданности, что могли его подстеречь в городе. А вдруг придётся вернуться домой, в село — и на это нужны деньги. Он тупо убеждал себя, что об этом непременно нужно помнить.

Сначала он подумал уйти далеко вдоль берега за город, искупаться в уединении и вернуться в свою каморку только вечером. Но тело наливалось слабостью, голод вызывал жуткую вялость в мышцах, и он решил просто умыться. Сняв кепку и расстегнув воротник, Степан, оглядываясь по сторонам, обмакнул руки в воду и вздрогнул — такая она была скользкая и отвратительная на ощупь. Но он заставил себя умыться, вытерся засаленным платком и медленно пошёл на свой Нижний Вал.

В каморке всё было, как он оставил. С трудом проглотив пару яиц, парень поспешно скрутил сигарету. Но даже курить не мог — сухость во рту и тошнотворные спазмы заставили его бросить сигарету и растоптать её сапогом. Совсем опустошённый, он снял френч, застелил им верстак и вытянулся на досках, свесив ноги. Даже не пытаясь о чём-то думать, он безучастно смотрел на вечернюю мглу за окном. Та же труба стлала дым по серому небу.

III

На следующий день после обеда Степан отправился к Левку. Вчера ему было бы неприятно встретить кого-то знакомого, а сегодня ему уже хотелось с кем-то пообщаться. Утром, взяв немного хлеба, сала, случайные картофелины и крупу, он направился вдоль берега за город. Зашёл очень далеко, верст на три от пристани, и всё искал место, где бы не было людей. Несколько раз собирался уже остановиться, но всякий раз натыкался на рыбака или торговку, ожидающую перевоз. Трудно было здесь разминуться с ближними, но Степан терпеливо шёл вперёд, оставляя город за изгибами береговой линии.

Наконец он дошёл до небольшой бухты между обрывами, где было тихо и уединённо. Тут он разулся, снял френч, срезал две толстые лозины и устроил свой котелок. Насобирав сухой травы, развёл костёр, промыл крупу, почистил картошку и нарезал сало. Каша варилась. Сам Степан, убедившись, что огонь горит ровно, разделся и лёг на берегу под тёплым утренним солнцем. Издалека каждые четверть часа куранты Лавры звонили, и этот звон вместе с плеском воды наводил на него покой и лёгкую грусть.

Потом вдруг вскочил и бросился в воду, плавал, кувыркался, нырял, вскрикивая от наслаждения. После этого, не надеваясь, с дикой жадностью принялся за кашу. Она уже загустела и булькала. Он поспешно подцеплял палочкой куски картошки и сала и глотал их, не пережёвывая. А потом, не имея ложки, с жаром макал ломти хлеба в густую гречневую массу и с жадностью ел. В одно мгновение котелок был уже опустошён и вылизан до последней крупинки. Сам едок лежал рядом на своём френче, укрывшись бельём. Жара тяжело смыкала ему веки. Он уснул, даже не успев закурить.

Проснулся Степан так же незаметно. Над его головой невесомо проявилась синь, и дрожь, словно только что вышел из воды, пробежала по телу. Он уже лежал в тени холма, за который зашло солнце. Прохлада разбудила его. Он поднялся, протёр глаза и начал тупо одеваться. Неуместный сон оставил после себя мутные мысли и тяжесть в мышцах.

Потом он сел на берегу под солнцем, уже склонившимся с полудня. И тут, в ясной тишине последних летних дней, его охватило болезненное чувство одиночества. Он не знал ни причины, ни точного названия. Но каждая мысль тянула за собой липкую тяжесть и в конце концов останавливалась — побеждённая и пустая. Такое сосущее отчаяние он переживал впервые, и оно веяло в его душу тёмным предчувствием гибели. Его глаза скользили за воду туда, где он рос, боролся и мечтал. Песчаные берега, что тянулись перед ним, безлюдье и тёплый ветер напоминали спокойствие села и только усиливали тоску. Ведь за холмом он ощущал город, а в нём себя — одно из множества незаметных телец среди камня и распорядка. На пороге желанного он видел себя изгнанником, покинувшим родную землю, весну и цветущие поля.

Вдруг он вспомнил Надейку. Будто память о ней таилась внутри и теперь расцвела в страстных порывах его одиночества. Она, будто в шутку, скрылась от него и теперь вышла из тайника — ароматная и смеющаяся. Бывшее прикосновение её руки живым огнём пронизывало его кровь. Он вспоминал их встречу на пароходе, её слова — и искал в них желанного знака. Каждый её взгляд и улыбка озаряли теперь его душу, прокладывая в ней запутанные тропы любви.

— Вы такой знающий! Вы получите стипендию!

Да, да! Он способный и крепкий. Он умеет быть упрямым. Там, где препятствие не сдвинуть плечом, он будет точить его, как червь. Дни, месяцы и годы! Пусть только она склонится к нему — вдвоём они войдут победителями в ворота города!

— Надейка… — шептал он.

Само её имя было надеждой, и он повторял его как символ победы.

Парень быстро возвращался домой, охваченный единственной мыслью о своей внезапной возлюбленной. Она стёрла в нём все тревоги, как настоящая волшебница, потому что стала самым важным, чего надо было добиться. Желание увидеть её было столь жгучим, что он собирался пойти к ней прямо сейчас.

Дома, когда он вытряхивал свой френч и чистил сапоги заслюнявленной тряпкой, его охватили сомнения. Правда, что Надейка была с ним мила на пароходе и звала в гости. Но ведь она была слишком весёлой — не знак ли это, что у неё уже есть возлюбленный? Он быстро отогнал эту страшную мысль — ведь Надейка, как и он, впервые в этом городе. А может, за эти два вечера она уже кого-то встретила и полюбила? Что любовь вспыхивает вмиг — он знал по себе. Впрочем, может, он ей и нравился, но сейчас, бездомный, чем он может укрепить её чувство? Вот придёт он к ней — жалкий деревенский парень в шумном городе… И что скажет, что принесёт? Он хочет опереться на неё, а женщины сами ищут опоры.

Степан долго размышлял, сидя на лавке, и решил пойти к ней только после того, как сдаст экзамен. Он придёт к возлюбленной студентом, а не сельским мальчишкой, и скажет: вот, чего я стою, чего я добился! Он успокоился, но сидеть дома уже не мог — потому собрался навестить Левка.

К счастью, застал его дома. Первое, что поразило Степана — абсолютный порядок в бедной студенческой комнате. Обстановка была вовсе не пышной — небольшая расписная скрыня, простой стол, раскладная кровать, два стула и самодельная этажерка на стене.