К той лещине я и направился, потому что на завтра с рассветом задумал наловить рыбы. Червяков же накопал целый мешочек, к тому имел аж три крючка из тёткиной корсетки, а такие, что и сома бы выдержали. Не недоставало мне и проволоки — хоть она немного взялась ржавчиной, а была ещё такая податливая, что я из неё крючки мастерил, словно блины пёк. А как к тому добру непременно нужна тонкая и ровненькая леска, то хоть и далековато, а должен был к поляне за лещиной идти.
Задержался я, возясь возле своего ножика. Как у отца порвалась в клочья старая коса, то я смастерил себе славный, длинненький, остренький нож, а рукоять из липы. Надо было так его наточить, чтобы не то что ветку, чтобы волосок перерезал.
Пока наточил, и звёзды начали высыпаться. Иду тропинкой. Луна в полнолунии и такая светлая заря, что на тропинке хоть иголки собирай. И тишина — будто каждый листочек, каждая былинка отдыхает.
Когда вдруг — шелест, шелест... Что-то впереди из чащи на тропу то ли выпало, то ли вылетело и помчалось, как на крыльях...
Я аж пошатнулся... а опомнившись, в погоню...
Да исчезло оно, будто и не являлось. Остановился я и уж не решаюсь, идти ли за лещиной или нет. Пришло мне на мысль, не лешачиху ли я увидел, потому что показалось мне, что мелькнула впереди девичья фигура — гибкая и высокая — и блеснуло что-то белое, а я знал, что лешачихи окутываются беленькими плахтами, сами холодные да белые, как снег, только косы зелёные.
Постоял, дожидая, может, снова явится, да не дождавшись, направился домой. Иду тихо, останавливаюсь и оглядываюсь. Знаю, что лешачиха не злая личина — лишь бы ты её не трогал, то она тебя сроду не заденет... А всё же сердце дрожит.
Тишина и пусто.
Хоть иду тихонько, а всё ж иду, и вот уже наш двор, когда спохватился, что нож потерял, — наверное, как пустился за лешачихой, потому что, идя за лещиной, держал его в руке. Возвращаюсь и тоже не очень тороплюсь, потому что сердце всё никак не унимается, дрожит. Не дойдя того места, откуда сорвался в погоню, вижу издали, блестит на тропе мой нож.
Когда снова шелест-шелест...
Окаменел я и глазам своим не верю — навстречу мне Катя!
— Катя, это ты?
Остановилась.
— Я, — говорит. — Не узнал?
— Где ты ходила?
— А я, — говорит, — недалеко. Потеряла ожерелье утром, как ходила к озеру стирать... вот и искала всё.
И Катя — будто не она: глаза как-то запали и такие большие-большие... А белая! Если бы не брови тёмной полосой на лбу, сказал бы, не живое существо, а из мела.
— Нашла? — спрашиваю.
— Нашла, — отвечает, берясь за ожерелье — вот... А ты где ходил? — спрашивает.
— Я направился за лещиной, туда за старые ясени, на поляну, да меня что-то сильно испугало.
Рассказываю, что мне почудилось... Слушает, не отзываясь. Спрашиваю, видела ли когда лешачиху. Нет, никогда не видела. Когда уже доходим до нашего двора, она мне говорит:
— Не напоминай тётке про ожерелье... Незачем... ведь нашлось.
— Хорошо, — отвечаю, — не буду напоминать. Разве тётка ругаться будет?
— Нет... а всё же не напоминай.
— Не буду.
Тётка, управившись, сидит на крыльце.
— Славно погуляли, детки? — спрашивает.
— Славно, — отвечает Катя.
— Голова не болит, Катюша?
— Не болит... Только устала я очень... спать хочу...
— Так и время уже, голубка. Ты ж целый день то полола, то сапала... Ещё бы не устать! Ты как возьмёшься работать, то рук не кладёшь, здоровья своего не жалеешь! Где твои, дитя, румянцы? Ты ж у меня была румянощёкая, а теперь как платочек белая...
— Это вам так кажется, тётушка... это от зарева... очень луна светит.
— Ой голубка, береги здоровье! Ведь, не жалея, сама сократишь себе век...
Полегли спать.
В том году Господь такое тепло дал, что мы чуть не с Пасхи спали, как говорится, ветром обвитые, а небом укрытые. Недалеко от хаты была такая немаленькая, но удобная уединённая рощица, что липа обросла её, словно стеной. Очень любил я тут ночевать. Засыпаю, а надо мною разгорается звёздная Дорога, блестит Воз, сияет Ось. Пахнет ветерок, дышит, и всякие мысли, и думы. И заснёшь, будто кто тебя убаюкает. Но в тот вечер чего-то мне не спалось, только дремалось. Задремлю, да сразу и проснусь и снова дремлю, а не усну, хоть сшивай глаза.
Вот так лежал я, наверное, долго, когда что-то мне послышалось — какой-то едва слышный то ли порыв, то ли вздох. Насторожился, прислушиваюсь. А такая светлая заря, что тёмная липа аж сияет. Снова слышно. Поднимаюсь — не лешачиха ли?
А это Катя — заросилась слезами, сложила ручки и будто млела от жалости.
А где она ходила? Искала, говорит, ожерелье на кладке. Над кладкой старый ясень, как шатёр — хоть светлая заря, там темно. И похвалилась тётке, что славно мы погуляли, будто она со мной... и запретила говорить тётке про ожерелье.
— Катя! что это с тобой?
Вздрогнула и шёпотом молвила:
— Тихо, Матвейка, тихо, не разбуди тётку... Это я оттого, что у меня голова болит. Спи, братик, и я усну...
— Катя! — позвал.
— Дай мне покой, Матвейчик, — ответила, — я очень спать хочу.
Что с той Катей стало? — думаю. — Пусть тяжко голова болит, а всё же взрослой девушке плакать такими горячими слезами не пристало. Она не изнеженная: как в прошлом году, коля дрова, рассекла себе руку, что кровь аж хлынула, то больше ужасалась и охала тётка Мокрина, а она её уговаривала да шутила: "Пустяки, тётушка, хоть и больновато, да на ум наставляет. Буду знать, что топор не игрушка — как им орудовать, то надо смотреть в оба"... И не капризная она: как болела — болела тяжко, вся горела, как огонь, стала тоненькая, как ниточка, — а ни разу не застонала.
Удивляясь, я уже стал засыпать, когда заиграла труба по лесу. А трубой панские посланцы вызывали отца. Чего же это его вызывают в полночь?
Вскочила тётка, вижу, и Катя поднялась. Слышу, скачут и останавливают коней возле нашей хаты. Тётка обняла меня, не пускает. Всё же я выбрался — на коне Иван Жменя, старый дворовый, панский любимец, а за ним ещё четверо дворовых верховых.
— Эй, лесник! — сипит Жменя.
— Иду, — отзывается, подходя, отец.
— Ищем Солодкого Дороша — не видел?
Сердце будто разбило мне грудь — моего Романца старший брат!
— Не видел, — отвечает отец.
— Сбежал вчера на закате. Видели его недалеко, возле пущи. Наверное, где-то тут прячется. Давайте искать...
— Ты, Микита, — приказывает парню, — оставайся тут возле хаты, стереги коней. Да чтоб мне не дремал! Слышал, что пан сказал?
— Слышал.
— Помни хорошо!
Тем временем подскочили ещё трое в дворовых чемерках, с дубинками, с верёвками, — пожилой дворовый и двое младших.
— Давайте искать! — приказывает Жменя.
— Давайте искать, — отвечает отец.
И разбрелись по пуще.
Уже светает, а в пуще всё ещё сумрак. Найдут ли?
— Пойдём, тётушка, в хату, — говорит Катя, — заранее обед сварим...
Гляжу я на неё: Катя как всегда Катя, — может, немного бледненькая — хлопочет в хате, крутится во дворе, бежит к колодцу по воду...
— Полегчала головка? — спрашиваю.
— Полегчала, — говорит.
Тётка, не расслышав, да ко мне.
— Чего спрашиваешь, Матвейка?
— Шалит, — отвечает за меня Катя, — что-то старое вспоминает.
Тётка, что всё шептала, моля милостивую Пречистую, немного осмелела.
— Здоров, Микиточка! — обращаясь к парню и садясь возле него на скамеечку. — Давно тебя взяли во двор, голубчик? — спрашивает.
— Уже третий месяц во дворе, — отвечает Микита.
Такой здоровый, красивый парень, только очень невесёлый.
— Не привык ещё? Скучаешь?
Будто не расслышал.
— А мать давно видел?
— Давно.
— Всё нездорова?
— Нездорова.
— Беда наша! так уже, наверное, Господь определил... Вот несчастный тот Дорош... Как же его беда постигла? Расскажи, сердце...
Он и рассказал.
— Не угодил Кучеренко Оксане, что теперь хозяйничает на девичьей островке, — рассказывает. — Позавчера принёс ей от пана какие-то лакомства, да кинул, как собаке, а она в плач. Узнал пан: "Как ты осмелился, хам? Извинись!" Не извинился... Утром его наказали и не так, чтобы сильно, а он поднялся да и снова упал... Кладовщик Юхим сказал: "Пусть немного полежит под конюшней в холодке"... Лежал там до самого панского обеда. Зовут его в покои — он при панском обеде веял липовыми ветками над столом, — не идёт, ищут — нет. Кладовщик уже послал Дмитрия Панченко. Пан будто не заметил: были гости, и обедали, и ужинали. А Дороша всё нет. Как выпроводили гостей да узнал пан, что не нашли Дороша, то словно обезумел: "Чтобы достали его живого или мёртвого".
— Достанут! — промолвила тётка Мокрина. — Как же ему, несчастному, спрятаться! Знала я его ещё вот таким малышом... Было прибежит к нам: "Где Катя?" Помнишь, Катюша?
— Помню, тётушка, — отвечает.
Сделала дело и тихонько сидит себе немного в сторонке.
— Молоденькая та Оксана, а уж как змеёй стала, — говорит тётка Мокрина. — Покарает её Господь... Давно ж её взяли?
— Недели, может, две, а то и больше.
— А Тесленкову Варку уже выгнали?
— Нет, и Варка на острове, и Бондаренкова Евга. Там их аж три...
Расспрашивает тётка Мокрина, рассказывает Микита, а мы все прислушиваемся. Тихо в той тёмной пуще и, кажется, вот-вот оттуда послышится голос и шум... Уже и заря — тихо. Уже и на день благословилось. Утро у Господа ясное и весёлое, будто улыбается. Вот, кажется, шорох... вот словно зашелестело... вот-вот, кажется, они... Нет... Снова прислушиваемся. То ли лист, то ли... Так и изводило то прислушивание!
Тихо. Только пташки порхают, поют и щебечут, да ранний ветерок едва шелестит листвой.
Проходит и утро... Уже и к полудню...
— Едут! — промолвил Микита.
Слышим... Ближе и ближе... Вот Жменя, вот его помощники, вот отец...
Не нашли! Не поймали!
— На коней! — грянул Жменя. Свистнул плетью, да к отцу:
— Ты за нами следом!
Направились к панскому двору. Отец пошёл за ними.
Тётка, что начала креститься, благодаря Пречистую, и креста не довела: не минется леснику, что через пущу беглецы!
— Вы, детки, не бойтесь... не грустите, — едва от жалости молвила, а нас утешает, — может, пан и смилуется, может, подумает: как леснику знать, как увидеть... Пуща великая... Разве ж так не бывает, что как-то... Мать Пречистая заступит...
А сама не замечает, что слёзы старое её лицо орошают.
— Мать Пречистая милосердная... А если постигнет кара, то перетерпим... Перетерпим, детки, ведь разве ж мы только терпим? Все... везде... Все... везде...
— Хватит уже, тётушка, — промолвила Катя.
Она, Катя, не плакала. Сидела неподвижно в уголке.
А я направился к тому старому дубу, что стоял на окраине, да с верхушки гляжу на панскую усадьбу.