Солнце опустилось над панским садком, и Михалчевский накинул на плечи жупан и пошёл медленно вдоль Роси той тропинкой, что шла огородами через весь уголок, над самыми скалами. Он шёл не спеша, то садился на вершины скал, то снова вставал и всё приближался к Василининой хате.
Солнце упало за гору, а на дворе ещё долго сиял тихий свет. Михалчевский чувствовал, что у него уже не хватает сил ждать, что его сердце будто тает в груди, как воск, ноет и болит, болит и ноет. Он дошёл до куста бузины, что рос над скалой в маленькой долинке, и упал на траву.
"Боже мой, какую я терплю муку! Неужели никогда чёрная ночь не падёт на землю?" — думал Михалчевский, прижимая горячие щёки к холодной траве.
Тем временем ночь понемногу покрывала землю. У Михалчевского мысли смешались, будто где-то блуждали то по какому-то лесу, то по какому-то степу, то в панском садку, то среди скал. И всюду перед ним словно маячил дивный Василинин облик, мерцали пышные глаза. Наконец он опомнился, вскочил с места и побежал к Василининой хате. На небе уже горели звёзды. На дворе легла чёрная тень, только небо на западе горело красноватым светом. Михалчевский перебежал через длинный выгон, на котором белел длинный ряд каменных хат, миновал фабрику, сбежал с крутого пригорка в яр и пошёл яром. Над этим яром стояла Янивнина хата. В окнах блестел свет. Мария хлопотала у печи, а Василина сидела на завалинке и всё ждала и высматривала Михалчевского.
Василина подняла голову: за воротами что-то затопало. Она выбежала за двор и, хотя на дворе уже совсем стемнело, узнала высокую фигуру Михалчевского и его широкие крепкие плечи.
— Это вы, Василина? — тихо спросил Михалчевский.
— Я, Иван! — отозвалась ещё тише Василина.
— А где Мария? — спросил Иван.
— В хате, варит ужин,— тихо сказала Василина.
"Любит она меня. Если бы не любила, не вышла бы",— подумал Михалчевский и сам не заметил, как пошёл с Василиной в глубокий яр.
Они пошли вдоль яра. Глубокий узкий яр весь зарос вербами. На его дне струйкой скользила колодезная вода, падая по камешкам. Под вербами был колодец с низким срубом. От колодца шла тропинка в огород.
Михалчевский переступил сильной ногой через перелаз. Василина перескочила следом за ним. В огороде под самыми вербами рос густой вишняк, словно зелёное гнездо. Над вишняком стояла зелёная гора, с горы спускались вниз длинные тыквенные плети, выглядывали в яр, заметные даже ночью, жёлтые подсолнухи. Запахи мяты, трав, конопли разливались по долине, как чад, чаровали, как мечта.
Михалчевский ступил на траву и стал под вишнями. Василина шла следом за ним, и не успел Иван повернуться к ней, как она упала ему на грудь. Михалчевский впился в её щёку горячими, как огонь, устами и почувствовал, что Василина плачет и её слёзы сыплются ему на шею.
— Не плачь, Василина! Мы будем счастливы вдвоём, вместе. Ты любишь меня, Василина?
— Если бы я тебя не любила, я бы к тебе не вышла. С той поры, как я ушла из родительского дома, ты первый полюбил меня искренне, уважил меня и пожалел. Если бы ты знал, я будто всё это время блуждала где-то по каким-то пущам да чащобам, а как упала тебе на грудь, так словно снова вернулась домой, к родной матери.
— Пойдёшь ли ты, Василина, за меня замуж? — спросил её Михалчевский.
— Я пойду с тобой на край света, потому что знаю: ты не сделаешь мне никакого зла.
— Разве тебе кто-нибудь причинил какое зло? — спросил Михалчевский.
— С той поры, как я ушла из родительского дома на заработки, я знала только одно горе. Жила я в наймах у одного пана, он меня обесчестил и чуть не выгнал со двора без куска хлеба. Пришла я сюда работать на заводах, не было мне покоя, пока не приняла меня в свою хату вот эта весёлая добрая Мария, дай ей бог здоровья. Вокруг меня все рады играться со мной, поить меня горилкой, но никто меня не пожалеет, не приласкает.
— Издалека ли ты, Василина, сюда пришла? — спросил Михалчевский.
— Из Звенигородщины, из села Комаровки. У меня есть отец и мать, братья и сёстры, только я не могу туда вернуться...
Василина замолчала. Михалчевский догадался, в чём была причина, и больше не расспрашивал. На всех заводах, однако, все говорили, что Василина покритка, хотя наверняка этого никто не знал.
Ещё долго расспрашивал Михалчевский Василину про её отца и мать, про журавского посессора Ястшембского, про заработки на заводах. Василина впервые рассказала ему всё, всё... кроме одного страшного поступка: как она бросила ребёнка в Рось. Она чувствовала, что у неё на душе становилось всё легче и легче, будто она сбрасывала с себя какой-то камень, которым была завалена. Но когда разговор дошёл до того страшного поступка, Василина остановилась, замолчала и почувствовала, что один камень остался у неё на душе, и камень самый тяжёлый. Она снова упала Ивану лицом на широкое плечо, прижалась лбом к его мягкой шее и как-то тихо плакала, будто хотела задавить и пересилить какую-то глубокую скорбь.
— Не плачь, сердце Василина! Как обвенчаемся да поживём вместе, поедем в твой край, побываем у твоего отца и матери. Увидишься со своими сёстрами и братьями,— утешал Василину Иван.
Василина смотрела на тёмное глубокое небо и будто видела свою Комаровку тихим вечером всю в садах, будто видела и свой садок, и отца, и мать, и сестёр... "Наверное, выросли уже мои маленькие сестрички и братики!" — думала Василина, прижимаясь лбом к горячей щеке Михалчевского.
— А я сегодня говорил матери о тебе,— неожиданно сказал Михалчевский.
Василина почувствовала, будто все чудеса сразу залило холодной водой. Перед собой она увидела только чёрное гнездо густых вишен.
— Что же сказала твоя мать? Она меня знает?
— Знает... она чуть не плак... она немного тебя боится,— с трудом проговорил Михалчевский.
— Знаю и догадываюсь. Я бурлачка, какая-то приблуда в Стеблеве. А тут как только бурлака, так все говорят, что это либо вор, либо пьяница, либо ленивый бродяга. Люди не знают, какое это горькое бурлачество.
— Мать, видишь, боится, что ты пьёшь с бурлаками. Брось, Василина, ту гулящую компанию, перестань с ней пить.
— Надо перестать. Я пила и гуляла, потому что от этого мне как-то легче становилось на душе.
— Видишь ли, гулять и танцевать — ещё не беда, но пьянствовать — это уже дело немалое.
— Не сама я пью, а меня бурлаки поят. Как начнут приставать, как начнут липнуть, так поневоле выпьешь чарку, а за одной выпьешь и вторую, да, ей-богу, и не заметишь, как напьёшься и всё горе забудешь,— сказала Василина.
В местечке уже стало везде тихо. В яру было так тихо, что было слышно, где в траве ползает жук. Вербы и вишни чернели, только высокое небо горело звёздами от края до края и казалось ещё выше, ещё глубже над глубоким узким яром.
Михалчевский вышел из вишен и только хотел переступить через перелаз, как возле колодца шло что-то белое с головы до ног, в белой фуражке, в белом сюртуке и белых штанах. Вся фигура белела среди чёрной ночи, будто была сделана из снега и светилась сама собой.
Михалчевский остановился, Василина притаилась за его широкой спиной. Она узнала молодого стригаля. Стригаль пошёл на гору, прямо к Марьиной хате. Пока Михалчевский и Василина шли под вербами, стригаль недолго задержался на горе и тотчас вернулся, спускаясь с крутого холма вниз. Страшная мысль мелькнула в голове Михалчевского: не ходит ли, случайно, стригаль к Василине.
Стригаль прошёл мимо Михалчевского и Василины, повернул к ним голову и будто немного приостановился на ходу, вглядываясь в них.
— Василина! Он к тебе ходит,— сказал Михалчевский Василине очень тихим голосом.— Я его догоню и задушу тут, на тропинке.
Михалчевский схватил одной рукой Василину за плечо. Она почувствовала, что сильные пальцы впились ей в плечо, как клещи. Рука дрожала так, что у неё задрожало плечо.
— Иван! Бога бойся! Опомнись! Он ходит, наверное, больше к Марии, чем ко мне. Но что тебе до того? Лишь бы я к нему не ходила и его не любила.
— Может, ты его любишь, так признайся мне. Не мучь меня, Василина, я и так из-за тебя измучился.
— Голубчик! Соколик! Зачем же ты себя мучаешь, если я тебя люблю? Пусть себе стригаль топчет тропу к нашим воротам. На то он и молодой панич. Я тут ни в чём не виновата. А что же мне делать? Не выкалывать же им всем глаза, когда они на меня смотрят.
Михалчевский выпустил Василинино плечо. Его тяжёлое дыхание в груди стало легче. Он опустил голову и молча пошёл рядом с Василиной на гору. Молча они дошли до самых ворот, молча перешли двор.
— Прощай, моё сердце! Если ты любишь меня верно и думаешь идти за меня замуж, то бросай бурлаковать; перестань пить и гулять с бурлаками,— сказал Михалчевский во второй раз,— выходи, моё сердце, в этот час к колодцу, под вишни, хоть на час, потому что если не выйдешь, я не вынесу муки, а только ты одна дашь облегчение моему сердцу.
Голос его снова зазвенел ласковым, тихим-тихим тоном, в котором слышалась глубокая, искренняя, горячая любовь.
Михалчевский пошёл домой. Василина вошла в хату и чувствовала, что она ещё никогда не возвращалась с гулянки, с музыки такой весёлой, такой счастливой и спокойной. Ей казалось, что до сих пор она всё шла и шла каким-то длинным, скалистым путём под палящим солнцем, а теперь пришла домой и села в холодке отдохнуть.
"Ой, пора мне отдохнуть на его крепком плече, под взглядом его тихих, ясных, ласковых глаз. Я уже будто устала, танцуя да гуляя",— думала Василина, раздеваясь и пряча в сундук одежду.
— Зорилась звёздочка, зорилась,— с кем ты, Василина, всё стояла? — спросила Мария.— А тут в хату заглядывал стригаль, увидел, что тебя нет, и сразу ушёл.
— Пусть он отцепится от моей души. Опротивели они мне все,— сказала Василина.
Михалчевский вернулся домой. Мать уже легла спать.
— Опять ходил к той Василине в гости? — спросила мать.
— Ходил, мама. Никуда от правды не денешься.
— Ты, сын, не очень спеши с этим сватовством. Василина молода. Пусть немного перебесится. Я знаю этих бурлачек. Как только попадёт на заводы, так сразу начинает дуреть да беситься, а потом будто устанет да немного остепенится. Может, и та Василина остепенится.
Чуть не каждый вечер ходил Михалчевский к Василине; чуть не каждый вечер выходила к нему Василина в вишнёвый сад у колодца. В воскресенье Василина не ходила в оранду на музыку: она убегала от Мины и от других бурлак.