Две другие галеры находились значительно дальше в стороне, но тоже, по-видимому, повернули, стараясь отрезать чайкам путь к отступлению; поблизости оставалось всего четыре чайки, не больше, а остальные отклонились вправо и ушли далеко вперед.
Богдан поднял на мачте флаг, означавший рассыпной строй, хотя и без того все казаки знали единственно возможную в таком случае тактику: разлететься во все стороны и заставить галеру преследовать чайки поодиночке. Но стоило галере устремиться за намеченной жертвой, как разошедшиеся ладьи вновь слетались у нее в тылу, словно легкокрылые ласточки за злым коршуном, осыпали галеру меткими пулями, а при удобном случае бросались в атаку. На этот раз галеры, заметив малочисленность чаек, смело двинулись за ними в погоню.
Ладья наказного атамана попыталась, лавируя в сторону, выйти из линии преследования, но ближайшая галера зорко выбрала ее своей целью и не выпускала из виду. Попутный ветер крепчал; парус, выгнутый словно лебединая грудь, накренял ладью на один борт, и она стрелой неслась вперед, рассекая острым носом поднимавшиеся волны, а дружные удары весел еще больше ускоряли ее размеренные скачки. Но галера летела на всех парусах, и хотя расстояние между ней и чайкой на глаз не сокращалось, оно и не увеличивалось... Теперь все зависело от того, не изменят ли казакам силы, а главное – ветер! Если до наступления ночи удастся сохранить прежнее расстояние, они будут спасены, но если до сумерек галера приблизится на пушечный выстрел, гибель станет неизбежной.
Богдан неотлучно стоял на корме у руля, внимательно следя за ходом чайки и все чаще оглядываясь назад.
Все загорелые, бронзовые лица казаков были сосредоточенны и серьезны, не слышалось ни шуток, ни смеха: казаки молча гребли, молча по знаку сменяли друг друга, а свободные от весел так же молча осматривали мушкеты и сабли. Богдан тоже угрюмо молчал, лишь изредка перебрасываясь с рулевым короткими словами; только однажды он подозвал Рябошапку и что-то тихо прошептал ему на ухо.
А панна Марылька после ухода Богдана снова осталась в каюте одна, подавленная потоком сильных впечатлений, которые так быстро сменили огонь сказочных грез холодом ужаса, оцепенение отчаяния – трепетной радостью. Она лежала на походной скамье в каком-то изнеможении; глаза ее были закрыты, но потрясенные нервы не позволяли уснуть, а болезненно тревожили сознание, напрасно пытавшееся разобраться в хаосе беспокойных мыслей. Всем своим существом Марылька чувствовала лишь одно: нависший над ней ужас отступил, а рядом появился кто-то близкий и надежный, вернувший ей надежду на жизнь, и от этого сознания сердце ее трепетало от радости.
В Кафе Марылька понемногу привыкла к своей золотой клетке и начала мириться со своим горем; в атмосфере восточной неги и праздности она развивалась словно тепличное растение и, оставаясь почти ребенком, уже начинала понимать, что ее красота производит на окружающих сильное впечатление. Неясные чувства пробуждались в ее сердце и манили чем-то таинственным, тем более что праздный ум в одиночестве питался фантазиями и волшебными сказками, полными заманчивых чудес. Отъезд из Кафы и обещанное необыкновенное будущее превращали ее в собственных мечтах в сказочную героиню, туманили голову и пробуждали гордость, а затем внезапно пришли ужас, угроза смерти, неожиданное спасение и воскресшее прошлое с его болью, радостью и светлыми воспоминаниями... и наконец этот спаситель, этот благородный и доблестный рыцарь! "Кто он? Откуда появился? Кем послан ей на помощь?" – спрашивала себя Марылька, вызывая в воображении прекрасный образ Богдана. По одежде он, несомненно, казацкий атаман, но по речи и обращению – настоящий рыцарь. А кто знает, может быть, он какой-нибудь князь или граф. Ведь многие благородные шляхтичи отправлялись на Запорожье, чтобы вместе с храбрыми казаками воевать против неверных...
Да... ведь он знает ее отца... Откуда бы простой казак мог его знать? И все казаки относятся к нему с таким почтением... Иначе и быть не может: такой мужественный, такой благородный рыцарь едва ли мог быть простым казаком. Наверное, он знаменитый магнат, известный по всей Польше! Марылька снова представляла красивое лицо Богдана с благородными чертами и смелым огненным взглядом. При воспоминании об этом взгляде сердце начинало биться быстрее. Она вспоминала, с каким восхищением Богдан замер на пороге, увидев ее, с какой тревогой расспрашивал о прошлом, с каким сердечным порывом обещал заменить ей отца, как бережно утешал ее, как встревожился, услышав рассказ о жизни в Кафе, и каждое воспоминание отзывалось в ней теплым волнением... Да, он послан ей как избавитель и спаситель... Он уведет ее далеко-далеко, к какому-то неведомому, но прекрасному счастью...
Смутные образы, вызванные разговором с этим красивым казаком, вставали перед ней; неясные и светлые мечты зарождались в душе, призрачные картины то тускнели, то снова появлялись перед Марылькой яркими и прекрасными. Глаза ее закрывались и вновь открывались. Тепло, спокойное ложе и чувство безопасности отгоняли воспоминания о пережитом ужасе и навевали дивные грезы... Чайка между тем покачивалась, и равномерные движения убаюкивали Марыльку. Образы ее фантазии сливались, принимали все более причудливые формы, и среди них неизменно появлялся все тот же красавец казак. То он представал перед ней таким отважным и прекрасным, каким она увидела его на пылавшей галере, то ей казалось, что он укрывает ее от опасности и уносит далеко-далеко через снежную пустыню, то мерещилось, будто он стоит в порфире и короне, она, Марылька, рядом с ним, а вокруг восторженно шумит все блестящее рыцарство...
Наконец видения потускнели, Марылька свернулась клубочком, словно кошка, и забылась сладким юным сном. Ей приснилось, что Богдан стоит перед ней на коленях, держит ее за руки и клянется всегда защищать. От этих слов по ее жилам разливается тепло. Марыльке одновременно тревожно и радостно, а сердце замирает в груди...
Удальцы гребли дружно: силы не изменяли казакам, только смены у весел происходили все чаще. Галера оставалась на виду, но чайка заметно выигрывала в скорости. Солнце уже перевалило за полдень и склонялось к краю игравшего изумрудами моря; этот край начинал окрашиваться розовым сиянием, когда дед заметил, что ветер немного изменил направление и словно начал стихать. Дважды он дернул за веревку, удерживавшую край паруса, и оба раза с досадой почесал затылок. Хотя надутый парус еще сохранял красивую форму, по нему уже пробегали струйки тревожной ряби и временами слышались беспокойные хлопки.
– Что, дед, стихает? – угрюмо спросил Богдан.
– Похоже на то, – проворчал дед, – утомилась погода, отдыхать захотела... наверху еще тянет, будь она неладна, а над водой слабеет... Смотри! – Он снова дернул за веревку.
– Плохо, – заметил Богдан, – им это на руку: у них мачты высокие, словно колокольни, а у нас... Хоть бы до сумерек продержаться.
– А что же? Часа два осталось, не больше... может, и выдержим... только бы ветер совсем не улегся.
Прошел час. Солнце уже начало окрашивать пурпуром дальний край моря. Огненная дорога протянулась по необозримой синей дали, рассыпаясь на вершинах волн изумрудами, алмазами и яхонтами и уходя в далекую пламенеющую бездну. Ветер стихал все сильнее. Сморщенный, обвисший парус уныло колыхался, издавая слабый шорох, похожий на хрип умирающего больного... очертания галеры становились все яснее и заметно увеличивались...
Вдруг на носу галеры показалась струя белого дыма, и через минуту что-то зашипело вдали и шлепнулось в воду позади чайки, взметнув фонтан радужной пены... лишь после этого долетел отдаленный грохот и заставил казаков оглянуться.
– Ишь, уже кашляет! – заметил один.
– Хотела плюнуть, да сил не хватило, – усмехнулись другие.
– Может, и нам, батька, ответить? – поднялся чернолицый казак, оскалив белые, словно перламутр, зубы.
– Еще успеем, – заломил шапку Богдан, – далеко, не достанет. А вы, братцы, налегайте на весла; ветер нам изменил, да не беда, и без него справимся: еще какой-нибудь час – и, хоть бы они ослепли, нас уже не увидят, а мы еще поднесем этим дьяволам красного петуха.
– Любо! Слава атаману! – крикнула вся дружина, и весла начали еще быстрее взлетать над ладьей и разбивать темневшие воды в жемчужные брызги.
Но как ни напрягали силы казаки, соревноваться в скорости с галерой при таких обстоятельствах было невозможно: ее верхние паруса еще хорошо ловили ветер, а чайка, убрав парус, шла лишь на веслах. Во второй раз на галере блеснул огонь, что-то загудело вдали и резко ударило в волну уже совсем близко от кормы.
– А ну, пушкарь, ответь теперь и им! – обратился Богдан к чернолицему казаку.
Тот молча навел небольшую длинноствольную фальконетную пушку и, несколько раз пригнувшись и отклонившись, проверил прицел, а затем поднес к полке фитиль: грянул выстрел, и белый дым широкими кольцами побежал по волнам. Затаив дыхание и приставив руки к глазам, казаки зорко уставились на галеру. Вдруг на ее носу что-то сверкнуло, вокруг разлетелись щепки, а черные фигурки заметались, отскакивая назад...
– Попало, попало! – весело закричали казаки. – Молодец, цыган! Спасибо! Пошли им еще одну галушку в подарок!
А солнце уже багровым шаром погружалось в далекие воды, словно расплавленные в червонном золоте; еще каких-нибудь полчаса – и казаков укроет спасительная тьма. Но галера заметно приближалась, пустив в ход не только верхние паруса, но и весла.
С чайки грянул еще один выстрел; галера ответила: ядро со страшным свистом пронеслось над головами казаков, сорвало верхушку мачты и с плеском упало далеко впереди в море.
– Ишь, каторжники! – дед погрозил им кулаком.