В сопровождении нескольких проводников, хорошо знавших Буджакскую степь, Богдан вместе с джурой Марылькой поспешно выехал из лагеря и направился прямо на северо-запад, к воротам, образованным истоками двух рек – Кадымы и Ягорлыка, за которыми уже простирался родной край – Украина. Еще мили две за Сарыколью тянулись пологие склоны, пересеченные неглубокими балками, а дальше раскинулась бесконечная равнинная степь, принявшая путников в свои объятия. Прошлогодняя нескошенная и истоптанная трава, примятая лишь снегом, лежала мягкими волнами и переливалась всеми оттенками старой бронзы и золота; сквозь нее бодро пробивались бархатные щетки свежей изумрудной зелени, местами расстилавшейся целыми покрывалами нежных цветов. Ласковый ветерок, напоенный их ароматом, живительно освежал грудь и легкой волной пробегал по роскошным живым коврам. Степь дышала и жила тысячью звуков; со всех сторон отзывались перепела, коростели и журавли, стрекотали насекомые, среди густых чертополохов жужжали шмели, а откуда-то издалека доносился крик выпи... Жаворонки постоянно вылетали из-под копыт коней и, стрелой взмыв ввысь, замирали с радостной трелью в лазури, а затем комочком падали вниз и ныряли в зеленые волны травы; высоко, едва заметными точками, широкими кругами парили степные орлы. Однако ни майское утро, ни необъятный простор, ни великолепие сверкающих красок не производили на путников чарующего впечатления; погруженные в свои мысли, они молча ехали крупной рысью по этому зеленому морю, не обращая внимания на открывавшиеся перед ними красоты; лишь проводники зорко следили по сторонам, но ни подозрительных следов, ни посторонних звуков, кроме ликующего голоса степи, не замечали.
Сдвинув брови и устремив взгляд в шею коня, Богдан думал о предстоящей встрече с королем, и эти мысли легким трепетом отзывались в его смятенной душе: он знал, что Владислав IV был рыцарем по убеждениям, доблестным героем в сражениях и всегда с большой любовью относился к храброму казацкому войску и ко всему украинскому народу, но знал также, что власть короля в Польше с каждым годом слабела, а вместо нее росли своеволие и распущенность магнатского сейма. Такое бесправное положение давно тяготило короля: в своеволии шляхты и бессердечном угнетении народа он видел гибель отчизны и всеми силами пытался этому противиться. Но что мог сделать один, без войска и настоящей власти? "О, если бы он согласился опереться на нас, – думал Богдан, – сто тысяч, двести тысяч воинов собрали бы мы для него! Пусть тогда попробует могущественное панство спорить с королем! Мы все вместе с ним вооруженными явились бы на сейм. И он уравнял бы нас в правах с остальными детьми отчизны, облегчил бы участь нашего несчастного народа, успокоил бы нашу святую веру, и благо со справедливостью воцарились бы во всей стране!" От одной мысли о возможности такого счастья лицо Богдана залилось жарким румянцем, дыхание перехватило. Он обмахнул пылавшее лицо, облегченно вздохнул и продолжил размышлять.
И все это представлялось таким возможным, таким вероятным, нужно было лишь больше веры и энергии, а силы найдутся: за одно слово короля все пойдут как один... казаки, простой народ, да что там казаки – женщины с рогачами, дети с палками – все поднимутся за ним, лишь бы избавиться от панского ярма. Уж слишком много ненависти накопилось в груди каждого! Эх! Только решится ли король вступить в опасную борьбу с сеймом или побоится рискнуть последними остатками власти? Правда, от его имени казакам передавали поручения, которые те добросовестно исполнили; но признает ли король их своими или откажется – вот в чем вопрос. А если откажется, если все это было лишь интригой его сторонников, то в каком ложном положении окажется перед его пресветлой особой сам Богдан? При таком повороте событий Конецпольский, конечно, не пощадит его, а что тогда станет с семьей? Пока Богдан был за нее совершенно спокоен: Ганна, преданная женщина с редкой душой, заменяла семье и хозяйку, и мать, а покровительство Конецпольского защищало его имущество от панских нападений, но в случае неудачи все могло рухнуть... Да и это еще полбеды, а что он скажет казакам и народу? Ведь именно он, Богдан, так горячо выступал за короля! Поэтому сейчас атаман тревожился не за себя, а за несчастную родину. В лице короля она еще надеялась обрести покровителя; но если эта надежда окажется ложной, тогда оборвется последняя нить и в обездоленном крае воцарится отчаяние.
Среди всех сомнений, терзавших Богдана, огненной нитью вплетались в сердце мысли о панне Марыльке. Богдан не хотел и боялся признаться самому себе, что эта юная девушка произвела на него, закаленного в битвах казака, сильное впечатление. Трогательную заботу о судьбе панночки и нежную привязанность к ней он объяснял и оправдывал клятвой, данной умирающему товарищу, – заменить сироте отца... Но все эти чувства все же смущали его трудным вопросом: устроить ли Марыльку в какой-нибудь магнатской семье или принять к себе как родную дочь? Последняя мысль наполняла сердце радостью, но осуществить ее было нелегко: согласится ли панна променять блестящую участь магнатки на скромную жизнь казачки и позволят ли это ее знатные родственники? Нет, нужно выбросить из головы эти мечты, – не пристало казаку и стыдно в столь тяжелые минуты думать о личном! Оставалась лишь клятва и глубокая жалость к сироте... в этом не было ничего предосудительного... Что же, он расскажет обо всем королю или канцлеру, и, если ему, Богдану, поручат опекунство, он с любовью и искренностью исполнит свой долг, заменив бедной девушке и отца, и друга... А если покровительство возьмет на себя король, то тем самым освободит Богдана от клятвы... Об этом мучительно размышлял Богдан, забыв даже закурить походную трубку.
Марыльку также тревожили неизвестность и неопределенность дальнейшей судьбы. Найдет ли она своего отца, где он? Этот вопрос мучительно вставал перед ней, и чем ближе они подъезжали к родной границе, чем дальше оставляли позади все опасности, тем неотступнее он проникал в ее сердце и требовал ответа. Если отец найдется, для нее снова возвратятся светлые и теплые дни ушедшего детства, а если нет? По спине пробегал холодок. Неужели ее отдадут страшному дяде, зеленоглазому Чарнецкому? Или, может быть, Богдан возьмет ее к себе? Но кто он сам? Казацкий атаман. Казак – не шляхтич, почти крестьянин... – недовольно надула она губы. Хотя он богато одет и манерами не похож на товарищей, скорее на настоящего урожденного шляхтича, но все же – казак! Живет, наверное, в простой хате, без роскоши, без почестей, пожалуй, даже без слуг! Неужели после блеска и преклонения, к которым она привыкла, придется жить простой казачкой? "О нет, нет, нет! – Марылька вспыхнула и гордо подняла голову... – И все же расставаться с ним жаль... правда", – продолжала она размышлять, бросая косые взгляды на красивое мужественное лицо глубоко задумавшегося Богдана; такой статный, отважный и сильный... поднимает ее словно перышко... любит и жалеет как дочь, – улыбнулась про себя Марылька, чувствуя в глубине тщеславной души, что ее присутствие заметно волнует сурового казака. Один взгляд ее синих глаз заставлял меняться лицо отважного рыцаря... Марылька сознавала это, и такое сознание доставляло ей большое удовольствие. Да, хорошо было бы всегда иметь рядом столь надежного защитника, пользоваться его заботой, видеть, как он тревожится за нее... но хата... хата! – снова вспомнила Марылька и вспыхнула от оскорбленной гордости: она, Марылька, урожденная шляхтянка... о, в таком случае лучше было бы остаться в Кафе, чем провести жизнь в простой казацкой хате! Однако пока он оставался ее единственным покровителем, и лучше до времени находиться у него, чем попасть в руки Чарнецкого. Погруженные каждый в свои сомнения, мысли и предположения, Богдан и Марылька молча продолжали путь.
Когда на следующий день путники обогнули речку у истоков Ягорлыка, Богдан остановил коня, снял шапку и осенил себя широким крестом.
– Возблагодарим, братцы, Бога, – торжественно произнес он, – за то, что укрыл нас от несчастий и позволил невредимыми увидеть родной край. Это уже наша христианская, святая земля! Встречай же нас, своих детей, родная мать! Да пошлет Господь успех нашим делам, а тебе, несчастной, утешение!
Все сняли шапки и благоговейно перекрестились.
– Отец, – спустя некоторое время обратилась Марылька к Богдану, – теперь мы уже дома, так ты, пан, не откажешься, как обещал, разыскать моего отца? Ведь твое слово крепко?
– Я никогда его не нарушал, – вздохнул Богдан и загадочно посмотрел на Марыльку, – но если, несмотря на все старания...
– Ай, не говори, отец! – прервала его Марылька, всплеснув руками. – Ты найдешь его, ты все для меня сделаешь, я во всем мире только тебе одному и верю...
– Родная моя, спасибо, – прошептал тронутый Богдан, – я докажу... Только, видишь ли, нужно покоряться милосердной воле Господа...
Он хотел было сообщить ей о смерти отца, но, взглянув в чудесные глаза, переполненные слезами, пожалел девушку и запнулся.
– В чем покоряться? – испуганно переспросила Марылька, широко раскрыв синие и глубокие, словно лесные озера, глаза.
– Во всех бедах и несчастьях, которые посылает нам Господь, – уклончиво ответил Богдан, отводя взгляд в сторону, – иной раз беда сначала кажется непосильной и жестокой, а потом оглянешься – она уже миновала да еще привела за собой счастье. Мы ничего не знаем о том, что ожидает нас завтра, – и это благо, иначе отчаяние сокрушило бы нас... Вот и ты, казалось, уже находилась на краю гибели, а если бы тебя не повезли продавать в Царьград, никто не пришел бы тебе на помощь!
– Мой отец не забыл бы меня.
– Не забыл бы, конечно, да что толку? Где искать? Свет велик! Только случай мог помочь...
Да и тогда ты едва не погибла.
– Ай, – Марылька закрыла глаза, – не вспоминай, пан!.. Я не могу забыть этого ужаса.
– Вот именно, голубка моя: если Господь вырвал тебя из пекла, значит, над тобой Его милость, значит, Он хранит тебя для добра и счастья...
– Господи! – искренне, радостно и совсем по-детски воскликнула Марылька.