– Ступай-ка ты, брат Черномазый, ведь ты хорошо говоришь по-татарски, возьми с собой кого-нибудь в помощь да переоденьтесь в басурманскую одежду, а то, увидев христианский наряд, они всполошатся и подадут знак.
– Я мигом, – казак усердно почесал грудь и спину. – А ну-ка, Рябошапка, – обратился он к одному из товарищей, – разыщи нам хорошую одежду!
Черномазый и Рябошапка переоделись под общие шутки и смех, а не прошло и часа, как на берегу уже стояли две высокие арбы, запряженные парами лошадей. В них торопливо сложили припасы и захваченную добычу. Богдан предложил Марыльке сесть в арбу, но панночка решительно отказалась и, при общем одобрении, пожелала разделить с казаками все тяготы пути.
Окружив арбы, казаки под прикрытием тумана двинулись вверх, держась берегов длинного Куяльницкого озера. Без всяких происшествий, никем не замеченные, они достигли устья впадавшей в озеро реки и устроили небольшой привал.
Из валежника быстро развели костры, кашевары установили на треножниках котлы, и вскоре в них закипел кулеш, разнося по чистому воздуху аппетитный запах поджаренного сала. Живописными группами казаки расположились на своих накидках, с удовольствием затягиваясь трубками.
Перед вечерней трапезой казакам поднесли по ковшу водки.
– Вспомним, друзья, – сказал Богдан, – наших товарищей! Беда и буря разбросали их по морю... Удастся ли им избежать несчастья? Так выпьем же за их судьбу и за то, чтобы Бог помог нам, братьям, снова собраться вместе!
– Дай Бог! – искренне вздохнули все и осушили ковши.
Усталые, голодные и подавленные мучительной неизвестностью о судьбе своих собратьев, казаки принялись за кулеш и молча ели его ложками, поддерживая каждую куском хлеба.
– Кошевой, кажется, находится у Сарыколи, – то ли спросил, то ли заметил среди общего молчания дед.
– Да мы туда и направимся, обогнем Куяльник и пойдем к нему, – не глядя ответил Богдан; он был погружен в глубокие размышления и украдкой бросал нежные взгляды на прекрасное лицо джуры, который уже успел завоевать всеобщую симпатию. Ловкое умение поддержать разговор и одновременно простота в обращении со всеми выдавали в красивом юноше тонкий житейский такт; фразы, которые он изредка бросал Богдану, дышали теплотой и легким кокетством, но не давали повода для подозрений, тем более что джура все время держался возле деда.
Улучив минуту после вечерней трапезы, Марылька тихо подошла к Богдану и шепотом обратилась к нему:
– Исполнит ли отец мою просьбу?
– Все, что только в моих силах, – горячо ответил Богдан.
– Тогда вот что, мой дорогой спаситель: всякое может случиться... на нас могут напасть... Если это произойдет, умоляю пана: не дай мне снова попасть в плен; я больше не хочу... слышишь, не хочу снова переживать позор после встречи с моим отцом... это невыносимо!
– О моя дорогая дочь, милое дитя! – взволнованно произнес Богдан. – Но зачем такие мысли?
– Мы в походе... Так защитишь меня, отец, если что-нибудь случится?
– Никому тебя не отдам, верь мне! – торжественно произнес Богдан и с чувством сжал ее нежную тонкую руку.
К вечеру казаки приблизились к небольшому степному лесу, за которым местность заметно понижалась к реке. Еще не доехав до рощи, Богдан заметил вдали движение каких-то точек и решил укрыться среди деревьев, пока не будет проведена точная разведка. Дед взял с собой Черномазого и отправился к опушке осмотреть долину, пока солнце еще не зашло. Вскоре он вернулся и сообщил, что в долине у реки кто-то расположился лагерем, по всей вероятности татарский отряд.
– Нужно убедиться, – озабоченно сказал Богдан. – Кто, господа, пойдет на разведку?
– Да я и пойду, – первым отозвался дед. – Сражаться уже не в силах, а разведать сумею: все их уловки знаю.
– Но вы же, дед, плохо видите?
– Возьму с собой молодые глаза, – дед посмотрел на Черномазого.
– Спасибо за честь, – весело воскликнул тот. – Я вас ни за что не покину.
Казаки взяли с собой по краюхе хлеба и отправились на разведку. За лесом начинался пологий спуск к реке, поросший мелким кустарником; ползти между кустами было чрезвычайно удобно, а в наступавших туманных сумерках и совершенно безопасно; уже в десяти шагах разведчики не могли различить друг друга и только легким свистом, напоминавшим крики ночных птиц, поддерживали связь, а при малейшем подозрительном шуме заползали в кусты.
Ползут казаки, прислушиваются и оглядываются. Время тоже ползет; сумерки сменились темной ночью, а спуску все нет конца; то ли они устали, то ли сбились с пути? Но дед опытен и здесь ошибки не допустит: он не раз прикладывает ухо к земле и слышит издалека все, что на ней происходит.
– Лагерь близко, – шепнул он подползшему Черномазому. – Я уже слышу голоса и топот.
– Значит, скоро появятся и дозорные разъезды, – заметил Черномазый.
– Да, скоро, кажется, сюда приближаются двое всадников, – дед прислушивался к земле, – прямо сюда... Отползи на всякий случай и спрячься в кустах.
– Да здесь почти нет кустов, разве вон там? – Черномазый торопливо отползал, напряженно всматриваясь вокруг.
Тем временем всадники приближались: в ночной тишине уже отчетливо слышался топот коней, а Черномазый торопливо искал куст и не находил.
"Черт знает, куда они исчезли! – тревожно думал он. – В темноте прямо наедут, лежа не увернешься, а они уже совсем близко", – и Черномазый даже поднялся на ноги, торопливыми шагами удаляясь от приближавшегося шума... Вдруг впереди ему показалась широкая тень, похожая на куст, и он стремительно бросился к ней; но не успел Черномазый войти в заросли, как раздался оглушительный треск и свист... Молодой казак вскрикнул от неожиданности и присел. Лишь через несколько мгновений он понял, что вспугнул огромное стадо куропаток, ночевавших в траве; но эта догадка уже ничего не исправила: его крик услышали, и дозорные рысью направились к этому месту.
По спине Черномазого пробежал холодок, и он поспешил забраться в кусты и затаить дыхание, а всадники уже кружили возле места, где притаились разведчики.
– Здесь ведь кто-то крикнул, чертяка, – произнес один.
– Да, здесь, чтоб его ведьма утащила, – ответил другой.
Едва дед услышал родную речь, как вскочил и радостно закричал:
– Свои, свои, сынок, свои!..
– Где? Что? Кто такие? – изумленные всадники подъехали ближе.
– Свои! Запорожцы из отряда Хмеля!
– Так вот вы кто! Кажется, дед Нетудыхата! – присматривался один из всадников, спешившись.
– Он самый. Давай обнимемся, сынок!
И казаки начали обниматься.
Подбежал и Черномазый, радостно приветствуя друзей.
– А вы-то кто такие? – наконец спросил дед.
– Мы из лагеря Пивторакожуха.
– Так это он здесь стоит?
– Он самый.
– Вот Господь привел! – перекрестился дед. – А мы вас по всей степи ищем!
– Только беда, братцы, – сообщил один из дозорных, – умирает наш кошевой, лежит на смертном одре.
– Ох, горе! – встревожился дед. – Тогда поспешим к наказному атаману и сообщим ему обо всем.
Вскоре казаков разбудили радостной вестью о том, что возле реки стоит долгожданный лагерь, но одновременно поразили известием о том, что кошевой умирает. Не дожидаясь утра, все поспешили присоединиться к братьям, а Богдан, попросив у дозорного коня, поскакал туда первым.
Желтый, с отекшим лицом и воспаленными глазами, лежал атаман на расстеленной накидке; вместо подушки под головой у него стоял небольшой бочонок, накрытый красной китайкой; над ним возвышалось малиновое знамя; сбоку лежала булава, а в ногах были скрещены бунчуки. Несмотря на начавшуюся агонию, сознание еще не покинуло кошевого, и он мутным, тоскливым взглядом прощался со стоявшей вокруг старшиной, которая в безутешном молчании склонила чубатые головы. Неожиданное появление Богдана изумило и старшину, и умирающего атамана; в его угасавших глазах снова вспыхнул огонь, а мертвевшие черты оживились. Богдан молча обнялся со старшиной и, устремив на Пивторакожуха полные слез глаза, взволнованно сказал:
– Что же это ты задумал, дорогой мой друг?
– Да вот не поладил с курносой... Настигла меня госпожа! – ответил тот глухим хриплым голосом, невнятно произнося слова. – Ну да плевать! А как ты справился?
– Да и нам, батька, не повезло, – глубоко вздохнул Богдан, – страшная, невиданная буря сразу за островом Тендрой разбросала чайки так, что собралась лишь меньшая половина, а остальные либо вернулись назад, либо остались на дне, – помяни, Господи, их души! – Он благоговейно перекрестился, а вслед за ним и старшина. – Но мы, собравшись, все-таки сожгли две турецкие галеры, однако из-за густых туманов не смогли оставаться в море и, спасаясь от преследования, направились к Буджакскому берегу... Я прибыл на своей чайке, а завтра или послезавтра, наверное, появятся и остальные.
– Ну что же, – кошевой задыхался и хрипел все сильнее, – судьба что женщина: дурна и неверна... И на том спасибо, лишь бы остальные ребята вернулись... Король и за две галеры останется доволен, а может, братчики еще какую-нибудь пустили ко дну... Спеши, Богдан, к нему... он в Каменце... Похлопочи... передай, что исполняли его волю... шли на погибель... пусть смилуется... проявит милость... А ты, Кривонос, заменишь меня... дождешься здесь остальных и отведешь войско в Сечь... Туда нужно стянуть все силы... Ярема ведь угрожает.
Больной начал метаться с раскрытым ртом и широко открытыми глазами; он, очевидно, пытался вдохнуть воздух, но не мог.
– Все исполним, – сдавленным голосом сказал Богдан и отвернулся.
Кривонос стоял мрачной статуей, с лицом, искаженным злобой на невидимого врага, угрожающе сжав кулаки.
– Хорошо, брат! – крикнул Кривонос и, обнажив саблю, добавил:
– Она будет свидетельницей.
Умирающий попытался улыбнуться, но лицо его исказила тяжелая судорога.
– Прощайте, не поминайте злом! – едва слышно прошептал он, закатывая глаза.
Затем неожиданно, словно к нему на мгновение вернулись силы, он приподнялся, сел и, устремив вперед безумный взгляд, крикнул:
– Что же ты, безносая, думала испугать казака? Велика невидаль! Плевать! – И он рухнул навзничь.
Товарищи исполнили волю умершего казака, помянули его и похоронили своего кошевого с песнями, сложенными друзьями для этого печального случая.
Похоронив кошевого атамана и узнав от прибывших в лагерь запорожцев, что все чайки благополучно спаслись от преследования, Богдан поручил дальнейшую судьбу товарищей Кривоносу, а сам по настоянию старшины поспешил в Каменец.