Вокруг ещё сильнее потемнело.
Вот какое-то круглое лицо с венком на голове вышло из темноты... Длинная-предлинная рука подносит вехоть к куче соломы... Огненный язык лизнул жёлтую кучугуру, крадучись полез выше, забегал зайчиком на самой верхушке и пошёл за кучей огненною волной. Враз вся куча вспыхнула, полыхнуло пламя вверх, разошлось зарево во все стороны... Кругом него — словно мак расцвёл, обступили девчата. Сверкают против огня радостно-удивлённые глаза, зеленеют венки на головах; пестреют на платьях разные цветы...
Купался Иван,
Да в воду упал...
Купала на Ивана!..
—отозвалась округа тонкими девичьими голосами...
Кругом костра заметались люди. Какие-то тёмные призраки перелетели через костёр на ту сторону; за ними спешат другие; других догоняют третьи... Поднялся ветер; зашаталась огненная груда; высовывает кострище красные языки вверх... А сбоку, широко раскинув густые ветви, стоит разукрашенная Маринка — будто нерасчёсанная девка распустила длинные косы... А напротив неё — Купало: широко расставил руки, словно собирается через огонь Маринку обнять...
— О-о! Уже началось Купала! — увидев костёр, загомонили в селе. И всё село повалило на пригорок посмотреть на молодецкое игрище.
Кого тут только не было! Старые деды и бабы; пожившие мужчины и женщины; молодые молодицы с детками вокруг себя или с малыми младенцами на руках... Сказано — всё село вылезло на гору! А с другой стороны горы вышла Сурка с стайкой жиденят посмотреть на мужицкие забавы да Хведір Нужда, панский кучер, кум и дальний родич Ковалей, со своей женой Уляной, которая вела за ручку пятилетнего сына Ивася. Даже сам Лейба вышел из млинов на плотину, стал посеред неё и посматривал вдоль речки ястребиным оком, чтобы, чего доброго, не случилось чего...
— Что это у вас за праздник? — спрашивает важно Сурка, подходя к Уляне.
Уляна начала рассказывать... Древний обряд какой-то давней веры, вытеревшись душою, переходил из рода в род, теряя понемногу и свои старосветские обычаи. Не диво, что Уляна и сама смотрела на тот древний праздник как на молодецкую забаву и жалела о том, как прежде справляли Купала.
— Тогда совсем не так было... Тогда праздник был. А теперь что? Игрище.
— И на что оно? Для чего оно? — допытывалась Сурка.
— А бог его знает... Так положено! — только и сумела объяснить Уляна.
Сурка не переставала удивляться. Уляна, с какой-то тайной верой в душе, рассказывала ей, что эта ивановская ночь — не простая ночь! В эту ночь в лесу дерево с места на место переходит, лист с листом разговаривает, травинка с травинкой, скотина — со скотиной... Это только одна такая ночь и выпала на целый год, что и живое, и неживое разговаривает!..
— Как это оно говорит, коли у него ни языка, ни рта? — смеётся Сурка.
— Да ты что! А говорят — говорит... Были такие, что и слышали. Не каждому это дано, а были такие. Вот кто, говорят, подстережёт, как папороть цветёт, да сорвёт тот цвет, тот всё слышит, всё знает... Грицько Коваль — тот, пожалуй, знает... Потому он и от гадюк шепчет, и болезни иной раз помогает.
— Жаль, что он спит в шинку пьяный, а то бы он рассказал нам, как те листья говорят!..— смеётся Сурка.
Ивась стоит тут же возле матери, пристально смотрит ей в глаза, слушая, что она рассказывает... Вот подул лёгенький ветерок. Зашумела листва в панском садке, зашелестела травка на горе... Ивась, как ошпаренный, кинулся:
— Мамо, мамо! — вскрикнул он, хватая мать за руку.— Я слышу, как листья разговаривают... Вон, видишь, трава качается... Видишь? Она что-то говорит другой... Что она говорит?
— Как же оно говорит? — спрашивает Сурка, глядя с улыбкой в разгоревшиеся Ивасевы глаза.
— Только: шу-шу-шу-шу...— отвечает тот, покачивая головой.
Сурка и Уляна засмеялись.
— Ох ты, мой разум, разум! — вздохнув, сказала Уляна и погладила сына по головке.
А Ивась — всё одно: что да что травка говорит?
— Что же она говорит? Я не разберу, что она говорит... Может, ты разберёшь, так слушай да и нам расскажи.
Ивась всерьёз навострил уши — слушает...
А тут вдруг словно прорвало... Безумный крик, гук, ляск сорвался у костра и раскатился эхом меж горами.
— Маринку... Маринку нашу украли!!
— Вот она... вот-вот-вот ваша Маринка! — откликались ребята.
Послышался треск древесины, плеск воды, беготня... То ребята давай ломать ветви и кидать в воду...
Ветви тихо поплыли по воде...
Утонула Мариночка, утонула,
Только косонька её мелькнула...—
запели первые девчата над водой, провожая глазами потопленную ветвь.
Пока у речки возились с Маринкой, кучка девчат где-то выдрала другую древесину, воткнули снова возле Купала и снова принялись украшать.
— Девчата! Хватит... Пусть берут себе ту Маринку... То — нелюбая Маринка! Вот наша любимая стоит... вот она!!
И снова все девчата собрались в кучу. Ребята подбросили соломы в костёр. Огонь снова шугнул вверх... Снова заголосили: "Купала на Ивана". И снова через высокий костёр запрыгали чёрные тени.
— Чего ты туда не идёшь прыгать? — спрашивает Ивася Суркин сын Лейзор, долго и ехидно глядя на разрумянившееся Ивасево лицо.
Ивась глянул на него, перевёл глаза на мать и вскрикнул:
— Мамо! Пойдём!
— Куда?
— Туда,— показал рукой на костёр.
— Там тебя, малого, задавят,— удерживает Уляна.
— Пойдём же! Я вблизи посмотрю... Пойдём! — сквозь слёзы упрашивает мать.
Снизу донёсся детский голос:
— Купала на Ивана.
"Другие же дети играют, скачут,— подумала Уляна,— поведу уж своего". И, взяв Ивася за ручку, бережно повела его с горы, через плотину, на ту сторону, ближе к костру.
А там народу — хоть земле тяжко. Старые спустились с горы, стоят кучками и смотрят, как малая детвора, словно черви, вьётся возле них, гоняет друг за другом наперегонки, гикает, хохочет... Чуть постарше отошли в сторону, воткнули высокую крапиву в землю, безумно скачут через неё. Один, как муха, перелетел, только пятками, словно ладонями, хлопнул о землю по ту сторону; другая зацепила запаской и сломала верхушку крапивы; третий — с разгону сам наскочил на сломанную жгучку и зашипел, ужалив ноги...
— Ну что, допрыгался мёду?! — засмеялись те, что перескочили. Тот ругается... Он бы плакал, да стыдно: стоит, только чешется...
Ивась пристально-пристально на всё то смотрит. А тут вдруг, как только место у крапивы очистилось, так он от матери и рванул. Уляна за ним бросилась:
— Ивасю!.. Ивасю!..
А Ивась — прыг! да уже по ту сторону смеётся.
— Я умею хорошо прыгать. Я не ужалюсь,— хвалится матери и метит с той стороны на эту перескочить.
Уляна ругает, уговаривает, заворачивает... Да уже другие женщины:
— Что это ты, Уляно? Пусть дитя поиграется, попрыгает... не удерживай!
Уляна отошла и разговорилась с женщинами. А Ивась, как тот вихрь, то отсюда, то оттуда летает... Никто из ровесников не подпрыгнет так высоко, не прыгнет так легко, красиво... Такой меткий, такой живой! Мать иной раз взглянет на него и улыбается от радости.
Вот кто-то из парубков выхватил из костра ком горелой соломы да и кинул меж детворы.
— Ну-ка ещё!.. Прыгайте через огонь!
Детвора кинулась... Ивась и сам не отстаёт. Раскраснелся, разгорелся: лицо — как сафьян; глаза блестят; со лба пот так и каплет; а он, словно козлёнок, скачет, подпрыгивает... Кругом обступили люди; топчутся, переходят с места на место — от детворы к челяди, от челяди к детворе. Всё им нипочём, что уж давно солнце село, что небо натянулось тёмно-синим шатром, что по нему рассыпано без числа ясных звёздочек, будто блестящих гвоздиков... Зелёные луга, полевые ланы, красноярские горы — всё это укуталось в ночную темень. Полный месяц выкатился из-за луга, глянул сквозь садовое дерево на речку, отбрасывает от себя круглые пятна беловатого света... Вот одна из них искоркой упала на тёмную речку, закружилась по воде да и опустилась на самое дно. Словно вдогонку за нею стрелою летит ясная полоска, черкнулась о воду, заискрила, заиграла и исчезла, будто утонула в глубине. А немного погодя, с самого дна водяной тьмы показался полный месяц и, улыбаясь, глянул на своего брата, что на небе... Безмерный столб ясного света — от земли до неба — соединил их... Покачавшись чуть по тёмному стеклу речки, он так и не сходил уже с её сонной волны...
Гора, где стояло село, осветилась месяцем. Облитые беловатым светом, ясно вырезались на горе беленькие хатки; чёрными полосами темнели тины да ямы... Луг словно инеем покрылся... Панский садок потемнел — чёрной марой заглядывает в речку, в ставок, купает на дне своё раскидистое ветвьё... На млинах вода шумит, стонет, рокочет... А там, на другой стороне, пылает костёр, прыгает через него челядь, с песнями, гуком да хохотом... Маринка стоит, глядит и тихонько покачивает растрёпанной головой; а Купало смеётся ей, обнимком расставив руки...
— Девчата! Девчата! — доносится голос.— Ну-ка гадать!
— Как?
— По венку, по воде. Давайте загадаем: кто скорей умрёт, кто жить будет.
Откуда-то взялся здоровенный венок и небольшие восковые свечечки. Девчата утыкали венок ими, зажгли и осторожно понесли гуртом к речке.
Тихо качается здоровенное кружало на сонной волне, продвигаясь вперёд по воде... Ровно горят маленькие свечечки вокруг него, пуская от себя по воде длинные стрелочки ясного света. Колышется венок на воде, колышется и свет за венком, отплывая прочь от берега. Девчата молча на бережку... Каждая глаз не сводит со своей свечки... Вокруг всё стихло, притаилось... дыхание перехватывает в груди. Вот крайняя свечечка закачалась, зашкварчала и стоймя полетела в воду...
— Парасю! Парасю! Это твоя свечечка! — вскрикнуло разом несколько голосов.— В этом году тебе умирать...
— О-о! Это Палажчина,— не признаётся Параска.
— Как раз! — отвечает та.— Моя вон чуть набок наклонилась.
— Да нет! твоя, твоя!..
Вот и вторая свечечка погасла.
— А это чья? Мариина!.. Вот так! Не быть тебе, Марие, с Хве-дором в паре: умрёшь в этом году.
— Я не хочу умирать,— шутит та.
Тут ни с того ни с сего ветерок — дунул... и одним махом все свечки погасил.
— Вот беда! все помрём! все помрём!! — закричали девчата.
— Да уж помрём: вечно не будем жить.
— Ладно, что все вместе,— шутит кто-то,— не скучно будет на том свете.
— А пока ещё то будет,— отозвалась Мария,— пойдём к ребятам, погуляем вместе.
— Хорошо, пойдём. Кто с нами?
И вся стайка девчат полетела от воды к костру. А там парубки раздули костёр ещё выше — выше Купала достаёт, а они собираются через него прыгать.
— А кто, девчата, с нами? — зазывают.
— Девчата! Кто с ребятами? Парами!..