Хоть и как не любил «жидовского семени», всё-таки в порыве благодарности поцеловал руку, которой Юдка подал ему пачку банкнот.
— Пусть вам бог сторицей воздаст, Юдка! — сказал мужик. — Я вам этой доброты до смерти не забуду.
— Только знаете, что я вам посоветую, Яцю, — сказал Юдка. — Не разбрасывайте вы этих денег на четыре ямы. Пока что забейте три и копайте только одну, так быстрее до жилы дойдёте.
На том и расстались. Юдка побежал к своим ямам, а Яць, полный новой надежды, полетел домой. Хоть и как тяжело было ему решиться — забить три ямы, но всё-таки горький опыт с недостатком денег и малая на дальнейшую работу полученная сумма настоятельно приказывали потесниться. Забил три ямы, отправил большую часть работников, оставив только двоих. Рассчитал себе полученные деньги на дни и с сердцем, бьющимся, как в лихорадке, высчитывал, сколько дней ещё можно будет работать.
А работа теперь шла медленно. Вместо мягкой глины пошёл твёрдый сланец, который приходилось ломать кайлом, потому что заступы не брали. В яме на такой глубине стало душно: пришлось купить вентилятор, который сразу пожрал значительную часть денег. Медленно, тягостно шла работа, только Яцева горячка всё больше усиливалась. Ведь каждый миг, каждый удар кайла могли принести ему спасение, он мог пробить вход к желанному кладу. Постоянно хотел сам быть в яме; почти насильно приходилось вытаскивать его, чтобы он шёл есть или спать. И спать он не мог. Каждую ночь слышал во сне характерное шипение и бульканье и с безумно-радостным криком: «Есть! есть!» — вскакивал с постели и бежал к яме, а не в силах в темноте ничего рассмотреть, прикладывал ухо к деревянной, на замок запертой заслонке, не услышит ли шипения и бульканья подземных духов. Но духи молчали, как заклятые, не являлись, не обращая внимания на молитвы, проклятия и слёзы Яця, которого всё сильнее с каждым днём мучила и пожирала лихорадка.
— Боже мой! — вскрикнула как-то шуриниха, увидев его, когда он вылезал из ямы. — Шурин Яць! Да как же вы выглядите! Лица на вас нет!
— Как это нет? — коротко, рассеянно, спросил Яць.
— Бледный вы, худой, жёлтый, только вас в доски класть. Разве ничего не едите?
— Нет, ем.
— Ну, значит, должно быть, больны.
— Бог с вами, кума, я здоров.
— Ну, так, может, вам кто порчу навёл, что так страшно чахнете? Или, может, не дай бог, перепуг?
— Э, байки! Не бойтесь, поправлюсь быстро, только добудем кипячку.
И быстрым, шатким шагом, словно одурманенный, Яць пошёл с работниками обедать. Шуриниха варила им еду у себя и редко приносила обед сама; чаще посылала старшую, четырнадцатилетнюю дочь с корзиной, в которую было наставлено горшков. Так что неудивительно, что, не видя Яця несколько дней, она его почти не узнала и вполне справедливо начала подозревать, что он должен быть болен. Но Яць ничего не замечал. Вся его жизнь, все мысли и чувства сосредоточились в одной точке, и этой точкой была яма, та упрямая, глубокая пропасть, которая, несмотря на двадцатисаженную глубину, не хотела выдать ни капли скрытых в её нутре сокровищ.
Для Яця она стала чем-то вроде сознательного, чувствительного и разумного существа. В минуты отчаяния он вступал с ней в страстные разговоры, упрекал, что она ласкается к жидам, а к правому хозяину камнем становится, умолял её о милосердии, о простой справедливости, чтобы вернула ему хоть те средства, что он на неё истратил. Но яма молчала упрямо.
Прошёл ещё неделя. Яма достигла уже двадцати двух саженей, а в кассе Зелепуги осталось всего-навсего двадцать два крейцера. А яма ни-мур, ни-мур. Яць ходил как безумный. Чуть ли не падал в ноги работникам, чтобы остались дальше и работали с ним в долг. Работники, недовольные скудной в последние дни едой и неохотно выдаваемой платой, прокляли его на отца-мать и ушли. Яць остался один, как на льдине.
Неужто и последние его надежды так и лопнут, как пузырь на воде? Побежал к Недоваренному — тот спустил на него собак. Побежал к Юдке — Юдки не было в Бориславе, он уехал заключать контракт с какой-то дистиллерией на поставку кипячки и работу на это время приостановил, ямы позапирал и сторожей приставил. Как травлёный зверь, побежал Яць с Волянки к своей хате, но перед самым перелазом остановился, не зная, что дальше делать.
За забором стоял Мендель и, злобно улыбаясь, посматривал на него.
— Ну, пан Яцентій, как себя чувствуете? — сказал жид.
Яць сжал зубы при виде Менделя.
— А что ж? — ответил с глухим упорством. — Хвалить бога, ничего мне не хвалится.
— Ге, ге, ге, ге! — сухо засмеялся жид. — Ничего вам не хвалится? Ну, ну, хвалить бога! А что, не продадите мне свои загоны?
— Нет, пока что не продам.
— А когда продадите?
— Как время придёт.
— А когда ж время придёт?
— Так уж увидим.
И Яць уже хотел идти в хату.
— Слушайте, пан Яцентій, — сказал Мендель, — без шуток вам говорю. На что вам беда, заботы и расходы? Видите, ту землю вы продали Юдке. Нынче Юдка богач, а вы денежки в ямы закопали и ничего не имеете. Оставьте вы эту работу, это не мужицкое дело. Я вам дам за каждый загон по сто ринских, и на что вам забота на здоровую голову? Будет на ваши старые годы!
Вся кровь ударила Яцю в голову. Эти слова кололи его хуже самых едких насмешек — может, потому, что в глубине души он чувствовал: как на простой мужицкий ум, так Мендель совсем правду говорит.
— Иди ты от меня, жид, к чёрту! — крикнул раздражённым голосом. — Иди, если не хочешь, чтоб я тебе камнем между глаз заехал.
— Ну, что это? Камнем между глаз? А за что это? Ты, дурак, гой вонючий! Думаешь, что я тебя боюсь и что твои загоны больше стоят? Подожди, ещё сам ко мне придёшь и будешь просить, чтоб я эти дыры купил.
— Не дождёшься этого, парх! — крикнул Яць. — Скорее сам в них смерть свою найду.
И, натянув шапку на лоб, весь дрожа от какого-то невыразимого волнения, побежал Яць к шуринихе, что ему еду варила.
Шуриниха теперь уже по-настоящему перепугалась его вида.
— Всякое дыхание да хвалит господа! — крикнула. — Кум-шурин, а с вами что такое? Гонится кто за вами, или, может, несчастье какое?
Яць даже не обратил внимания на её окрик. В бессилии сел на лавку, даже шапки не сняв, и сказал быстро, почти на одном духу:
— Кума-шуриниха, на вас одна моя надежда. Кончились у меня деньги, покинули меня работники, а яму копать надо. Должен я докопаться до кипячки. Погибну скорее, а этого дела не оставлю. Помогите мне, кумушка! Я ж ведь не для себя. Если будет, то будет и вам, и детям вашим. Ходите сами, у вас девушка уже в силе, обе встанете к вороту, меньший парень может крутить вентилятор, а я полезу в яму, буду копать, пока силы хватит. Чую, что уже недолго. Пару раз ковырнуть. Кто знает, может, только раз в счастливое место ударить... Не откажите мне, кумушка!
Шуриниха стала в изумлении. Не столько удивила её просьба Зелепуги, сколько его голос — какой-то странно звучный, мягкий и дрожащий. Она колебалась, потому что, кроме двоих старших, имела ещё троих меньших детей, которые требовали постоянного присмотра.
Яць догадался, в чём её сомнение.
— И о тех меньших не заботьтесь! — сказал. — Заберите их в мою хату, там вам будет близко к ним. А кроме того, спустите меня в яму, и всё у вас будет полчаса свободного времени, пока я там что-то накопаю. А дети за это время будут вентилятор крутить.
А когда шуриниха всё ещё колебалась, Яць вдруг залился слезами и бросился ей в ноги.
— Кума-шуриниха! — умолял, сжимая её колени. — Богом вас заклинаю, не откажите мне в этой просьбе! Не откажите, а то с ума сойду! Чую хорошо, что при одной мысли оставить эту работу ко мне приступает какой-то злой дух, и я готов натворить беды, большой беды!
— Бог с вами, шурин! — вскрикнула испуганная женщина, поднимая плачущего с пола. — Бог с вами! Что вы за страшные вещи говорите, пусть бог заступится да отведёт! Успокойтесь, всё ещё хорошо будет. Все пойдём, будем копать, будем богу молиться, может, бог смилуется над нашей бедой и пошлёт нам свой великий дар. Только не плачьте!
— Бог заплатит вам! Бог заплатит! — шептал Яць, всхлипывая, как малое дитя. — Я спокоен, о, совсем спокоен! Только силы как-то нет. Сон меня клонит.
— Засните, засните, то вам лучше будет. А то, боже мой, выглядите, как с креста снятый.
И отвела Яця на постель — охапку соломы, покрытую грубой верёткой. Бессильно, словно пьяный, упал Яць на постель и тут же заснул глубоким сном. Шуриниха даже подумала сперва, не пьян ли он, но, приблизившись к его лицу, вовсе не почуяла запаха водки.
— Бедолага! — вздохнула. — Так к нему эта проклятая кипячка пристала, что уж дальше и дышать не сможет. Боже милосердный, защити его от какого-нибудь несчастья! Лучше моего грешника обрати на ломаную голову, чем эту добрую душу!
Сон Яця был долгий, но беспокойный. Несколько раз ночью он вскакивал, прислушивался, кричал во сне: «Есть! Есть!» — и снова бессильно падал на постель и засыпал.
Всё-таки на следующий день он встал немного окрепший и с новой энергией помогал шуринихе упаковывать и переносить жалкие остатки утвари и продуктов в свою хату. Что-то тянуло его к яме. Он спешил бегом, пока не приблизился к своему двору, а там и вовсе всё бросил на дороге и побежал заглянуть в яму, не набежала ли за ночь кипячка. Через долгую минуту вернулся грустный.
— Пусто, ничего нет! Но знаю, что скоро, скоро будет. Должно быть! Разве бы... разве бы бога над нами не было!
— Бойтесь бога, шурин, что это вы говорите! — крикнула шуриниха. — Аж слушать страшно.
— Сам уже не знаю, что говорю! — сказал Яць, склоняя голову. — Но пойдём, пойдём к работе! Надо спешить. Чую, что что-то меня гонит, тревожит, так, как будто моя смерть уже близко, а я перед смертью ещё что-то должен очень большое сделать.
Шуриниха ничего больше не сказала, только перекрестилась на эти слова. Видела ясно, что у Яця начало мутиться в голове, но что могла придумать? Только, идя, тихо шептала молитву. Вместе со старшей дочерью стала к вороту и медленно, осторожно спустила Яця в яму, хоть он снизу всё время кричал: «Быстрее! быстрее!» Тем временем парень, напрягая все силы, гнал в яму свежий воздух вентилятором.
Когда Яць оказался на дне, шуриниха пошла в хату, оставив детей при яме. Яць придумал способ обходиться совсем без её помощи в вытаскивании ведра с накопанной глиной. Сам снизу на отдельной верёвке вытягивал ведро наверх, а дети только высыпали из него глину и снова спускали вниз. Он выдумал разные предосторожности, чтобы ни один из детей не свалился в яму.