Мать могла быть за них совсем спокойна.
Сначала работа шла. Яць работал с нечеловеческим напряжением. Валил кайлом по сланцу, словно это был его злейший враг. Ведро за ведром вытягивал наверх, даже о свежем воздухе особенно не заботился, потому что в яме удушья не было никакого, да и дети вертели вентилятор довольно исправно. А если бы начала показываться кипячка, то Яць придумал так: не ждать, пока дети позовут мать и вытащат его в ведре, а лезть вверх по срубу хоть на несколько саженей, а там уже дождаться ведра, потому что боялся, чтобы внезапно хлынувшая кипячка его не залила или удушливыми испарениями не задушила.
Но кипячки и следа не было. Через несколько часов тяжёлой работы Яць ослаб, почувствовал резкую боль в пояснице, в руках и ногах, ощутил недостаток воздуха, какой-то стук в висках, головокружение.
«Что, может, это уже испарения кипячки дают знать?» — подумал он обрадованный и трижды дёрнул за шнурок от колокольчика. Это был знак, чтобы дети звали мать и тянули его наверх.
— Ну что? Есть? Будет? — спрашивала шуриниха, когда Яць, стоя в ведре и пристёгнутый за пояс к верёвке, вынырнул из тёмной пасти ямы.
— Слава богу, кажется, будет, — ответил Яць, тяжело дыша и едва справляясь выйти из ведра.
Отвязали его, отвели в хату, накормили и снова уложили спать. Но надежда оказалась преждевременной. Испарения были, а кипячка не появилась. Тревога и горячечная поспешность у Яця только усилились. Немного отдохнув, он стал упрашивать, чтобы его снова спустили в яму, но шуриниха ни за что на свете не хотела этого делать.
— Сами себя замучите, шурин! — говорила она. — Отдохните лучше, наберитесь сил. Яма не убежит.
— Нет, нет, надо кончать скорее! — твердил своё одно Яць. — Что вам с того будет, что будете меня мучить? Ведь я и так не усидчу, ни полежу на месте. Так уж лучше спустите меня в яму!
Едва смогла шуриниха выпросить, чтобы он подождал до полудня.
Так прошло два дня — скорее тяжкой муки, чем работы. За эти дни Яць постарел лет на десять, сгорбился, поседел, лицо и лоб покрылись морщинами. Только серые глаза пылали живым огнём, а энергия его не то что не ослабла, но с каждым днём всё более усиливалась. Сон почти совсем его оставил: разве днём, утомлённый тяжёлой работой, задремлет на минуту. Ночи были для него ещё худшей мукой, чем дни.
И вдруг третий день принёс ему несчастье, которого меньше всего он мог ожидать. В самый полдень, когда Яць только что пообедал с детьми, а шуриниха расстилала на полу солому, чтобы он мог на ней немного заснуть, открылись двери, и в хату, как гром среди ясного неба, влетел шурин-пьяница.
— А, всё-таки застаю свою женушку! — крикнул он и, не говоря больше ни слова, ударил остолбеневшую женщину кулаком в лицо так сильно, что, обливаясь кровью, она повалилась на пол.
Целых полчаса бушевала буря в Яцевой хате. Слышался стук ударов, крик и плач детей, стон женщины, грохот разбиваемой и дробимой посуды и шум Яця. Досталось и самому Яцю, хоть надо сказать, что он смело вступил в драку и нанёс шурину несколько таких метких тумаков, что весьма остудил его воинственный пыл.
Полчаса длилась баталия, а потом началась печальная рейтерада: шуриниха с детьми и со всем своим недавно принесённым имуществом покинула гостеприимные пороги Яцевой хаты. Её муж, проклиная и выкрикивая, плёлся позади этого плачущего, избитого и окровавленного шествия. Яць остался один в хате, без сил, без средств, без надежды. Что это было? Откуда налетела эта буря? Было ли это страшным сном или горькой правдой? Не знал. Чувствовал только, что в голове шумело и глаза темнели, ощущал глухую, упорную боль во всём теле; сознание мутилось. Сам не помнил, когда и как запер хату и заснул на соломе, расстеленной посреди избы.
Пробудился уже на рассвете. Светало. Серые пятна оконечек вырисовывались из сумерек, лежавших в хате. Яць сразу вскочил на ноги, встал и начал собирать в кучу рассеянные мысли, чтобы вспомнить, что с ним и что ему делать.
Первая его мысль была: надо пойти поглядеть, может, что есть в яме. Уже потянулся к жердке, чтобы снять тулуп, когда вдруг внезапная вспышка памяти сразу осветила ему всё его нынешнее положение.
— Боже мой! Ведь я теперь сам-одинёшенек, как былинка в поле. Что же мне теперь делать?
В немом испуге бедняга долго стоял, заламывая руки. Казалось ему, что он летит куда-то в бездонную пропасть и напрасно машет руками, чтобы найти хоть какую-то опору. Но источник его надежды и энергии ещё не был до конца исчерпан. В его больном воображении начали мелькать разные фантастические счастливые случаи внезапного поворота судьбы; на зыбком словечке «а может» быстро воздвигались сверкающие здания будущего. Погружённый в эти мечты, он машинально надел тулуп, взял лампу и пробный шнур с камнем на конце. И пошёл к ямам. Что значит пошёл? Побежал, полетел, гонимый какой-то всевластной силой. Открыл заслонку, заглянул в яму — темно. Спустил шнурок с камнем — через добрую минуту камень упал на влажное сланцевое дно с лёгким стуком. Вытянул его снова наверх — сухой, ни следа кипячки. Яць и руки опустил.
И только теперь он почувствовал всю величину своей одиночества, своего бессилия. На что сдались его порывы, его труды и муки? Зачем он закопал всё, что имел, в этих проклятых ямах? Завистливая судьба, очевидно, смеётся над ним, обогащает Юдку почти без труда, а его давит, как червяка. И что за причина такой страшной несправедливости? Яць почувствовал, что что-то страшное клубится в груди, подступает к горлу, перехватывает дыхание. Мгновение стоял немой, полуживой, посиневший, словно боролся с невидимым врагом, а потом как стоял, так и рухнул на землю, грызя её зубами, колотя кулаками и крича бешеным голосом:
— На, на, вот тебе, проклятая! Вот тебе, предательница, жидовская угодница!
Утомился и минуту лежал, словно окаменев, а затем, приподнимаясь и поднимая лицо к затянутому серыми тучами небу, крикнул изо всех сил:
— Боже, боже, что я тебе сделал? За что ты меня так тяжко караешь? Негодяям, пиявкам людским добро посылаешь, а меня водишь, как кошку за стеблем, пока не довёл вот до такого конца! Боже, неужели ты всё это видишь? Неужели это твоя святая воля?
Он умолк, тяжело дыша, как будто вместе с этой речью тяжёлый камень скатился с его груди. Но не успокоился, только на миг его нервы притупились от чрезмерной боли.
— И что же мне теперь, несчастному, делать, что начинать? — причитал он вслух, сев на землю и схватившись обеими руками за голову. — Или кинуться головой в эту проклятую яму и конец своей жизни сделать? И, кажется, ничего другого мне уже не остаётся. Ой, земля, матушка моя, прими меня к себе, пусть я здесь больше не мучусь!
И, обливаясь слезами, с распростёртыми руками бросился лицом на землю и замер так, то ли в немой молитве, то ли в остолбенении. Только всхлипывание сотрясало его тело и свидетельствовало о том, что это не труп, а живой человек лежал на земле.
Вдруг он вскочил, словно ужаленный змеёй. Что это? Сон? Привидение? Но нет, воображение его было надломлено и бессильно. Нет, это что-то куда сильнее простого призрака. Он дрожал весь в неописуемом волнении. Долго стоял, протирая глаза, не зная, куда ступить. Потом схватил пробный шнур и снова бросил в яму камень, привязанный на конце. И снова камень упал на дно с сухим стуком. Вытянул его, всё ещё не веря себе, — камень сухой. Значит, и на этот раз обман! Значит, то бульканье, которое он так отчётливо слышал, лежа лицом к земле, было обманом, было последним, чудовищным издевательством судьбы над его несчастьем! Будь проклята, судьба! Прощай, мир неблагодарный, жизнь осточертевшая!
Яць сделал несколько шагов назад, чтобы разбежаться и прыгнуть в яму. Но что же: едва он отошёл от ямы, снова услышал то же тихое бульканье. Напряг слух, как мог — так и есть! Бульканье не было вымыслом его воображения. Сделал ещё два шага назад — ещё яснее слышно. В ту же минуту в нос ему ударили густые нефтяные испарения.
Что это? Откуда это? Оглянулся вокруг — боже! Ведь он стоит близко своей старой, сверху забитой и дёрном заложенной ямы. Одним прыжком оказался прямо на ней. В первую минуту целый туман испарений, поднимавшийся из-под дёрна, и явственное бульканье под землёй убедили его, что цель его желаний достигнута, клад найден — здесь, где он меньше всего его ожидал.
Но Яць ещё сам себе не верил. Дрожа, задыхаясь, почти не понимая, что делает и что с ним происходит, он сбросил тулуп, припал на колени и начал руками отдирать дёрн, выкидывать глину, отгребать толстые брёвна, которыми была забита яма. С горячечным поспехом, напрягая все силы, отвалил одно бревно. Солнце, уже чуть поднявшееся над краем земли, косо заглянуло в яму; его лучи, словно от гладкого металлического зеркала, отразились от поверхности густой чёрной жидкости, наполнившей яму до самого края.
Что Яць в эту минуту не сошёл с ума, что от радости не упал в яму — это было настоящее чудо. Очевидно, он сам чувствовал, что с ним может что-то такое случиться, потому что, обливаясь холодным потом, шарахнулся назад от раскрытого жерла ямы, словно ища безопасного места, взглянув так близко в глаза страшной загадке бытия.
Но через минуту оцепенения на него нашла настоящая горячка. Он бросился ко второй засыпанной яме, откопал её, открыл — полна! К третьей — то же самое! Значит, не напрасны были те сны, в которых раз за разом что-то шептало ему: «Есть, есть этот желанный клад!» Только его собственная слепота была причиной стольких его мучений. А те жалобы и проклятия на судьбу — ох, если бы они теперь не захотели обрушиться на его собственную голову!
Но нет! Прочь всякие чёрные думы! Цель достигнута! Клад добыт! Ценой здоровья, страданий, унижений и разочарований, но добыт. Что с ним теперь делать? Об этом Яць не заботился. Это само собой выяснится.
Почти не думая, что делает — предыдущими бессонными ночами он так часто обдумывал это дело! — Яць побежал к Менделю. Застал жида, когда тот сам торговался с рабочими. Не здороваясь, не говоря ни слова, подскочил, схватил Менделя за плечи и поволок прямо к себе.
— Ну, что это такое? — кричал Мендель. — Яцю, вы что, с ума сошли? Чего вы от меня хотите?
— Идём, идём! — хриплым, захлёбывающимся голосом кричал Яць, не выпуская его из рук.
— Куда? Зачем? — спрашивал Мендель.
— Идём, идём, сам увидишь! — кричал Яць и волок его дальше.
Спотыкался о глиняные кучи и камни, но что это для него значило? Мендель сперва дёргался, — Яць не отпускал.