Вот она вышла на борозду и словно поплыла между пшёнкой, картофелем и маком, вся красная, в красном платке с длинной белой бахромой, в красной юбке с мелкими чёрными цветочками, в длинной красной нижней юбке. Юбка распустилась до самого низа. Молодка будто тянула красный подол по свёкле и моркови. Солнце обливало её с головы до ног. Красный наряд так и пылал на солнце. Казалось, будто какой-то красный цветок вырвался из зелёного огорода, расцвёл и закрасил собой все огороды.
"Что это за видение маячит там, на огородах! — подумал дед Грицай, провожая глазами то видение. — Ишь какая красная! А юбка так и волочится сзади, словно у горожанки или у барышни".
А то видение всё шло вниз к речке и приближалось к вербам. Минуло конопли и пошло тропинкой вдоль берега, щёлкая семечки. Поравнявшись с дедом, она повернула к нему голову и поздоровалась.
— Это ты, Сиклета? — спросил дед, прикрыв глаза ладонью и приглядываясь к Сиклете через речку.
— Я, дядька! — сказала Сиклета и остановилась. Дед невольно загляделся на неё, стоя у самого берега узенькой речки. Сиклета, красная лицом, вся в красном наряде, в красном ожерелье, будто горела среди зелёных верб и кустов, словно среди зелёной листвы вспыхнуло красное пламя.
— Это какая же ты вся красная! Зачем ты так низко спустила подол, что он аж по траве волочится? — спросил дед.
— Потому что меня так в Киеве научили, — отозвалась Сиклета и мотнула головой так, что белая и красная длинная бахрома вокруг платка заколыхалась и черкнула по её широким плечам.
— Нате вам, дядька, семечек! — крикнула Сиклета из-за вербы. — Я видела, что у вас ещё все зубы целы.
— Так давай! Думаешь, не буду щёлкать? Ещё как справлюсь, зубы у меня добрые, — отозвался дед.
Сиклета засмеялась и бросила полгорсти семечек в воду. Семечки рассыпались по воде. Быстрая речка понесла их и прибила к берегу. Утки бросились ловить семечки. Вода вертела утками во все стороны, будто играла ими, как игрушками. Дед заметил, как у Сиклеты блеснули из-под толстых красных губ широкие, как лопаты, но ровные и белые зубы.
— Куда же это ты идёшь? Не на музыку ли? — спросил дед Грицай.
— Нет, не на музыку, потому что и музыки возле корчмы нет. Иду к девушкам гулять, ведь я ни вдова, ни замужняя, вот и гуляю с девушками.
Сиклета запела, нырнула в зелёные кусты верболоза и исчезла за коноплями, только голос её ещё долго-долго шёл эхом, пока не затих.
"Ну и здоровая же, статная молодка! И губастенькая, и курносая, зато красная, как калина", — думал дед, возвращаясь к хате через леваду. А в глазах у него всё мелькала красная полная Сиклетина фигура, будто перед ним пылало кудрявое пламя.
"Ну и молодка! Вот это соблазн! Ого! Ну и краля! Хоть заигрывай или женихайся! Тьфу на тебя, сатана!"
Дед плюнул в одну сторону, потом в другую и вошёл в тёмные сени. Отворил он сенную дверь, и в темноте снова перед его глазами будто вспыхнуло посреди сеней красное пламя. Дед вошёл в хату, сел на лавке и так задумался, что даже баба Хивря это заметила. Посидев, подумав, дед взял шапку, надел синий суконный жупан, пошёл в шинок и сел на завалинке, чтобы развлечься, заговориться, то есть залить водкой то красное пламя, которое мелькало перед его глазами.
Как-то на неделе, дня через три после того, дед Грицай возился на пасеке. Пчёлы были готовы роиться, и Грицай уже позвал к себе в пасечники деда Оникия. Оникий осматривал ульи. Грицай слонялся по пасеке без дела. Вдруг над речкой, за вербами, громко застучал праник. Дед Грицай навострил уши.
"Ну и повадился же какой-то праник в мой огород! Это тот праник, что и прежде ляпал, или нет? — подумал Грицай. — Сиклетин праник будто звенел тоньше, а этот стучит глуше. Ба, тот самый… ба, нет! Этот праник немного хрипит, будто с трещиной… Тот был звонче".
Любопытный дед почувствовал, что праник его немного встревожил. Он потихоньку, тихой походкой вышел с пасеки, направился к речке, подкрался и украдкой выглянул из-за верб на берег. На берегу Сиклета мочила полотно, бросая длинные куски почти до самой середины речки и собирая их себе под ноги на плоский камень. Снова затрещал праник. Дед выглянул из-за верб и увидел Сиклету.
— И щёки красные, и ноги красные, словно у молодой гусыни, — промолвил дед тихонько.
Сиклета выбила полотно, положила куски на коромысло и приблизилась к деду. Грицай поздоровался с Сиклетой и вытаращил на неё глаза. Сиклета на одно мгновение остановилась возле деда, переложила коромысло с одного плеча на другое. Коромысло с кусками полотна качнулось на её широких плечах, словно подвешенные на балке весы с двумя шайками. Она блеснула на деда глазами и тихой походкой пошла, будто поплыла, по леваде, миновала хату и скрылась в гуще. Дед стоял и не сводил с неё глаз, пока она не исчезла в вишнях.
— Цц! — аж цокнул дед языком, возвращаясь на пасеку.
"Ну и молодка! И здоровая, и плечистая, и краснолицая, как маковка", — думал дед, шатаясь без дела по садку из угла в угол.
На другой день дед вышел в садок, и у него невольно сами уши навострились. Он прислушивался, не стучит ли праник в вербах у берега. Но праник не стучал. На берегу было тихо, даже пташки не щебетали, будто сговорились не щебетать, чтобы деду было слышнее. Дед возился в садку, слонялся по пасеке, а уши у него сами почему-то прислушивались: не заляскает ли праник на берегу, не зазвенит ли голос между вербами. Но праник не трещал, песня не звучала.
"Не пришла мочить полотно… — подумал дед Грицай. — Вот лукавая молодка! Как придёт на берег, так будто мой садок веселее становится. Почему же она сегодня не пришла? Почему не развеселила моего садка… и меня?"
На другой день утром дед Грицай вышел из хаты, стал на пороге сеней, а уши у него снова навострились, будто прислушивались, не ляскает ли праник на берегу, не разносится ли песня в вербах. Дед даже удивился, что в нём шевелятся такие мысли.
"Что это за напасть такая! Тревожит меня Сиклетин праник, будто парня тревожит бряцанье бубна на музыках. Тьфу на тебя, сатана! Хоть иди на музыку к корчме, — думал дед, стоя на пороге и навострив уши. — Как выйду в садок, так и хочется услышать, не ляскает ли праник на берегу. И на чёртова отца сдался мне этот праник!"
Дед вернулся в хату. Но Сиклетин праник всё отзывался у него в ушах. Прошёл ещё день, прошёл и другой. Сиклета не приходила на берег. На третий день деда Грицая будто какая-то сила потянула к перелазу. Он стал возле перелаза и осматривал улицу, которая тянулась до самого края Осередка и концом врезалась между вербами прямо в широкое плёсо, куда за Осередком стекались оба течения. Дед высматривал Сиклету, а Сиклеты на улице не было видно. Он сел на перелазе и вперил глаза в широкое блестящее плёсо воды. Вода лоснилась между вербами. На быстрине блестящие осколки будто бегали по воде, сияли, сверкали, мелькали, перескакивали один через другой, словно играли в хрещика. Гуси и утки качались на быстрой волне, будто кто-то подбрасывал их вверх, будто они танцевали метелицы. А Сиклеты нигде не было видно.
У деда мелькнула мысль нанять Сиклету к себе в наймички.
"Будет у меня весёлая, проворная и красивая наймичка. Аж приятно будет смотреть. Со старой Хиврей меня тоска за сердце берёт. Моя покойница Оришка была весёлая и хату мою веселила, а эта какая-то старая замарашка! Еле поворачивается это одоробло по хате, да только кахикает, да бухикает, да сопит, а как придёт вечер, так всё стонет. Надоел мне и Оришкин стон. Я люблю, когда в хате смеются. Найму я себе весёлую наймичку".
А Сиклеты всё не было видно на улице. Дед поднялся, стал на перелазе и всё высматривал. За тыном, на огороде у соседей, две подёнщицы подкапывали картошку. Одна подёнщица заметила, что дед так долго сидит на перелазе, поднялась и долго смотрела на него. Деду почему-то показалось, что та подёнщица догадывается, зачем он сидит на перелазе и кого высматривает. Дед бросил взгляд через улицу. И там возле хаты шла баба с горшком в руках, заметила деда, остановилась и долго смотрела на него. Деду почему-то показалось, что и та баба догадывается, зачем он так долго сидит на перелазе и кого высматривает.
"И повытаращили на меня глаза! Словно сроду меня не видели!" — подумал дед и тихой походкой пошёл к хате.
Целую неделю не появлялась Сиклета в дедовой усадьбе, не приходила на берег. Деда брала тоска по Сиклетиному пранику.
В воскресенье утром, после обеда, дед вышел из хаты и сел на завалинке. Он думал, куда бы сегодня пойти: то ли к Мотузу в гости, то ли в корчму, чтобы немного развлечься, поговорить с людьми и выпить по чарке. Вскоре вышла из хаты и баба Хивря. Она уселась на завалинке рядом с Грицаем и начала говорить то об одном, то о другом. Дед изредка отзывался Хивре словом, думая свою думу. Хивря говорила и кахикала: скажет слово да кашлянет раз, скажет другое да кашлянет дважды. Деду уже опротивело это кахиканье. Он уже хотел надеть жупан на рукава и махнуть к Мотузу. Как вдруг перед его глазами на огородах замаячила красная фигура, будто кто-то зажёг на картошке костёр. Дед догадался, что это шла Сиклета, и вдруг поднялся с завалинки, словно даже подпрыгнул. Но ему стало неловко перед Хиврей. Он снова сел на завалинке, а глаза так и впились пиявками в ту красную фигуру.
Сиклета понемногу двигалась межой, дальше будто нырнула в вишняк, а потом снова вынырнула между подсолнухами, пошла вниз к Раставице и скрылась в вербах. Деду захотелось пойти к ней в вербы и пригласить её к себе в наймички. У него даже колени задрожали, но он взглянул на Хиврю и притих.
Вскоре в дедовой леваде между вербами закраснел Сиклетин платок на голове, потом замаячил подол красноватой юбки где-то из-под густых наклонённых ветвей, а потом из-за низеньких вишен показалась вся Сиклетина фигура и засияла на всю зелёную леваду. Сиклета пошла тропинкой через леваду, тихой походкой прошла мимо дедова погребника, поравнялась с дедом и Хиврей и сказала им "добрый день". Дед едва удержал язык: так ему хотелось спросить у Сиклеты, не нанялась бы она к нему в наймички. Но рядом с ним сидела Хивря: ему неловко было при Хивре уговаривать Сиклету к себе в наймички.
— Ты глянь, как распустила юбку, будто павлин хвост! Отец назанимал у пана денег под отработку, едва хватает хлеба на семью, а доченька хвост по траве волочит.