Ой, господи! Не пустила бы я своих дочерей на службу в Киев сроду-веку! — сказала баба Хивря.
Но старый Грицай даже не слушал, что говорила баба Хивря.
"Чего это Сиклета шляется возле моей усадьбы? Видно, ей что-то нужно. Может, она и сама думает пристать к моей хате", — подумал дед, встав с завалинки и натягивая рукава жупана на крепкие руки.
Дед пошёл к Мотузу в гости. Он вышел на улицу и думал догнать Сиклету, но Сиклета где-то исчезла на огородах, в садах, пристав к девушкам.
На другой день дед вышел в садок и навострил уши. Между вербами вскоре затрещал праник. Дед даже обрадовался и зашагал к берегу. Сиклета стояла на камне и выбивала полотно. Дед подошёл к ней и поздоровался.
— Почему это тебя так долго не видно было на берегу? — спросил дед у Сиклеты.
— Потому что я всю неделю ходила на свёклу бить риски; ещё на прошлой неделе велели в селе сбивать борозды на свёкле, — отозвалась Сиклета, держа в руках праник и расставив руки.
— Не нанялась бы ты ко мне в наймички? Хивря уже стара, не в силах зимой ходить на речку с бельём, не может носить зольники к жлукту, не выщелочит как следует рубашек, а стирает будто сухопёрки; а я люблю, чтобы рубашки были хорошо выстираны, чтобы были белые, как бумага. Хивря не управится с этим топлением, варкой, шитьём да полотном. Известно, старый человек.
— Хорошо, дедушка! — отозвалась Сиклета, а глаза у неё так и засияли. Уже давно у неё была мысль стать у Грицая наймичкой. Она надеялась, что дед примет её на службу с маленьким мальчиком, потому что другие богачи не брали её на службу с ребёнком. Имея это на уме, Сиклета нарочно и повадилась в Грицаев садок, будто бы на речку, стирать бельё…
Сиклетин отец был человек очень семейный, да к тому же небогатый. Старшие его дети уже подрастали, но было у него немало и маленьких детей. Едоков было много, а хлеба мало. Сиклетин отец едва доставал хлеба на свою большую семью; он хотел нанять Сиклету к кому-нибудь в работницы. Сиклета разузнала про деда Грицая и начала часто наведываться в его огород, будто бы к речке. У неё уже давно была мысль подластиться к деду и наняться к нему в наймички.
— Но мне сперва надо спросить у отца и матери, — сказала Сиклета Грицаю.
— Конечно, спроси! Посоветуйся с матерью да и приходи с ней. Может, и сойдёмся в цене.
— Только, дедушка, я заранее скажу, что у меня есть маленький мальчик. Я не знаю… как оно будет… Я ребёнка у отца не оставлю.
— Да твоё дитя немного помешает, немного переест у меня хлеба, — сказал дед. — Приходи с матерью хоть сейчас. Я отправлю бабу Хиврю.
Сиклета попрощалась и пошла тихой походкой, склонив голову и думая свою думу. Дед Грицай вернулся на пасеку.
— Гм… гм… — заскрипел дед Оникий, — вот чёрт его и выдал. Заигрывает с красномордыми молодками без стыда средь бела дня…
— А хоть бы и заигрывал? Разве старому нельзя заигрывать?
— Нельзя!.. Ещё старое лыко и на улицу пойдёт вместе с парнями. Гм, хм! — аж фыркал дед Оникий на всю пасеку.
— Фыркай, фыркай! А старое лыко возьмёт да и женится, ещё и Оникия попросит в дружки.
— Захотелось в Петровку мёрзлого. Хм, хм! И попадётся же тебе такая человек! Возьмёт да и сдурит на старости лет. Уж больно ты стал ретивый, как Оришка умерла.
— Скрипи, скрипи! Я был ретивым и смолоду, ретивый я и на старости лет, не такой, как ты. Как разойдусь тут на пасеке, так и тебя лягну, и ульи попереворачиваю, — смеялся Грицай.
— Ретись, ретись, пока тебя не укротит, — сказал Оникий, сплюнул да и замолчал, насупив брови.
— Это тебе так кажется, что я ретивый, потому что ты сам уже совсем не ретивый, как старая курица. Ты уже и правда стал старый, да ещё и плохо видишь; у тебя на глаза уже бельмо пало, — отозвался дед Грицай.
— Вижу я хорошо и через бельмо! Не совсем ещё ослеп, — сказал Оникий и замолчал.
К вечеру Сиклета пришла с матерью к Грицаю. Грицай нанял Сиклету в наймички и согласился, чтобы Сиклета взяла с собой и маленького сына Петруся. Сиклета была рада, аж смеялась.
"Вот теперь я у деда в хате и наймичка, и хозяйка. Над моей шеей не будет виснуть хозяйка, не будет покрикивать и грызть меня ежечасно", — подумала Сиклета.
На другой день Сиклета, сварив обед, принялась прибирать в хате: вымазала и выбелила хату, замазала щели в печи и припеке, помыла образа, выскребла лавки и стол, за образа понатыкала свежие ласкавцы и васильки. Работящая, живая, проворная, меткая от природы, она убрала, вымыла, вычистила всё в хате чисто в одно мгновение. Блеснуло вечернее солнце в окошки, и хата будто засмеялась.
"Ну и проворная же, хозяйственная эта молодка!" — думал дед Грицай, поглядывая искоса на Сиклету, как она проворно и быстро суетилась по хате около работы.
— Дядька! Это вы дохозяйничались до того, что у вас в усадьбе нет ни собаки, ни кошки. Аж чудно как-то, что во дворе собака не лает, а в хате кошка не мяукает. Мышам и страху нет! Бегают по хате средь бела дня. Достану я щенка да котёнка. Будет Петрусю забава. Петрусь будет играть с котёнком, — сказала Сиклета.
— Коли хочешь, так и достань. Пусть тебе собака лает, а кошка мяукает, потому что мне до всего этого безразлично.
— Дядька! У вас во дворе свиней и в заводе нет. Почему бы вам не купить двух подсвинков? Хвала богу, у вас есть и отруби, и мякина, и межиседка, а в кладовой стоят и отвейки, и отъёмный: есть из чего надрать дерти, будет чем кормить поросят. А к Рождеству можно будет вырастить и выкормить кабанчика, — сказала Сиклета.
— По мне, сходи по кутку да расспроси, может, и найдёшь двух поросят или кабанчика на откорм, — сказал дед.
Вскоре Сиклета достала и котёнка, и щенка, купила двух подсвинков. Петрусь играл с котёнком и щенком. Нашлась ему забава.
Умная и добрая, но хитрая и льстивая, Сиклета быстро подметила дедовы норовы и подошла под его вкус. Она угождала ему, расспрашивала, какую он любит еду, какой любит хлеб — кисловатый или сладкий. И таки угодила ему: варила крутую кашу, перемешивала её с пережаренными шкварками, чтобы хрустели во рту, варила кисловатый борщ, пекла кисловатый хлеб, который сама едва могла затолкать в рот, потому что не любила кислого хлеба.
"Ну и хорошая же наймичка эта Сиклета! Сразу подметит, в чём мне недогода или угода!" — думал дед.
В дедовой хате стало веселее, будто краснолицая Сиклета закрасила собой хату и развеселила стены и углы.
Петрусь бегал по хате, играл с котёнком, щебетал, шалил. Дед очень полюбил маленького Петруся, любил брать его на руки, сажал его себе на колени, ласкал его и играл с ним, как с котёнком.
— А у деда борода из конопли, — лепетал Петрусь и брал ручонками деда за бороду, путая её на все лады.
— А усы у деда из чего? — спрашивал дед у Петруся.
— А усы из пакли, а брови из щетины, — лепетал маленький весёлый мальчик.
Дед хохотал и целовал малого ребёнка в замурзанное лицо.
— Весёлый твой Петрусь уродился, наверное, потому что киевский, — шутил дед с Сиклетой.
— А ты, сынок, любишь деда? — спросила Сиклета сбоку. — Дед красивый?
— Конечно красивый, потому что лохматый, как наш котёнок, — промолвил Петрусь.
— А усы у деда красивые? — спросил Грицай у мальчика.
— Нет, некрасивые, такие толстые, как хвосты у щенят.
Дед захохотал на всю хату.
— Ну и потешный же твой Петрусь! В тебя уродился, — сказал Грицай.
В весёлой хате, с весёлыми людьми весело и жить. Дед Грицай повеселел и уже не так часто таскался по корчмам да по гостям. Он таки выканючил у Мотуза ещё полсотни карбованцев. Мотуз крутился, вертелся, отпрашивался, но всё же должен был занять денег у одного богача и отдать Грицаю. Дед понемногу, время от времени, переносил их в корчму.
В конце лета, однажды утром, Сиклета возилась у печи. Дед Грицай долго смотрел, как она то наклонялась, то выпрямлялась, бросая пучки соломы в печь. Сиклета гнулась, выпрямлялась, снова нагибалась, будто тонкая верба колыхалась на ветру. Дед загляделся на неё, а потом заговорил неожиданно, словно слово сорвалось у него с колышка.
— Сиклета! Пойдёшь ли ты за меня замуж, если я стану тебя сватать?
Сиклету будто кто огнём обжёг. Она выпрямилась во весь рост и вытаращила на деда свои удивлённые чёрные глаза. Глаза её от этого удивления будто стали ещё больше. Дед стоял, моргал серыми глазами и ждал ответа, улыбаясь. Сиклета смотрела на дедовы мягкие розовые щёки, которые от улыбки словно подвинулись к самым глазам, смотрела на его ясные серые глаза, на весёлые уста под усами. А перед её глазами неожиданно мелькнул Киев, блеснули чьи-то пышные карие глаза, зачернели брови, засмеялись красные молодые уста из-под чёрных длинных усов. В сердце вспыхнула давняя любовь, будто на Сиклету повеяло горячим духом летнего дня, пропахшим васильками и мятой, будто в пасмурный день неожиданно блеснуло из-за тучи солнце, залило землю светом и теплом. Все эти мысли блеснули у неё в голове в одно мгновение, как молния: блеснули и погасли.
Сиклета стояла и молчала. Дед спросил во второй раз.
— Пошла бы ты за меня замуж, если бы я тебя сватал?
Сиклету будто кто резанул ножом по сердцу. Сладкие, пышные, как летний день, воспоминания о давней любви неожиданно сменились горькой полынью: тело будто пробрал мороз, пробрал насквозь до самого сердца; но она невзначай бросила взгляд на своего Петруся. Посмотрела и вздохнула.
"Петрусь будет иметь хату и грунт… — подумала Сиклета, — надо идти замуж за деда. Дед старый, подтоптанный, но весёлый, проворный, непротивный".
— Я, дядька, не вдова; у меня отец есть. Сперва спрошу совета у отца и у матери, — сказала Сиклета и опустила глаза долу.
— Так и спроси. Ты, Сиклета, так мне угодила во всём, как никто ещё никогда не угождал. Ты умеешь и печь, и варить по моему вкусу; ты такая хозяйственная, что лучшей хозяйки для себя я и не найду.
— Потому что меня в Киеве учили и печь, и варить, — тихо отозвалась Сиклета. — А отпишете на меня и на моего Петруся свою хату и грунт? — спросила Сиклета проворненько и льстивым, сладким голосом, не глядя деду в глаза.
— А то ж! Я ещё при своей жизни отпишу в духовной на тебя и на Петруся хату, и грунт, и пасеку. Как помру, будешь иметь с сыном приют. А мне нужна хозяйка. От наймичек мало пользы. Беги спроси отца и мать хоть сегодня, — сказал дед и вышел из хаты.
Сиклета бросала пучки соломы в печь, а по её щекам покатились слёзы.
"Ой карие очи, чёрные брови! Жаль мне вас. И было уж забыла вас, да снова вспомнила. И не забуду вас до конца моего века, потому что раз в жизни была я счастлива.