Это будет скандал, а у тебя — дочь.
— А если сделаю? Где я вам наберу этих денег? Не домовые же мне деньги носят!
— Господи! Я не знаю, что ты за человек. Если бы не было нужно, я бы тебе не говорила и не просила. А мы всё-таки пошьём себе атласные платья.
Балабуха ходил по хате и сопел. Лицо его налилось кровью, а потом побледнело. Видно было, что он не шутил. Настя подумала, что бала уже не будет, и начала плакать. За ней сквозь слёзы начала говорить и мать. Дочь уже так привыкла мечтать о белом атласном платье, что ей казалось, будто то платье уже приросло к ней. Балабушиха спала и видела себя даже во сне в зелёном блестящем платье в кадрили с Ганушем или хотя бы с немцем-столяром. Они подняли гвалт сквозь слёзы.
— Ты хочешь, чтобы твоя дочь одевалась, как нищенка, осталась старой девой? Это безумие! — кричала Балабушиха.
— Кто же этого хочет? Но мне кажется, что можно выйти замуж и без атласного платья, — отозвался Балабуха.
— Эге! Попробуй выйди замуж в пёстром платье! — сказала Балабушиха.
— Мне замуж не выходить, а Настю никто же не наряжает в пестрядь. Справь для неё какое-нибудь платье подешевле, сама оденься в старое; разве у тебя мало платьев?
— Ты хочешь загубить век своему ребёнку, хочешь запереть её в монастырь! Ты нас хочешь сделать монахинями, просительницами! — кричала Балабушиха.
Балабуха махнул рукой и убежал в кабинет. Балабушиха и Настя долго сидели и молчали.
— Знаешь что, Настя? Запру я шкаф и не дам ему водки. Не бойся, на водку для себя он денег не жалеет: что Божий день тянет по две рюмки перед чаем, по две до обеда, да ещё и после обеда одну.
— А чай папа всё пьёт с ромом. Разве мало денег идёт на ром? — отозвалась Настя, вытирая слёзы.
— А не дам я ему ни рома, ни водки! Хорошо, что ты вспомнила, — сказала Балабушиха.
Она быстренько побежала к шкафу, заперла его, а ключи спрятала в карман. Настало время обеда. Сели за стол.
Балабуха окинул глазами стол и заметил, что на столе нет графина с водкой.
— А почему это вы не поставили на стол водки? — спросил Балабуха у дам.
Балабушиха и Настя сидели, опустив глаза, и молчали.
— Настя, встань и подай графин! — сказал Балабуха. Настя сидела и молчала.
Балабуха рассердился, встал со стула, подошёл к шкафу, дёрнул, поскрёб пальцами дверцу. Шкаф был заперт.
— Олеся, где ключи от шкафа? — спросил Балабуха.
Олеся молчала и сердито смотрела в тарелку. Она чуть не расхохоталась. Настя улыбнулась, вытирая слёзы платочком.
— Настя, поищи ключи у себя в кармане, — сказал Балабуха.
Настя и пальцем не пошевелила.
Балабуха комично стоял посреди хаты и ждал. Обе дамы надулись и молчали.
— Это на вас сегодня наслано или вы онемели? — спросил Балабуха, разводя руками. Дамы молчали и даже не взглянули на него. Балабуха понял женины штуки, вздохнул и сел за стол. Без водки обед ему не шёл на душу. За обедом никто и слова не промолвил. Настя ничего не ела. После обеда он снова попросил ключи от шкафа. Олеся и Настя молчали и даже не смотрели на него. Балабуха пошёл в кабинет, грохнул, хлопнул дверями и заперся. Балабушиха и Настя переглянулись и улыбнулись.
Настал вечер. На стол подали самовар. Настя налила чай. Балабуха взглянул на стол: на столе не было графинчика с ромом.
— А почему это вы не подали к чаю рома? — спросил Балабуха уже более мягким тоном.
Балабушиха и Настя сидели, надувшись, и молчали. Балабуха встал, пошёл к шкафу, поскрёб в дверцу. Шкаф заперт. Утром Балабуха почувствовал, что у него в животе отчего-то будто пусто. Он догадывался, что перед обедом снова будет то же самое, что и вчера, пошёл в пекарню и послал Килину к жиду за водкой.
Балабушиха услышала, как он скрипнул дверями в пекарне, как Килина выскочила и побежала через сени, и сразу обо всём догадалась. Она посадила Настю у окна стеречь Килину, когда та будет возвращаться с водкой.
"Какие чудные вожжи придумала мама на папу, — думала Настя. — Неужели она повернёт ими папу туда, куда нам надо? Однако надо и себе мотать это на ус: может, когда-нибудь пригодится".
Килина затопала в сенях. Настя дала знать матери: Балабушиха стала за дверями и ждала. Килина вошла в столовую и поставила на стол водку. У Балабухи нутро заиграло, будто в нём заиграли цимбалы. Только Балабуха отворил двери из кабинета и хотел взять бутылку, Балабушиха выскочила из-за двери, схватила бутылку в руки и заперла в шкаф. Балабуха только тогда опомнился, когда щёлкнул замок и Олеся выбежала из столовой. Он стал столбом. В его нутре будто разом все струны порвались.
Постояв на одном месте, Балабуха убедился, что жена не шутит и обвела его таким кордоном, через который и Килина с бутылкой не проскочит. Время обеда приближалось. Балабуха чувствовал, что дольше не выдержит. Он отпер комод, взял последние пятнадцать карбованцев, вынес в зал, где жена с дочерью сидели за пяльцами, и бросил деньги на стол.
— Вот вам последние деньги! По мне, что хотите, то и делайте! Целуйтесь с этой сволочью! — сказал Балабуха и вышел из хаты.
— Мы остальное и товаром в долг доберём, если на что не хватит этих денег, — отозвалась Балабушиха.
Балабуха вышел к столу на обед. На столе, на старом месте, стоял графин с водкой. Балабушиха начала ласково заговаривать с мужем. Настя стала весёлая: она уже словно начала гулять на балу и уже мечтала о белом атласном платье. Но Балабуха надулся, молчал и потом три дня не говорил с женой.
После обеда мать и дочь побежали в лавку к Вольчихе. Балабушиха выбрала себе зелёной материи на платье; хорошего белого атласа не нашли во всех лавках. Вольчиха должна была вскоре ехать в Киев, и Балабушиха велела ей привезти атлас на платье, белые атласные башмачки, гирлянду и белые перчатки для Насти.
Вольчиха поехала в Киев и мешкала да тянула, будто поехала за своей смертью. Целую неделю Настю брало нетерпение, каждый день они по очереди бегали к Вольку спросить, не вернулась ли Вольчиха из Киева. Только на второй неделе Вольчиха приехала и принесла покупки.
Балабушиха разостлала материю в зале на столе. Свежий блестящий атлас переливался нежными полутонами, спадая складками аж до пола. Настя поставила на столе белые башмачки, разбросала на канапе, на вышитых подушках, перчатки, кружева, розы и не могла на них налюбоваться. Балабушиха, как обычно, прохаживалась по залу и фантазировала, куря папиросу.
— Садись, Настя, за фортепьяно да сыграй, чтобы твои башмачки хорошо танцевали на балу, — сказала Балабушиха.
Настя села за фортепьяно и, поглядывая на наряд, переиграла для перчаток четыре польки, а для башмачков тропака. Она вспомнила Густава и запела хорошенький романс "Что это за сердце? Что же за такое, что ни днём, ни ночью не даёт покою?".
Наигравшись и напевшись, Настя послала за портным Мошком и велела ему принести картинки из модного журнала. Мошко пришёл и принёс засаленные модные картинки; они втроём устроили совет, как шить платья.
— Тебе, Настя, надо шить платье декольте, как на этой фигуре, а я себе открою только шею и немного плеч, — сказала Балабушиха.
Настя взглянула на заялозенную картинку. На фигуре были открыты все плечи, грудь до половины и руки чуть ли не до подмышек.
— Ой мамочка, мне будет казаться, что я голая! — крикнула Настя.
— Вот и хорошо! Ты, слава Богу, телистая. У тебя плечи и руки полненькие и беленькие, — их стоит открыть.
— И отроду-веку не хочу! Мне будет стыдно выйти к гостям…
— Глупенькая ты! Густав быстрее старостов пришлёт, — сказала Балабушиха Насте на ушко.
Настя вспыхнула, но всё-таки согласилась открыть эту прелесть: немало плеч и руки по локти.
Мошка посадили шить платья у себя в покоях, чтобы он, чего доброго, не украл материи и не укоротил шлейфы. Через неделю платья были готовы. Балабушиха с Настей поехали к Шмидту и пригласили всю его семью на бал, а вместе с ней и всех своих новых фабричных знакомых.
Балабуха, насмотревшись, как его жена и дочь таскались с этими нарядами и приготовлениями к балу, сел за свой дневник и написал: "Запястья и ожерелья, или женская суета". Пофилософствовав на эту тему, вспомнил, сколько перетерпел, не пив два дня водки и пунша, и написал басню о добром человеке Никите и злой жене Феське, которая не давала ему пить, а сама каждый день тянула водку в корчме.
Настал день бала. Балабушиха и Настя ещё засветло принарядились и прохаживались по залу, оглядывая себя со всех сторон в зеркале. Настя распустила по плечам роскошные чёрные локоны. В локонах белел пучок белых роз, который чудесно подходил к её чёрным бровям и матовому нежному лицу. Розовые пучочки, пришпиленные на груди и возле плеч, кокетливо оживляли однотонность всего убора. Настя вся блистала в нежных тонах и оттенках, крутилась, вертелась возле зеркала и бранила солнце за то, что оно так долго не заходит.
Зашло и солнце. В покоях зажгли лампы и свечи. Уже пришли жидки и заиграли в сенях "на добрый вечер". И тут во дворе загрохотало, словно кто-то катил пушки под самыми окнами. В сенях затопотала такая сила ног, будто целая громада врывалась в дом.
— Иди, Настя, в свою комнату и выйдешь тогда, когда все гости уже войдут в зал. Я скажу, что ты наряжаешься, — сказала мать.
Настя мелкими шажками выбежала из зала и притворила двери. Долго топтались гости в прихожей, долго раздевались и прихорашивались. Наконец двери из прихожей отворились, и в зал вскочил Гануш, словно актёр на сцену. Он был во фраке, в палевых перчатках, в лакированных ботинках, напомаженный, душистый, ровный, как тополь. Балабушихе показалось, что в зале откуда-то взошло солнце. Она чуть не бросилась ему на шею.
За Ганушем влетели в зал Густав и Герман, так же одетые. Их молодые, ровные, щеголеватые фигуры чудесно выделялись во фраках и в панском чёрном наряде.
За Густавом и Германом вошла директорша и её дочь, одетые простенько, совсем не по-бальному. На директорше было чёрное шерстяное платье. Балабушиха немного нахмурилась.
"Знать, не уважают меня эти немки: нарядились, будто на похороны", — подумала Балабушиха.
Из прихожей входил длинный ряд гостей, длинный, словно ему и конца не было. Вошёл француз, потом старый немец Монтаг, а за ним ещё какой-то молодой немец, три сахаровара с соседней хохитвянской сахарни и три поляка. Под конец вошли несмело какие-то два столяра, старые немцы в заялозенных сюртуках и в таких старомодных узеньких штанишках, что их сухие тонкие ноги были похожи на козлиные.