И старые, и молодые слушали её, словно она сказку рассказывала. Галя слушала её и глаз с неё не сводила. Не имея книг для чтения, Галя слушала её, будто читала интересную книгу.
— Однако слово за слово, а день идёт, а время проходит. Не пора ли нам, жена, обедать? — промолвил Масюк.
— По мне, обед у меня готов, да ещё и пирогов свежих наготовила нарочно для Ликерии Петровны, потому что знаю: вы любите пироги и умеете их готовить.
— И! Где уж умею! Когда-то, может, и умела, а теперь, может, и забыла.
— Хоть, может, и забыли, а ваши пироги первые на весь уезд, — промолвила Масючка.
— Первые на всю губернию! — добавил Масюк. Ликерия Петровна даже смутилась и почему-то загордилась, потому что знала: её пироги и в самом деле смело выдержат конкуренцию.
Все зашевелились по светлице. Ликерия Петровна встала и, подняв голову, хотела пройтись по светлице. Но она взглянула через двери в комнату и увидела там на жердочке клубки, полумотки и основу. Пасма ниток, как шёлковое руно, аж гнули всю жердь.
— Ой, какая же у вас чудесная основа, какой уток! — даже крикнула пани Высокая Масючке. Она сняла очки, стремглав побежала к клубкам, к основе, так что длинный хвост её платья подогнулся. Разглядывая нитки, основу, она спрятала очки в карман и больше уже их не вынимала. С этими очками спряталась и спесь пани Высокой, и она вышла в светлицу как-то естественнее: весёлой, приветливой, такой, какой всегда была у себя дома.
Тем временем хозяйка с дочерью готовили стол. На столе появились пироги, пышные, пахучие, прямо из печи.
— Ну что, напечёте таких? — спросил Масюк у пани Высокой.
— Может, и не напеку, — тихо промолвила она, разломив пирог и оглядывая его со всех сторон. Её немного брала зависть, что у соседки пироги так хорошо удались...
Все сели за стол. Масючка уже заметила, что молодому паничу понравилась Галя, не позволила ей прислуживать и заставила сесть за стол. Радюк сел возле Гали. Галя немного смутилась, однако уже не отклонялась от него, не смотрела в сторону, на двери, как делают сельские стыдливые девушки, а смело поднимала глаза на Радюка, когда он начинал с ней говорить. Радюк начал расспрашивать её о хуторской жизни, о соседях.
— Не скучно ли вам жить на хуторе? — спросил он Галю.
— Нет. Я выросла на хуторе и привыкла к селу. Когда была маленькой, так меня и вовсе тоска не брала. А теперь иногда осенью да зимой, как настанут короткие дни, а вечера такие длинные, такие длинные, как море, то порой грущу за работой. Книг у нас негде достать. Я бы и читала книги, потому что люблю читать, да негде достать. Вот я вас попрошу: привезите мне книг. Может, вы навезли из Киева чего-нибудь такого, очень хорошего, — промолвила Галя, глядя на стол и с последними словами едва подняв глаза на Радюка.
— Хорошо, привезу, непременно привезу! Я ведь и думал о вас, чтобы наделить вас самыми новыми книгами. Надо разбрасывать по хуторам книги, потому что книги — очень хорошая вещь.
— Ой, как бы я поблагодарила вас за это! Но вы скоро уедете в Киев? Я, может, и прочитать не успею.
В Галином голосе зазвенела лёгкая грусть. Молодые приезжие паничи из городов очень развлекали молодых хуторянок и часто после своего отъезда становились причиной слёз и любви не для одной хуторянки.
— У меня есть такие книги, что я могу оставить вам и на зиму, пока не приеду из Киева во второй раз.
Галина грудь легонько поднялась вверх; она едва успела подавить в себе вздох.
— Вот летом я никогда не скучаю, — добавила Галя. — То возле хозяйства, то в саду, а больше всего возле цветов в садике, и не заметишь, как время проходит.
— В садочке, да ещё и с песней, — промолвил Радюк, лукаво посмотрев на Галю. Галя загордилась и улыбнулась; у неё что-то было на уме, потому что она уже догадалась, что Радюк её любит.
— А почему это вы ничего не едите? — вдруг спросила их, даже крикнула пани Высокая. — А ещё за стол сели. Попробуйте-ка, какой вкусный борщ с курятиной, Павел Антонович! Или, наверное, вам не до борща? Ага, так?
Павел Антонович и Галя набрали немного борща в тарелки, однако ели мало. Галя только попробовала, да и ложку положила.
— Вот и плохо, если вам есть не хочется, — снова промолвила пани Высокая, не сводя своих маленьких серых быстрых глаз с молодой пары.
— Так я ведь недавно завтракала, — отозвалась Галя.
— Да и я завтракала, однако, богу приём, ем, как видите!
— Потому что вам, Ликерия Петровна, уже ничто не мешает иметь хороший аппетит, а у молодых людей иногда совсем другое на уме, — промолвил Масюк.
— Вот ещё! Разве я уже такая старая? Что это вы, Иван Корнилович! Хоть покойничек капитан и давненько умер, однако я ещё совсем-таки не баба.
— О, вы бы ещё и замуж пошли, если бы кто хороший подвернулся, — сказал Масюк.
— Пошла бы или не пошла бы, это трудно угадать.
— Но если бы кто хорошо прицепился, да ещё чтобы и карманы были не пустые, да и брови чёрные, и голова не седая, не такая, как вот у меня… — промолвил Масюк.
— А конечно, за седую голову не пошла бы и за такие незакрученные усы, как ваши, не пошла бы, — промолвила Ликерия Петровна и мелко рассмеялась.
Масючке, как женщине степенной и богобоязненной, эта речь Высокой совсем не понравилась. Она всё сидела молча и боялась дурного влияния Ликерии Петровны на свою Галю.
— Отведайте же наливочки за здоровье наших добрых соседей и знакомых, — упрашивала хозяйка, наливая всем по чарке наливки, даже своей дочери, которая улыбнулась и отодвинула от себя чарку.
— Зачем вы отодвигаете чарку? Теперь пошла такая поведенция, что и дамы пьют, — промолвила Ликерия Петровна. Она любила выпить, потому что привыкла в походах выпивать в весёлой компании офицеров. — Выпьем за здоровье хозяев! — громко, на всю светлицу крикнула Ликерия Петровна и чокнулась своей чаркой о чарки всех. Галя едва смочила губы, улыбаясь. Ликерия Петровна так и опрокинула чарку одним махом до дна, ещё и локоть подняла вверх по-офицерски.
За первой чаркой пошла вторая, а там и третья. Пани Высокая чокалась чаркой со всеми и хорошо-таки опрокидывала чарку за чаркой, так что лицо её стало красным. Морщины на лице немного попрятались; она стала будто моложе и начала громче разговаривать и рассказывать.
— Вот мне так и кажется, что я в Бессарабии или над Дунаем, среди весёлых товарищей моего капитана. Вот была жизнь, так жизнь! Хоть я и натерпелась беды в походах, но ведь весело тогда мне жилось. Бывало, возле меня офицеры, как пчёлы возле мёда! Так и льнут, так и липнут, что аж мой капитан сердится.
— Вот и признались в грехах! — засмеялся Масюк.
— Немного сердился покойничек, сказать правду! Но какая же была компания! Какие там были молодцы! Ой-ой-ой! Бывало, соберётся их двадцать человек, а я одна между ними верчусь да как ласточка щебечу. А они все ко мне: "Ликерия Петровна! Ликерия Петровна! Вы душа нашего общества; вы богиня! Без вас мы пропали бы здесь, в степях! За здоровье Ликерии Петровны!" Да так и обступят, и обсядут меня кругом. Я туда верть, сюда верть!.. — С этим словом Ликерия Петровна влила в рот чарку наливки и сразу проглотила.
Хозяйка нахмурилась и всё косо поглядывала на Ликерию Петровну, а Масюк смеялся, понемногу подзадоривал её и всё наливал наливку в её чарку.
— Ой, хватит уже, Иван Корнилович! Что хватит, то хватит, потому что душа меру знает. Я и забыла, что я уже не в Бессарабии и что уже уплыли куда-то за синий Дунай те давние весёлые годы! Ой, благодарю вас, Иван Корнилович! Ей-богу, будет!
— Да выпейте же, будьте ласкавы! — просили все.
— Разве за здоровье этой молодой пары, — промолвила пани Высокая, показывая на Радюка и Галю, и выпила ещё чарочку, но медленно, обсасывая быстрые губы.
Все встали из-за стола и начали креститься к образам. Высокая всё оглядывалась на Радюка, который стоял позади всех и не перекрестился.
— А почему это вы не благодарите бога, Павел Антонович? Перекреститесь же, а то бог не даст вам счастья-доли.
— Так и перекрещусь, — сказал Радюк. Поблагодарив хозяев за обед, Ликерия промолвила:
— Но всё-таки ещё посмотрю на ваши клубки и полумотки! — и она быстро побежала в комнату, а за ней пошла хозяйка с Галей.
Высокая надела очки и всё разглядывала да расспрашивала: на сколько будет локтей и будет ли двадцатка или ещё более тонкое полотно.
— Да снимите уже очки, потому что нитки покажутся вам толще и хуже! — шутил Масюк, крича из светлицы. Ликерия Петровна вышла в светлицу.
— Не покурите ли, случаем? — спросил её Радюк и подал папиросы.
— Почему бы и не покурить, — промолвила она, обмахивая лицо и вытирая пот со лба, со щёк, с подбородка, — когда была я в Бессарабии, то и сигары курила, не то что. Ой, как же жарко! — сказала она и открыла боковое окно. Тоненький синий дымок потянуло стружками в окно, откуда лился свежий воздух.
Солнце уже клонилось к вечеру. От дома легла широкая тень на грядки с цветами, на зелёную траву, достала аж до вишен и до высокой груши. Эта тень выманила из хаты всех. Все пошли к боковой стороне дома и расселись в тени на ковре, на зелёной траве под грушей. Масюк всё зевал после тяжёлой еды и курил табак, а молодым людям и неувядающей капитанше было очень весело. Ликерия Петровна села на ковре, ещё и ноги подогнула под себя. С круглой головой на круглом и коротеньком туловище, она вся была словно круглая, будто какой-то клубок лежал на ковре. Радюк сел и себе; а Галя долго церемонилась, пока и сама не присела на ковре.
— Хозяйка! Александра Остаповна! Вышлите нам сюда яблочек да вишенок, или варенья, или и наливочки.
— Этой не надо! Чур ей, пек ей! Что Масюковка — то не Дунай, Александра Остаповна! Не высылайте той, что горилкой или наливкой зовут! — крикнула Высокая, так что эхо пошло по саду.
Вышла и хозяйка и вынесла свежего варенья из вишен; за ней наймичка несла на одной тарелке яблоки, на другой — вишни. Все бросились к яблокам, только пани Высокая сторонилась их, словно евреи "трефного".
— Попробуйте-ка, Ликерия Петровна, яблочек! Таких вы не ели и в Бессарабии, — дразнил её Радюк.
— Таких, может, и не ела, а ела виноград, пила вино, сколько хотела, а до Спаса всё-таки не буду есть яблок. Ешьте уж вы!
Тем временем на дворе вечерело; жара спадала. Из сада, из-под груш и яблонь потянуло прохладой, которая навевала сырость на горячие лица. Цветы на клумбах, привядшие на жарком солнце, поднимали головки, поднимали листья, почуяв вечерний холодок. Недалеко от Радюка рос на грядке у самого края большой куст гвоздик.