Через мостик всё время сновали люди, возвращались уже с полей на заречье со снопиками душицы, дрока и другой целебной травы. За мостиком на покатом пригорке зеленели свёклы, аж глаза вбирали эту зелень. Среди свёклы повсюду торчали будто разбросанные высокие ломкие конопляные стебли. Издали казалось, словно по зелёному ковру небрежной капризной рукой ткачихи были разбросаны тёмно-зелёные узоры. За свёклами, дальше за межой, вверху на пригорке белели опрятненькие хаты, а от хат словно бежала вниз к речке густая ватага головастых жёлтых подсолнухов.
— Какие красивые эти подсолнухи! Словно войско в жёлтых шлыках идёт с пригорка к воде. Как я благодарю вас, Софья Леоновна, что вы завели меня в эти поэтические уголки! — говорил Левко, лёжа всё так же лицом вверх.
— Ну и какая же там поэзия в этих свёклах да подсолнухах? Это ваши выдумки. И где вы находите эту поэзию? — аж удивлялась петербургская панья.
— Вы воплощённая столичная проза и даже понятия не имеете об этой сельской поэзии подсолнухов и мака, — крикнул Левко.
— Но хватит уже таращить глаза на эту поэзию, потому что уже поздновато. Скоро упадёт ночь, и она исчезнет, а мы опоздаем на чай, — уже ворчала на паничей Софья Леоновна, — вставайте-ка скорее! Ну-ка в дорогу!
Шляпы обоих паничей и детей валялись на траве. Одна русая, а другая чернявая голова будто нырнули в зелёное перо. Паничи наслаждались, овеянные дыханием вечерней поэзии той чудесной местности, и отдыхали от усталости. Им было так хорошо, так приятно кататься на мягкой пахучей и густой, как щётка, траве; воздух был такой лёгкий, свежий и влажный, что они готовы были лежать до самых сумерек. Покой, тишина, поэзия пышного вечера словно входили в их души и будто проникали насквозь в их тело.
Дети неутомимо всё бегали по лугу, по мягонькой луговой травке и гонялись за длиннохвостыми трясогузками и бабочками. Хитрые трясогузки, покачивая длинными хвостиками, будто дразнили их: то вспархивали, то снова садились недалеко от них и словно ныряли в густую сочную луговую травку.
Софья Леоновна не очень-то понимала поэзию местности и почти не обращала внимания на эту поэтическую обстановку речки. Она невольно засмотрелась на двух молодых паничей, которые растянулись на траве лицом вверх. Ей почему-то представлялось, что один из них был гётевский молодой Вертер, а другой — его искренний друг Альберт; а на саму себя она смотрела как на Шарлотту. Она быстро взглянула на матово-белый высокий лоб Наркиса с кудрявыми волосами на висках, и словно кто-то подсказал ей, что он её Вертер, что он давно любит её искренне.
Наркис смотрел на неё снизу вверх, лёжа на траве. Она стояла над самым обрывом над водой, ровная станом, как молодая тополь, красивая и пышная, словно богиня этой пышной долины вышла вечером из рощи и оглядывала своё зелёное поэтическое царство в вечерней прохладе.
— Ой, пора бы уже и домой! Побежим да напьёмся воды из колодца. Вон какая-то девушка как раз берёт воду в колодце, — сказал Левко. — Ой, как же здесь красиво вокруг, словно в раю, да ещё и вон там красивая девушка! — И он начал прыгать, махал руками, дрыгал ногами, подпрыгивал и снова махал руками, словно внутри у него кто-то завёл механизм с пружинами. Дети хохотали, глядя на него. Вдохновение от красоты со всех сторон будто корчило судорогами его чувствительные тонкие нервы. Софья Леоновна пристально таращила на него глаза от удивления.
— А ведь на вас будто это приступ находит! — сказала она, глядя на него.
— Ой, находит, находит! — аж кричал он, дрыгая ногами и махая руками, как ветряк на сильном ветру.
— Да хватит тебе дурить! Смотри только, чтобы тебя часом чёрт не схватил от таких экстазов! — крикнул Наркис. — Наверное, ты скоро будешь ходить на голове, вверх ногами, как говорят крестьяне.
А Левко всё дурил и выводил всякие песни во всё горло, аж эхо шло в роще.
Они быстро побежали к колодцу, куда по тропинке от хаты направлялась девушка с вёдрами, поспешно напились хорошей холодной воды, облили водой горячие головы и кинулись к вёслам.
— Ну, теперь по течению уже легче будет плыть, и дело пойдёт споро, — сказал Левко и дёрнул вёслами на гребках.
Лодка будто побежала по воде быстро и проворно. Изгибы речки миновали, словно мелькали. Солнце сыпало красными лучами вдоль речки. По берегам повсюду маячили рыбаки на сиденьях и будто крадучись, тайком, удили плотву и верховодок на юшку к ужину. Под вечер по воде почти повсюду всплывала мелкая рыбка тихо, без плеска и шороха. Против солнца в некоторых местах рыбка блестела так, будто в воду сыпались длинноватые капли серебряного дождя.
— Вы видите? Вон дождь накрапывает, — отозвался Петруша, потому что отродясь не видел, как густо всплывает рыбка летними вечерами.
Вскоре лодка выплыла на ставок, так что все и не заметили, как быстро по течению добрались до него. Весь ставок блестел серебряными каплями, будто с неба сыпался серебряный каплистый дождь. Издали уже была видна плотина с вербами, словно осыпанными золотой пылью.
На лавке под вербой, возле мостика над потоками, сидела Маша рядом с Суходольским и, очевидно, заигрывала с ним. Она гуляла точно так же, как и её господа, и даже забыла, что уже пора ставить самовар.
— Вон-вон, на плотине я вижу Машу с Суходольским! — сказал Наркис. — И нашла же себе красавца с козлиной бородкой.
— Неужели это она бьёт баклуши, а о самоваре и забыла? — сказала Софья Леоновна. — Ну погоди же, бездельница! Прочитаю тебе хорошую молитву.
В то время, как Маша сидела с Суходольским под вербой, батрак пригнал поить волов и коней, заметил их и потом рассказал об этом Евге и няньке. Евгу и няньку взяла зависть, что Маша пошла на прогулку, словно настоящая панна, ещё и любезничает с милым чуть ли не среди бела дня. Тем временем и батраки, и батрачки смотрели на неё как на простую наёмную девку, а не как на панну, и порой поднимали её на смех и на шутки.
Лодка перелетела через ставок в одно мгновение. Один мельник, весь белый, будто напудренный до самых сапог, выбежал из мельницы, причалил лодку, привязал цепочкой к столбику и запер ключом. Паничи высадили детей из лодки и вывели Софью Леоновну под руки на крутую плотину.
Солнце уже низко спустилось над далёкими вербами вдоль речки и бросало косые лучи вдоль ставка, на вербы на плотине, и словно осыпало речку, ставок и вербы золотой пылью. Всё небо на закате будто тонуло в золотом воздухе. А где-то далеко, вверху над речкой, сизели зубчатые купы осокорей, облитые красноватым и фиолетовым сиянием.
Наркис Амфилохиевич долго смотрел на этот поэтический, будто фантастический вид и произнёс:
— Прощай, весёлый ставок! Прощай, золотой день! Пока жив буду, этого дня и вечера не забуду, — сказал Наркис с поэтической задумчивостью и заглянул в глаза Софье Леоновне.
Софья Леоновна заметила эту поэтическую задумчивость и грусть в его глазах, и в её сердце зашевелилось что-то большее и крепче простого сочувствия к певучему красавцу.
— На вас повеяло крылом поэзии. Но… мне кажется, пока мы дойдём до дома, ваша поэзия и ваша грусть исчезнут, разойдутся, как это золотое марево, как эта золотая пыль солнца над тихой водой ставка, — сказала Софья Леоновна.
— Неужели вы думаете, что я такой легкомысленный и забывчивый? — спросил у неё Наркис.
— Я этого не думаю. Но я хорошо знаю, что почти все молодые паничи нерешительны, переменчивы, как это золотое марево над ставком и вербами. Пока дойдём домой, эта золотая пыль исчезнет и пропадёт до последней пылинки, — сказала Софья Леоновна.
Они вышли на холм к церкви и направились через утоптанную тропинку к школе. На выгоне послышалось пение певчих. Громкие песни лились где-то из верб, с усадьбы псаломщика.
— Этот псаломщик управляет певчими к воскресенью, должно быть, у себя дома, а окна, наверное, открыты. А побежим да немного попоём перед чаем. Я уже давно пел в хоре, — сказал Левко.
— А и правда побежим. И мне захотелось покричать, — отозвался Наркис.
И молодые единомышленники, словно сговорившись, бегом побежали напрямик к псаломщику через густые репейники, несмотря на то, что им было колко бежать через репейники и колючки. Дети побежали за ними следом.
— Да не задерживайтесь, потому что скоро чай будет готов! — кричала им Софья Леоновна из-за бузины и колючек.
Она пришла домой ещё засветло. Маша уже поставила самовар. Самовар уже закипел, а певчие всё пели и не унимались. Псаломщиков дом стоял в отдельном дворе, только через огород от школы. Пение хора было слышно так, словно хор пел где-то на дворе под вербами. Сначала пели церковные песни, а потом начали петь хоровые украинские песни. А самовар кипел и уже начал гаснуть. Софья Леоновна послала Машу позвать их на чай. Но они не обращали на неё внимания и пели до сумерек, и уже в сумерках пришли на чай.
— Чего это вы так долго задержались у псаломщика? — спрашивала она паничей.
— Учили певчих петь украинские хоровые песни. Я и в нашем селе научил певчих петь общие украинские песни; и теперь у нас в селе не только парни, но и девушки хорошо поют хоровые песни, — говорил Левко.
— Надо будет ещё несколько раз пойти на спевку и научить хор украинским общим песням. Но этот молодой псаломщик всё-таки не без убеждений и не без национального самосознания, если учит певчих петь народные песни. Наверное, набрался этих убеждений от прежних здешних учителей, раз понял это дело. Хотя, сказать по правде, парни и девушки не подобреют от такой культуры. Потому что эта культура артистизма — это же то золотое марево, что вечером сыпалось золотой пылью на ставок и на вербы, — сказал Левко.
— Оно будто и так, но и это золотое марево культуры немного просветит и одухотворит сельскую темноту и слепоту. Всё вместе, всего понемногу, так всё-таки в целом пойдёт больше света в глушь, — добавил Наркис Назаров.
Выпили чай и поужинали на торце. Маша уже убрала посуду со стола. Пора было ложиться спать, а сторож Яков всё не приходил в школу на ночь.
— Почему это Якова до сих пор нет? — спросил Левко у Маши.
— А откуда же я знаю, почему его до сих пор нет, — нехотя ответила Маша не киевским жаргоном, а чистым сельским украинским языком, потому что уже освоилась на селе и с людьми, и с их речью.
Левко быстро встал и произнёс:
— А может, он там уже храпит под лестницей в сенях? Побегу-ка посмотрю.
В углу в сенях под лестницей лежала куча соломы и какой-то трухи или мякины, а возле неё в уголке стоял небольшой куль соломы: то был Яковов матрас и подушка.