Она вошла в школу, и её почему-то поразили тишина и какая-то пустота в покоях. Хотя при людях она и бодрилась, что не боится нечистой силы и не верит в неё, но ещё из столицы привезла в своей голове не до конца вытравленную веру во всякие суеверия. Она оглянулась вокруг, по тёмным закуткам, и неожиданно ей пришли на ум домовые, которые любят толочься по пусткам и пустым покоям. Ей сразу почему-то стало словно страшно, будто она каждую минуту ждала, что вот-вот из тёмной светлицы выглянет что-то страшное, лохматое.
Софья Леоновна разделась и молча сидела, разглядывая пустые покои. Ей представлялось, что Флегонт Петрович вот-вот выйдет из светлицы и заговорит с ней, как обычно бывало. Но он не вышел. Мёртвая сельская тишина обступала её, потому что царила в покоях. Нигде и не дышало живым духом. На Софью Леоновну нашла грусть. Но под окнами кто-то затопал и скрипнул сенными дверями. В покои вошёл Левко — и будто внёс с собой живую жизнь и сразу разогнал все страхи из иного, неведомого, тайного мира, которые словно попрятались и притаились где-то в тёмных покоях и в печах. Левко ночевал на кровати в большой комнате и после ужина пришёл ложиться спать.
На другой день был небольшой праздник. Отец Зиновий служил службу божью кто его знает для кого, потому что церковь в малые праздники обычно бывает почти пустая. После чая отец Зиновий, накричавшись в церкви, лёг отдохнуть, потому что встал на утреню ещё тогда, когда только начало светать. Паничей брала скука на селе после раннего сельского обеда, и им от скуки захотелось поплавать на лодке по ставку и по речке. Софья Леоновна согласилась прогуляться на лодке вместе с паничами.
Паничи сейчас же метнулись на плотину и выпросили у механика лодку. Механик пригласил их посмотреть на снасти в недавно переделанной вальцовой мельнице. Паничи осмотрели мельницу на всех четырёх этажах, лазили даже вверх, под самую крышу, откуда начиналось дело, где из ковшей сыпалось зерно на вальцовую снасть и где его сначала драли на дерть. Припав мукой и пылью, будто пудрой, они вскоре прибежали к Софье Леоновне, забрали с собой Ивася и Петрушку и направились к ставку, где у берега были привязаны на причалах лодки. Маша тоже пошла с ними будто бы для того, чтобы присматривать за детьми, но у неё была мысль увидеться и поговорить с подпаньком Суходольским.
Мельники сразу принесли из мельницы вёсла, где они хранились, вычерпали коряком воду из лодки и вытерли дно рядном. Левко сел за греблю возле уключин. Наркис устроился сзади лодки, чтобы править ею. Софья Леоновна и дети сели посередине лодки на лавочках. Механик отомкнул замочек на цепочке, которой обычно привязывали лодку к столбику, вкопанному возле мостика через лотки. Упёрлись вёслами и оттолкнули лодку. Лёгкая лодка зашипела по песку и поплыла по воде, как селезень, плавно, легко и быстро. Ровный взмах вёсел быстро гнал её по воде; лодка понеслась, словно на крыльях.
Солнце уже стало на вечернем краю, словно спускалось на далёкие вербы и осокори и косыми лучами ложилось по воде. На мелких, топких и илистых местах возле плотины под лодкой во все стороны врассыпную шугала мелкая рыбка, словно испуганная и всполошённая стая воробьёв. Левко налёг на два весла что было силы; Наркис прибавлял ходу, хватая воду плашмя и забрасывая весло глубоко, почти до дна. Ставок перелетели в одно мгновение. Софье Леоновне такая прогулка по ставку, очевидно, понравилась. Она быстро бросила взгляд на мельницу, на берег возле мельницы, на холмик с домом и елями и сразу узнала тот вид, который нарисовал Леонид Семёнович.
— Видите? Вон там возле мельницы я будто наяву вижу ту картину, которую написал Леонид Семёнович. Ты только посмотри! Какое большое сходство! — говорила Софья Леоновна Наркису. — А я думала, что художники всё, что рисуют, выдумывают из своей головы.
— Да уж наши художники пишут с натуры. Потому-то от их творений так и веет дыханием поэзии, словно от самой природы, — отозвался Наркис и вперил глаза в Софью Леоновну, которая нарочно села лицом к нему, чтобы насмотреться на него.
Ставок дальше всё сужался, становился всё уже. Оба берега ставка, обставленные старыми вербами и осокорами, приближались один к другому, будто сходились две зелёные стены и никак не могли сойтись вместе. Лодка доплыла до плоского островка, покрытого густой высокой зеленью. Вокруг островка скучились утки и копошились в кувшинках и ряске. Наркис махнул на них веслом, и утки закрякали, будто вскрикнули, и кинулись врассыпную во все стороны.
За островком речка Раставица вливалась в ставок. Лодка полетела, как птица, по чистой прозрачной воде. Три весла махали разом и гнали лодку изо всех сил. Паничи тихонько замурлыкали песни. Синее небо, блестящая речка, зелёные вербы и осокори, стоявшие по обоим берегам, словно зелёные стены, навевали поэзию на молодых парней, и они затянули песню, аж эхо пошло между вербами. Речушка изгибалась, закручивалась во все стороны, словно молодая живая девушка выгибалась в танце, а дальше вгонялась в зелёные левады, огороды и садки по берегам. Вон дальше полоской замаячил высокий, но узенький мостик, перекинутый через речку на перекрёстках из столбов, со штакетником по одну сторону. За мостиком на скате пригорка зазеленела яркая ботва сахарной свёклы, будто весь склон до самого берега был застлан ковром ярко-зелёного цвета. А ещё дальше вверх, уже за селом, зазеленели раскидистые луга. Кое-где вдоль берегов стояли купы тёмной ольхи и верболоза, а по лугам местами зеленели небольшие рощицы, где под ветвями чернели будто поэтические пещеры. Они своей густой, почти чёрной тенью и прохладой словно манили к себе на отдых и прогулку.
Наркис смотрел и не мог насмотреться на Софью Леоновну. Косые золотые лучи обливали её роскошную фигуру, будто скользили по белому лбу, по щекам. В резком ярком солнечном сиянии её немалые тёмные глаза казались ещё темнее и светились тихим блеском радостной жизни, счастья, любви…
Молодому пылкому Наркису захотелось причалить лодку к невысокому зелёному мягкому бережку, пойти с ней в те аллеи и пещеры среди зелёных ольх и верб и идти с ней под руку без края, без конца, идти и любоваться ею и поэтическими аллеями под зелёной кровлей ветвистых деревьев, и не считать часов, не знать ни времени, ни дня.
За лугами берега речки были обсажены старыми вербами и осокорами. Речка стала уже. Великанские ветви осокорей словно протянулись, а сами осокори будто подавали через речку свои зелёные руки и словно хватались за зелёные лапы. И лодка вскоре будто нырнула в длинную галерею старых стволов, прикрытых перепутанным зелёным ветвём. Лодка сразу словно погрузилась в чёрную густую тень, будто из солнечного мира неожиданно попала в поэтический вечер с его поэтическими сумерками, со здоровой бодрящей прохладой. Тяжёлая духота и жар горячего дня сразу исчезли. Влажный прохладный воздух обвевал лицо. Дети закричали, загалдели, словно в какой-то пустой горнице или галерее. Паничи и сами будто стали меньше и начали кричать и перекликаться, как в лесной чаще.
— Гоп-гоп! Ау! — закричал Левко протяжно, словно заблудившись в лесу, перекликался с кем-то в дубраве.
— Гоп-гоп! Ау! — щёлкнуло где-то за вербами, а дальше немного погодя тихонько отозвалось где-то на косогоре в дубраве, словно говорило: гоп, гоп! слышу, слышу!
Паничи, будто сговорившись, перестали махать вёслами и сложили руки. Лодка поплыла сама, медленно, едва двигаясь по воде. Из крутых невысоких обрывов, подмытых водой во время разлива и половодья, высовывались корни и снова всасывались и вникали в мокрую глинистую землю и в воду, словно с обрывов лезли в воду великанские пауки и ползли здоровые чёрные гадюки.
За гущей верб речка снова расширилась и разлилась круглым плёсом по низине. За плёсом стлались зелёные луга и мочары, покрытые камышами, рогозом и тёмными кружалами ситника. А ещё дальше, где Раставица вливалась в Рось, была гористая местность. По обоим берегам речки нависали крутые горы.
Софье Леоновне, очевидно, уже надоело сидеть неподвижно на одном месте и печься под горячими, очень едкими лучами солнца.
— Да поворачивайте уже лодку назад! Скоро вечер будет, и мы опоздаем на чай. Да мне уже и осточертело сидеть согнувшись, — сказала она Левко.
— Так здесь же так хорошо, что я готов хоть и ночевать вот тут, на этой мягкой, как подушка, траве, — сказал Левко, — здесь, наверное, уток сила-силенная! Знал бы, взял бы ружьё да хоть бахнул раза три, чтобы вспугнуть уток в камышах.
— А посмотри-ка, Левко! Вон-вон вдоль берегов камыши стоят стенами. Там, наверное, уток без счёту!
— Да хватит уже, хватит! Поворачивайте лодку назад, потому что у меня ноги онемели от сидения и затекли. Мне всё равно до ваших уток. И надо же было мне плыть с вами в эти дебри, — сказала Софья Леоновна немного сердито.
— Если поворачивать, так поворачивать, — сказал Наркис и повернул лодку резко, будто перекрутил её на одном месте.
Зелёную галерею они переплыли в одно мгновение, нашли приставку на заречье, что немного вдавалась в луг, где бережок был не очень крутой, и причалили лодку. Паничи таки хорошо устали; у них тоже онемели руки, а со лба аж капал пот. Наркис выпрыгнул из лодки длинными ногами, словно заяц, и вытянул лодку на мягкий бережок. Софья Леоновна встала и швырнула из лодки зонтик на траву. Она стояла в лодке, красивая и ровная станом. Серо-перламутровое платье словно прилипло к её кругленькой полной фигуре. Наркису представлялось, что это чудесная русалка выплыла из зелёного сумрака в вербовой галерее, вынырнула из воды и вышла на берег. Он подал руку, и она скочила из лодки на берег. Наркис на лету схватил её за талию, крепко обнял и будто перекинул сильной рукой из лодки на покатый берег.
Паничи, очевидно, утомились. У них так же онемели руки и затекли ноги. Они выскочили на зелёный обрыв и, словно снопы, упали на мягкую пушистую траву. У Левко ещё и теперь будто ныли в ладонях рукояти вёсел. У Наркиса на обеих руках на пальцах набежали мозоли. Прогулка была добрая, на несколько вёрст.
— Какие чудесные поэтические места на этих маленьких речках! Как здесь хорошо! Какая поэзия! Я лежал бы здесь хоть до полуночи и смотрел бы на звёзды, — говорил Наркис, лёжа на спине, лицом вверх и всматриваясь в высокое и глубокое синее небо, которое накрывало широкую зелёную долину, словно великанский бархатный шатёр.
Неподалёку вниз был виден мостик.