Вероятно, он был вынужден отражать печенежскую орду, которую Византия натравила на князя Святослава, от которой тот и погиб. Возможно, именно борьба с печенегами вызвала его попытку вновь связать поляно-русское государство с западным миром, как это в своё время делала княгиня Ольга. Тем более это было возможно, потому что после войн Святослава отношения Руси с Византией испортились, и Поднепровское государство в одиночку противостояло ордынской степи и вселенской империи.
Как известно из наших и зарубежных хроник, в 973 г. в столицу Священной Римской империи, в Кведлинбург, из Киева снова было отправлено специальное посольство. Мы не знаем о результатах этого визита. Можем лишь догадываться, что Ярополк пытался найти себе союзников в борьбе, прежде всего против агрессивных степняков. Из Никоновской летописи дошло до нас известие, что в 979 году в Киев прибыли послы из Ватикана. Есть ещё одна дата этого посольства — 977 год. Вероятно, оно имело какой-то успех в Киеве, так как в летописях сохранились сведения о некоем крещении Руси при Ярополке.
Из этих фрагментов вытекает, что Ярополк был выразителем христианской идеологии в языческом Киевском государстве.
В 978–980 гг. в стране вспыхнули межкняжеские усобицы. Ярополк и его младший брат Олег, которому ещё Святослав отдал в управление землю древлян, начали между собой борьбу. Оба Святославича погибли в этой братоубийственной войне. Летописи сообщают, что в этой гражданской войне коварную роль сыграли варяжские отряды, в частности один из давних варяжских вождей в Киеве, печально известный Свенельд. После гибели обоих Святославичей киевский престол остался свободным для третьего сына Святослава — Владимира, рождённого ключницей княгини Ольги Малушей. Владимир по воле своего отца сидел в Новгороде вместе со своим дядей и воспитателем Добрыней, братом Малуши.
Стоит напомнить, что некоторые историки — и украинские, и российские — доказывают, что Малуша и её брат Добрыня были детьми низложенного княгиней Ольгой древлянского князя Маломира (Мала) из древней династии древлянских князей Нискуничей. Таким образом, Владимир законно оставался наследником древлянского княжества, а после гибели своих старших братьев ему было суждено без конкурентов занять киевский стол.
Владимир, а в первую очередь Добрыня, как старший и более опытный, узнав о смерти старших сыновей Святослава, организовал варяжскую дружину и новгородское войско для похода на Киев. Они подняли земские войска и дружины тех княжеств, через которые пролегал их путь на Киев. Это земли Полоцкого, Смоленского, Дреговичского княжеств, а также древлян. Этот энергично организованный бросок помог подчинить Владимиру эти земли-княжества. Во время похода Владимир, например, подчинил себе Полоцк, убив местного князя Рогволода и насильно взяв в жёны его дочь Рогнеду. Летопись приводит слова полоцкой княжны, которая не хотела становиться женой Владимира, не желала «разуть рабучича», то есть по обычаю сватовства — разуть жениха, которого она назвала «рабучичем» — сыном рабы. На основании этой фразы некоторые историки утверждали, что гордая полочанка не хотела становиться женой сына «рабыни» Малуши, ведь сын рабыни по тогдашней общественной традиции считался рабом.
Однако предварительно установлено, что Малуша, эта пленница войны, имела высокое княжеское происхождение, что в конечном счёте сделало князя Владимира уже не представителем пришлой узурпаторской династии, а исконно славянским местным князем. Это имело огромное моральное значение для утверждения самого Владимира в Киевском государстве и во всём восточнославянском мире. Это славянско-древлянское происхождение Владимира сделало его чрезвычайно популярным среди народа: его воспринимали не как чужака, а как своего родного, славянина. А символ древлянского княжеского дома с изображением на знамени кумира Дажьбога, Ярилы-солнца, стал легендарным ореолом самого князя Владимира. В народном творчестве он получил ласковое прозвище Владимир-Красное Солнышко.
Владимир пришёл в Киев с помощью ратных войск и при моральной поддержке окрестных славянских земель и таким образом стал как бы выразителем объединения многих племён восточнославянского мира. Это заставило его задуматься над тем, как дальше удержать за собой эти княжества.
Прежде всего Владимир, сев на киевский стол (980–1015), столкнулся с нестабильной внутренней ситуацией. Страна была истощена многочисленными войнами Святослава, оттоком материальных и людских сил в завоёванные регионы. К тому же варяжская дружина, пришедшая с ним из Новгорода, внезапно заявила, что хочет владеть Киевом, что ограбит город. Летописец пишет: «После сего сказали варяги Владимиру: это град наш. Мы приняли его, да хотим и взять выкуп от них по две гривны с человека». Подать в 2 гривны от каждого киевлянина, которую требовали варяги, — это был страшный грабёж (одна гривна — это 160 г серебра). Владимир понимал, что варяги и дальше будут диктовать ему свою волю. Он был вынужден немедленно реорганизовать варяжскую дружину. И сделал это чрезвычайно решительно и мудро. Часть варяжского руководства он подкупил тем, что дал им земельные наделы — бенефиции — во владение за службу. Этим он положил начало известной земельной реформе, во время которой наделял землёй тех, кто боролся вместе с ним за утверждение независимости Киевского государства. Другую часть варяжской дружины Владимир отправил в Царьград.
И «варяжский вопрос» был окончательно решён.
Второй важной задачей Владимира было найти способ удержать при себе подчинённые им во время похода на Киев славянские княжества. Такое решение Владимир нашёл. Это была первая религиозная реформа киевского князя, когда он ввёл «шестибожие».
На Перуновом холме в Киеве, рядом с киевским полянским идолом Перуна, появились идолы ещё пяти восточнославянских княжеств, которые помогли Владимиру во время похода на Киев. Это новгородский бог огня — Хорс (древнеславянское «Кьрс», от этого производные: кремень, кресало и пр. — вместилище огня); это смоленская покровительница плодородия и богатства Мокошь; это полоцкий идол Стрибог; это идол лесных дреговичей, человек-волк Симаргл; и, наконец, это покровитель родной земли его матери Малуши и дяди Добрыни — Дажьбог, Ярило-солнце. Все они встали рядом с Перуном как равные идолы-божества. Через возвеличивание на священном холме всех шести идолов крупнейших княжеств Владимир утверждал единство восточнославянского региона. Этот пантеон — шестибожие — впервые стремился закрепить единство земель восточнославянского мира под эгидой Киева, который их защищал от врагов и уравнивал в политическом положении.
Отсюда столь огромная популярность Владимира в народном творчестве на всём пространстве восточного славянства — в многочисленных сказках, преданиях, былинах, обрядовых песнях. Ни один киевский князь не имел такой популярности в народной памяти, как князь Владимир. Мы не знаем ни одного народного предания — свидетельства народной любви к знаменитому батюшке Владимирову — полководцу Святославу, которому летописец посвятил немало горячих слов. Не знаем ничего похожего и о Ярославе Мудром, или Владимире Мономахе. Но о Владимире Святославиче до наших дней, почти через тысячу лет, дошло огромное фольклорное наследие. Народная популярность князя Владимира объясняется двумя причинами: Владимир — первый Рюрикович, который был уже местного, славянского происхождения через свою мать, древлянскую княжну Малушу; Владимир объединил под своей рукой важнейшие славянские княжества, предоставив равные права их богам и элитам под моральным управлением Киева.
Между прочим, эта реформа Владимира, это «шестибожие» (Перун, Хорс, Мокошь, Стрибог, Симаргл, Дажьбог) подтверждает мнение некоторых историков XIX века, в частности Н. Костомарова, что политическая структура Киевского государства не была унитарной, что это была первичной формы конфедерация основных восточнославянских государств-княжеств.
Но «шестибожием» только начинались реформы Владимира.
Став правителем огромной страны, князь Владимир должен был укреплять рубежи своего государства и отражать нападения соседей, стремившихся отторгнуть ту или иную его часть. Владимир продолжал закреплять территории своих владений, которые покорил его отец — князь Святослав. Так в 981–982 гг. он совершает походы для окончательного подчинения вятичей, а также радимичей, на которых наложил налог на плуг. Совершает походы против литовского племени ятвягов на северо-западе.
Укрепив свои пограничные владения, Владимир вводит важную административную реформу. Он ликвидирует племенные княжения и заменяет местных князей и представителей могущественных боярских кланов своими наместниками. Всю территорию страны он делит на восемь волостей, во главе которых поставил своих управителей — волостелей. Позже во главе каждой волости были поставлены его сыновья. Это подорвало антицентристские группировки племенной аристократии и укрепило власть Киева над всей восточнославянской территорией, признававшей власть киевского владыки.
Чрезвычайно важной реформой стала военная реформа Владимира. Она была направлена на укрепление оборонной силы государства, на ликвидацию роли племенной верхушки в защите своей земли и замену её общегосударственной системой обороны. Ранее упоминалось, что Владимир, чтобы избавиться от влияния варягов в Киеве, был вынужден давать варяжским вождям земли. Эту же систему наделения землёй за службу, за защиту границ своего государства он продолжал и дальше. Всем, кто желал защищать границы Киевского государства, он давал землю. Это вызвало большой приток на военную службу новых сил из среды народных низов. Новая группа служилых землевладельцев стала опорой Владимира. Они потеснили старую боярскую элиту, так как не были связаны с местным княжеско-боярским основанием и стали верными защитниками не только границ, но и власти самого князя.
Из летописей, из преданий и былин мы знаем таких преданных князю и своей отчизне защитников, как Ян Усмошвец, Олекса Попович, Илья Муромец. Они были выходцами из крестьян, ремесленников, духовенства.
Эта реформа создала мощную земскую армию, которая крепко держала оборону страны. Она имела большую поддержку среди широких слоёв населения, о чём свидетельствуют народные песни и предания.