на Юго-Западном фронте уже действовало 27 украинизированных частей. Историки считают, что в этих частях насчитывалось более трёхсот тысяч человек. Как же отнеслась Центральная Рада к созданию украинского войска фактически без её участия?
Один из генеральных секретарей Центральной Рады, Николай Ковалевский, выступая на съезде казаков в ноябре 1917 года, говорил: "Трудовому народу не нужны гетманы, которых добиваются самостийники, ведь гетманы не дадут земли и воли, поэтому нужны те, кто даст землю и свободу, поведёт к социализму". Винниченко повторял за ним в "Рабочей газете": "Не своей армии нам, социал-демократам и всем искренним демократам надо, а уничтожения всяких постоянных армий".
Итак, получилось так, что против создания украинской армии выступали вместе российское правительство, российская администрация в Украине, российское мещанство и… украинские социалисты, лидеры не только политических партий, но и фактического правительства — Центральной Рады. Это была одна из самых роковых ошибок, что и определила вскоре судьбу Центральной Рады и судьбу возрождаемого Украинского государства в тот переломный исторический момент.
Весной и летом 1917 года Центральная Рада находилась в апогее доверия всех слоёв украинского народа. Основные политические силы и, в частности, военные украинские формирования, требовали — особенно на фоне усиления русского черносотенного движения и шовинизма в Украине — добиться от Временного правительства юридического провозглашения автономии Украины. Этого требовали и Всеукраинские рабочий и крестьянский съезды, проходившие в Киеве. Центральная Рада колебалась. Наконец, почувствовав решительную поддержку широких масс населения, она посылает в Петроград полномочную делегацию во главе с Винниченко и Ефремовым с проектами документов, которые подготовил Грушевский для переговоров о предоставлении Украине статуса автономии. Кроме того, Центральная Рада предлагала официально установить дипломатические отношения между Украиной и Россией: прислать в Киев комиссара Временного правительства, а в самом том правительстве иметь своего представителя. Центральная Рада требовала также права на украинскую армию, введения украинского высшего и среднего образования, отстаивала право назначения украинцев на все государственные должности, требовала от Временного правительства освобождения депортированных галичан.
Условия, как видим, не отличались особой радикальностью и были вполне приемлемы. Но Временное правительство грубо отвергло их и начало циничную травлю Центральной Рады.
В ответ 25 (по новому стилю — 10) июня 1917 г. Центральная Рада издаёт свой Первый универсал, в котором заявляет: "Сами будем творить нашу жизнь!" Это стало определяющим событием в истории развития украинской государственности, осознанием того, что российское правительство, даже буржуазное, почти демократическое, свободу не подарит. Свободу надо завоёвывать. Центральная Рада создаёт Генеральный секретариат, провозглашает его правительством автономной Украины. Главой этого правительства становится Владимир Винниченко, генеральным писарем был избран Павел Христюк, генеральными секретарями (министрами) — С. Петлюра, С. Ефремов, Х. Барановский, Б. Мартос, И. Стешенко, М. Стасюк, В. Садовский.
Неожиданная смелость Центральной Рады вызвала большой переполох среди временных. 11 июля в Киев прибывает правительственная делегация в составе министров М. Терещенко, И. Церетели, А. Керенского, которые имели целью успокоить, задобрить Центральную Раду обещаниями. И это им удалось. Неопытная в политических отношениях с каким бы то ни было государством, с каким бы то ни было правительством, а тем более с таким вероломным, каким всегда было российское имперское правительство, Центральная Рада согласилась на все предложения Временного правительства и его делегации. По соглашению с делегацией, она должна была выработать Устав, который затем должны были утвердить Всероссийские Учредительные собрания. По этому Уставу определялись основные основы украинской автономной государственности. 16 июля Центральная Рада издаёт Второй универсал, в котором заявляет, что признаёт Всероссийские Учредительные собрания, которые должны установить и утвердить автономию Украины, а она, в свою очередь, обязуется пока не отделять Украину от России.
Кроме того, Центральная Рада согласилась на предложение российского Временного правительства увеличить свой состав на 30 процентов за счёт представителей от национальных меньшинств, которые фактически были пророссийскими. Таким образом, к 822 членам Центральной Рады добавилось ещё 108 — от польских, еврейских и русских организаций и отдельно от обрусевших городов. Они и стали постоянной антиукраинской оппозицией в составе Центральной Рады. Поскольку Центральная Рада пошла на такие серьёзные уступки, Временное правительство прислало в Киев правительственную декларацию о признании Генерального секретариата и о разработке проектов национально-политического статуса Украины. Украинские лидеры восприняли это заявление как свою победу.
Неопытные политики Центральной Рады строго и вежливо старались придерживаться всех договорённостей, полагая, что российские чиновники отдадут им добровольно власть в Украине в обмен на небольшие уступки. Но когда в Петрограде Временное правительство начало обсуждать ситуацию, большинство министров не согласились признать автономную Украину и подали в отставку. Возник правительственный кризис. Новосформированное правительство отвергло автономию Украины и все предыдущие документы Центральной Рады, заменив их "Временной инструкцией Генеральному секретариату". Согласно ей Генеральный секретариат становился органом Временного правительства, об автономии не говорилось ни слова, российское правительство могло входить в отношения с украинскими органами власти, минуя Генеральный секретариат и т. п., который выглядел теперь необязательным органом власти, ведь ему подчинялась даже не вся Украина, а лишь пять украинских губерний из девяти. Были перечёркнуты все предыдущие договорённости. Винниченко назвал эту инструкцию "циничным, бесстыдным и провокационным нарушением соглашения 16 июля и откровенным желанием вырвать из рук украинства все его революционные завоевания".
Возмущение, охватившее широкие слои украинского общества, не знало границ. Центральная Рада объявила о созыве своих Учредительных собраний. Конфликт обострился.
Эта ошибка украинских руководителей объясняется как недостаточным политическим опытом, так и молодостью лидеров Центральной Рады. Достаточно сказать, что заместителем её главы, Михаила Грушевского, был 22-летний студент второго курса Московского университета Николай Шраг. Он, кстати, подписывал все законы Центральной Рады. Винниченко тогда было 36 лет. Столько же Ковалевскому и Петлюре. Среди них 51-летний Грушевский казался стариком. Так его и называли за глаза. Но как политический деятель он тоже был наивным, доверчивым человеком. Исключительно глубокие знания истории мало чем помогли ему в практической деятельности.
Не способствовало укреплению и политической целеустремлённости Центральной Рады и то, что почти все её члены принадлежали к социалистическим партиям. А социалисты, как мы знаем, считали, что наступит всемирная пролетарская революция, все народы дружно возьмутся за строительство социализма, а тогда уже ни к чему ни государства, ни границы. Все проблемы решатся путём раздела изъятого у помещиков и фабрикантов имущества. Отпадёт нужда и в необходимости решения национальных вопросов. Здесь и только здесь, в этом псевдосоциалистическом мировоззрении, следует искать причины основных политических ошибок Центральной Рады.
К таким ошибкам относится и то, что члены Центральной Рады не понимали значения широкого церковного движения, которое развернулось в то время в Надднепрянской Украине. Почти все украинские епархии, за исключением Харьковской, которую возглавлял откровенно пророссийский деятель епископ Антоний Храповицкий, поддержали Центральную Раду и национально-освободительное движение, создавая свои организации. Но украинские политические деятели — социалисты — считали лишним обращать внимание на церковь. Они ведь исповедовали атеизм, не осознавая авторитета церкви среди народа. Поэтому церковь не входила в состав Центральной Рады, её обижали невниманием, а предложения с её стороны о сотрудничестве с высокомерием отклоняли.
Ясное дело, Временное правительство делало всё для уничтожения украинского правительства. Центральная Рада хоть и поняла эту ситуацию, однако начала дискуссию: принимать или не принимать грубое требование временных, и… решено было принять его, чтобы, не дай Бог, не поссориться с наглым соседом.
Поведение Центральной Рады можно было, впрочем, объяснить её шатким положением. Дело в том, что фактически власть украинского правительства не распространялась далеко в провинцию. Провинция оставалась чужой Генеральному секретариату. Армия ему не подчинялась да и сама власть не признавала армию. По Украине проходили ватаги дезертиров с винтовками, пулемётами, а иногда и с пушками. Эти ватаги разрушали и грабили всё на своём пути. На фронте вели агитацию большевистские посланцы, и под их влиянием фронт распадался — целые части российской армии оставляли свои позиции и возвращались назад через Украину. Нашествие отступающих творило не только грабежи и разрушения, но и ужасные еврейские и украинские погромы, как это было, например, в Калуше. Дезертиры арестовали даже командующего российской армией генерала Корнилова, который пытался остановить дезертирство. То же самое случилось и с рядом высших офицеров.
В этот момент всеобщей разрухи Центральная Рада могла взять власть в свои руки. Но не решилась. Тогдашние молодые политики умели хорошо митинговать, составлять лирические манифесты и универсалы, произносить речи, спорить, а до понимания необходимости кропотливой государственной работы так и не доросли. А государственная деятельность — это решимость и смелость, это гражданское мужество, взвешенность и трезвый расчёт, и, самое главное — непрерывный незаметный и изнурительный труд среди масс. Правда, Центральная Рада издала воззвание к украинскому народу, в котором призывала его к порядку. Но как именно наводить этот порядок, она, ясное дело, не знала и сама.
А народ сам искал выход. Ещё в марте 1917 г. стихийно стали возникать среди крестьян Киевщины отряды так называемого вольного казачества. Эту идею подал и начал воплощать в жизнь крестьянин Смоктий из села Гусаково, Звенигородского уезда. Эти отряды охраняли хозяйство и жизнь крестьян от разрушений дезертирами. Казачье движение очень быстро охватило соседние уезды и губернии, и уже в апреле 1917 г.