в Киеве состоялся первый съезд вольного казачества. Кошевым атаманом на нём был избран крестьянин Семён Грызло. В течение лета 1917 года количество вольных казаков возросло до многих тысяч. Было создано немало кошей — имени гетмана Сагайдачного, Семёна Палея и других казачьих военачальников. В глубине народного сознания пробудилась историческая память веков. Крестьяне снова становились казаками и рвались к свободе.
В октябре 1917 г. в Чигирине состоялся следующий съезд вольного казачества Киевщины, Черниговщины, Полтавщины, Екатеринославщины и Кубани, который избрал Генеральную раду из 12 человек, а также почётного атамана всего казачества — генерала Павла
Скоропадского. Вольное казачество было единственной военной силой, которую Центральная Рада признала и на которую впоследствии возлагала свои надежды в самые критические периоды правления.
Однако, когда через две недели, 2 ноября, в Киеве собрался третий Военный съезд, на который прибыло 965 делегатов, то, выступая перед ними, генеральный секретарь Н. Ковалевский снова запел старую песню: "…трудовому народу не нужны гетманы, которых добиваются самостийники, ведь гетманы земли и воли не дадут…"
И в тот же день на открытии в Киеве казачьего съезда российских формирований, находившихся на фронтах, другой генеральный секретарь, А. Шульгин, также повторил старую тезу украинских социалистов: "Украина не добивается самостоятельности. Мы идём по дороге с вами". Сравним эти слова со словами вождя русских казаков, который тут же заявил, что "казаки-государственники — верные сыны России".
Третий военный съезд, проходивший с 2 по 13 ноября 1917 г. в цирке на ул. Николаевской, принял решение о поддержке Центральной Рады и созыве Украинских Учредительных собраний, которые должны были установить Украинскую демократическую республику и провести социальные преобразования. Это было время, когда в Петрограде произошёл большевистский переворот, когда был арестован Временный правительство во главе с Керенским и когда к власти пришёл Совет народных комиссаров (Совнарком) во главе с энергичным большевистским лидером В. И. Лениным.
Съезд решительно требовал от Центральной Рады взять власть в свои руки во всей Украине и устранить чиновников Временного правительства и российское командование Киевским военным округом, которое стояло на позициях поддержки российского господства и Временного правительства в Украине, которого уже в самой России не было, а также начать формирование украинской армии и флота.
Имея такую поддержку, Центральная Рада образует Комитет обороны революции в Украине. Он обращается с воззванием "К гражданам Украины о проведении мобилизации сил".
По новому стилю в ночь на 9 ноября 1917 г. в Киеве начинается вооружённая борьба между войсками уже не существующего Временного правительства — Киевского военного округа — и сторонниками большевистской власти. Сама Центральная Рада, не имея достаточно военных формирований, сначала заняла позицию нейтралитета во время этой борьбы. В трёхдневных боях в Киеве войска Киевского военного округа и донские казаки и юнкера, которые также поддержали уже свергнутый Временный правительство, были разгромлены повстанческими рабочими отрядами, которым в решающий момент помогла и Центральная Рада, и покинули Киев. Тогда Центральная Рада провозгласила 20 ноября Третий универсал, который официально объявил о создании Украинской Народной Республики — УНР, отмену частной собственности, национализацию помещичьих и церковных имений, контроль над производством, 8-часовой рабочий день, гарантии политических и национальных прав для всех национальностей. Кроме того, этот универсал устанавливал, что УНР включает в себя, помимо 5 губерний (Киевской, Волынской, Подольской, Черниговской, Полтавской), разрешённых Временным правительством, ещё и Харьковскую, Екатеринославскую, Херсонскую, часть Таврической губернии; напоминалось, что судьбу территорий, населённых украинцами, — Воронежской, Холмской, Курской и других губерний должно решить через волеизъявление — референдум — само население. На 27 декабря 1917 г. были назначены Украинские Учредительные собрания.
25 ноября генеральный секретарь военных дел Симон Петлюра назначает командующим войсками всей Правобережной Украины генерала Павла Скоропадского. 19 ноября УНР признаёт суверенной властью командующий войск Юго-Западного фронта Володченко. 26 ноября власть Центральной Рады признал верховный главнокомандующий, российский генерал М. Духонин. Вскоре он был за это убит большевиками.
Но вместе с тем Третий универсал провозглашал, что УНР остаётся в федеративной связи с Россией. Хотя из предыдущих заявлений лидеров большевистской России было известно, что они отрицательно относятся к автономии Украины.
И Грушевский, и Петлюра, и Винниченко постоянно говорили о необходимости такой федерации, о необходимости поддерживать империалистическую войну. В то время как российские войска покидали фронт под влиянием большевистской агитации, они посылали молодых украинцев на войну. Так ещё 19 августа 1917 г. Петлюра сказал в Раде: "…дело революции в России может опереться на украинское войско, как на каменную гору. Украинское войско задушит всякую контрреволюцию в самом зародыше". И это он говорил в то время, когда российские войска, по приказу начальника Киевского военного округа, 8 августа 1917 г. на Пост-Волынском, под Киевом, окружили эшелон с полком украинского войска имени Богдана Хмельницкого, который отправлялся на фронт, и обстреляли его. Тогда погибло 16 человек, около 100 было ранено, а российские солдаты кричали им: "Мы вам покажем автономию, хохляцкие морды!"
Но и тогда, как и осенью 1917 г., после попытки антиправительственного мятежа, лидеры УНР продолжали упорно говорить о федерации с Россией.
И эта позиция была одной из самых тяжёлых ошибок правительства Центральной Рады. Она парализовала его деятельность на восемь месяцев, что имело драматические последствия для будущего Украинского государства.
Центральная Рада и большевистское правительство России
Эпоха революционных событий 1917–1918 гг. была чрезвычайно сложной для утверждения украинской государственности. Одновременно решалось несколько важных государственных проблем: социальная, политическая, военная. То одна, то другая выходили поочерёдно на первый план, и каждая из проблем, не будучи решённой, снова уступала место другой. А Центральная Рада в сложных условиях прифронтовой жизни не имела сил стабилизировать положение. Так было и после издания Третьего универсала. Против позиции этого универсала, в котором говорилось о земельных наделах, начались выступления крестьян. Под влиянием большевистских агитаторов они желали забрать всю землю и разделить её между собой.
В самой Центральной Раде, в её правительстве — Генеральном секретариате — не утихали бурные дискуссии о частной собственности вообще. Из Генерального секретариата вышло несколько членов, в том числе секретарь финансов М. Туган-Барановский, генеральный писарь А. Лотоцкий, секретарь военных дел С. Петлюра и другие. Против ликвидации частной собственности, которую провозгласила Центральная Рада, выступили также банки, владельцы сахароварен, землевладельцы. Недовольны этим универсалом были все польские организации, объединявшие до двух миллионов жителей в Украине. Поскольку руководители УНР провозглашали свободу совести и не обращали внимания на церковь, то недовольна была и церковь, и верующие. Это вынудило руководителей УНР заявить, что пока Центральная Рада и её правительство, которое теперь называлось Советом министров, не собирается вводить уничтожение частной собственности, и вообще это должны решить Украинские Учредительные собрания.
В то же время в Украине проходили выборы во Всероссийские Учредительные собрания. Украинцы избрали туда до 75 процентов своих депутатов от украинских политических партий. Большевики тогда получили только 10 процентов мандатов от всей Украины.
Обстановка здесь была чрезвычайно тяжёлой. И это решил использовать Совнарком России во главе с В. И. Лениным. Большевистские лидеры России были возмущены разгромом антиукраинского мятежа большевиков 12 декабря, который имел целью с помощью солдат Киевского гарнизона свергнуть Центральную Раду. Недовольно было большевистское правительство России и тем, что украинская власть якобы позволяла переходить через Украину российским казакам, которые возвращались с фронта домой, на Дон. А именно на Дону сосредотачивались антибольшевистские силы России. Конечно же, правительство Украины не имело ни моральной, ни юридической, ни военной силы, чтобы не пропускать домой этих казаков. Но большевистское правительство не желало с этим считаться. В то же время для Украины большой угрозой было движение деморализованных большевиками дезертирских отрядов с Юго-Западного фронта, проходившего по территории Украины. Военные части УНР пытались их разоружать, не пропускать через Украину, поскольку они разоряли население.
Неудача большевистского антиправительственного переворота в Киеве, неудача большевиков на выборах на территории Украины во Всероссийские Учредительные собрания показывали Совнаркому, что Украина реально не подчиняется его власти.
Надо сказать, что и в теоретическом, и в практическом аспекте подобная ситуация была для большевистского правительства недопустимой. По этому поводу известный украинский историк О. Субтельный сделал такое обобщение: "Как и большинство россиян в Украине, большевики враждебно отнеслись к украинскому движению. Как марксисты, они опасались, что это движение подорвёт единство рабочего класса; как представители господствующего меньшинства, они чувствовали угрозу недавно покорного большинства (то есть украинского народа. — Авт.), которое мобилизовалось; и как жители городов, они с презрением смотрели на движение, опиравшееся на крестьянство". Чётко определил позицию большевиков в отношении Украины тогдашний активный большевик, член РСДРП Н. Скрыпник: "Для большинства членов нашей партии Украина не существовала как национальная единица". Чтобы понять суть такого явления, нужно подробнее остановиться на оценках большевиками проблем Украины.
Как известно, большевистская идеология представляла собой смесь утопических социалистических концепций, выработанных и распространённых в Западной Европе и приспособленных к российской феодально-самодержавной почве. Традиционный для российского освободительного движения государственный централизм и русский мессианизм теперь большевики обосновывали централизованными марксистскими концепциями и утверждали, что для блага всех трудящихся нужна мировая революция, ведь пролетариат всех стран не имеет своей родины.