Вот едет пан староста из Дрогобыча, чтобы руководить выборами в Нагуевичах. Пан-отец увидел его первым, снял шляпу, поклонился, а за ним и вся громада. Староста приказал кучеру остановить бричку, а пан-отец подошёл ближе.
— A, księże dobrodzieju, jakie zdrowie?* — крикнул староста, всё ещё довольно молодой на вид, высокий мужчина с пышными баками à la Франц-Йосиф. — Ну что ж, — добавил ломаным русским, — и вы, значит, тоже в выборы вмешались? Что это такое?
— А вот так, как видите, пане старосто! Такой уж беспорядок в селе, а эти болваны как начнут ругаться да перетягивать друг друга, то обязательно всё делают по-глупому. Пришлось уж и мне вмешаться!
— Ну, и кого же вы предлагаете, кого они? Или, может, сошлись на одном?
— Та вроде бы так, — ответил пан-отец. — Тут у нас народ такой, что особо выбирать не из кого. Но всё же нашёлся один порядочный человек, пане добродзєю, с умом, с практическим складом ума, — ага, ага! Ну и на него, вижу, громада тоже согласилась. Хотя, пане добродзєю, на их согласие особо и рассчитывать нечего!
— Э, co tam!* Вы ручаетесь, что человек порядочный и пригодный для службы?
— Конечно! А как же! Почему бы и нет? — живо подхватил пан-отец.
— Ну, значит, всё пойдёт как надо! Не зря же я здесь! А как его зовут?
— Иван Гутак.
Пан староста записал фамилию в маленькую книжечку, пригласил пан-отца сесть рядом с ним в бричку, ведь до школы, где должны были проходить выборы, ещё было не близко, и они поехали. Громада, болтая и переговариваясь, потопала гуртом за ними, поднимая пыль на дороге, словно стадо быков. Громче всех говорил Василь Грим, шагая рядом с Чаплёй и возмущаясь: «Чёрт с этими выборами! Обед простынет, а ты тут стой, голодный, ори и вертись». Некоторые из громады, видно, и правда сильно проголодались, натянули шляпы на головы и поспешили прочь из села, смеясь и подначивая других: «Да ладно, и без нас наперевыбираете пиявок, чтоб нашу работу сосать!» А Гутак, слыша такие разговоры, покачал своей кудрявой головой и сказал вполголоса: «Вот он, наш русин. Жарь его на огне — он ещё и посмеётся. И в чём беда этим людям — подождать минуту, отдать голос за кого хотят, а потом не кричать, мол, понавытаскивали нам пиявок? А всё лень! Чтоб не упустить горячий обед, готов забросить общественное дело! Эх, люди, люди…»
Пан профессор, Лонгин Крыцкий, с утра нанял человека, чтобы тот подмёл в школе и вокруг неё, расставил скамейки в два ряда, убрал насыпи у школы — словом, придал школе, хоть внешне, какой-никакой человеческий вид. Правду говоря, пан профессор мог бы всё это сделать и сам в субботу, или даже сегодня, но разве можно себе представить, чтобы он, Лонгин eques de Крыцкий*, занимался такой чёрной работой? Лучше уж отдать последние тридцать крейцеров. Тем временем он сам принялся за утренние молитвы и немало «отче наш» пробормотал за душу покойной Польши. После получаса тишины, нарушаемой только бормотанием пана профессора, кудахтаньем кур под окнами и громким храпом пані профессоровой в соседней каморке, в школьном доме началась большая суета. Ведь сегодня был важный, решающий день! Сам пан староста приедет в их дом, пан-отец, наверняка, тоже будет столь любезен заглянуть, — а для «разумного» сельского учителя, каким, несомненно, был пан Лонгин, такие гости — дело серьёзное! Их нужно достойно принять — а значит, и расположить к себе, снискать их милость и благосклонность, а значит — стать одной из самых важных персон в общине. Поэтому сразу после молитв пан профессор, как умелый стратег, созвал военный совет, чтобы выработать план «битвы». Этот совет состоял из него и его жены, причём, очевидно, для удобства второй стороны, и был созван в их каморке. Пан профессор начал манёвры с лёгкой пикировки, чтобы разбудить свою достойную супругу. Затем началось обсуждение. Дебаты длились долго, оживлённо, с жаром. Вопрос стоял в том, чем угощать почётных гостей? Пан профессор настаивал на кофе, аргументируя его питательность, вкус и воздействие на настроение, которое оказывает этот арабский нектар на нервных людей. А что пан староста человек нервный — ясно по тому, что от малейшего повода впадает в бешенство, а, кроме того, пан-отец — большой любитель кофе, — ergo*, — доказывал пан профессор, — кофе обязательно должен быть сегодня на нашем столе для угощения столь важных гостей. Но пані професорова — вот уж женщины! — долгое время спокойно слушала учёную речь своего мужа, лёжа на подушке, подложив под голову пухлую белую руку и откинув до половины с груди одеяло. Но когда он закончил, она так же спокойно и решительно сказала, что дома нет самого необходимого для варки хорошего кофе — то есть самого кофе. Так что остался только один вариант — чай. Пан профессор, чтобы разогнать собственную хандру, принялся не менее живо и не менее учёно доказывать, что чай, хорошо заваренный, горячий, достаточно сладкий и с соответствующим количеством рома, ничем не уступает, а даже… Так нужен ли ром? (Почтенная супруга напомнила ему, что и капли рома в доме нет.) Нет! Ведь и кофе, и чай, по сути, содержат схожие компоненты, а кто вообще добавляет ром в кофе? Так на том и порешили. Вторая из воюющих сторон, пані професорова, должна была немедленно встать, хорошенько одеться и заняться сначала приготовлением обеда «для домашних», а затем и варкой согласованного чая и «демонстрацией домашнего гостеприимства». Обед «для домашних» был очень «скромный», — по-нашему, бедненький. Он состоял из двух тарелок жидкого, незаправленного и не присыпанного борща, а на дне каждой лежала, как «вся смака», одна большая прошлогодняя сушёная голубика. К борщу вместо хлеба подавалась миска варёного в мундире картофеля. Очистка этих картофелин во время еды занимала немало времени и придавала всей церемонии особую обстоятельность. Кроме того, за обедом пан профессор чувствовал свой долг, как галантный мужчина, развлекать свою даму всевозможными анекдотами и рассказами, среди которых нередко встречались не совсем пристойные. После обеда пані професорова тут же за столом принялась за «парадный» туалет, а пан профессор надел свой чёрный, уже слегка примятый цилиндр и отправился с важным видом проверять порядок в школьной комнате. Собственноручно накрыл стол белой, на уголках протёршейся скатертью — за неимением зелёного сукна, поставил на него колокольчик, перо, чернила и лист сероватой бумаги для записи голосов. Упорядочив всё, он встал посреди комнаты, прищурился и окинул взглядом помещение. Затем сел на скамью, «чтобы немного отдохнуть».
И вот загрохотала дорога, зазвенела упряжь, кучер щёлкнул бичом — гости прибыли. Учитель выбежал их встречать, низко поклонился и, кажется, был очень счастлив, когда пан староста, а затем и пан-отец подали ему руку. На пороге их встретила и поприветствовала пані професорова, одетая, по её мнению, пышно, а по сути — пёстро, т.е. безвкусно и претенциозно. С великой церемонностью она ввела их в бедную, хоть и напыщенно убранную комнату. Самовар с чаем уже стоял на накрытом столе, и пан староста, увидев это, поморщился и иронично улыбнулся. Хозяйка не жалела угощений, старалась даже на высокопарные фразы, которые, впрочем, ей не слишком удавались, в конце концов решила показать себя изысканно свободной, хоть каждое её движение, каждое слово кричало о натужности и неестественности. Пан староста, не допив чая, встал, поблагодарил хозяйку, которая сладко ему улыбалась, прищуривая свои серые глазки, вышел в сени, сплюнул и отправился в школьную комнату, рад, что избавился от этой натянутой любезности. Пан-отец остался дольше с пані професоровой, пытался завести с ней разговор, но, заметив недовольство старосты, она сразу потеряла и без того невеликий энтузиазм и, собирая со стола посуду, отвечала рассеянно и полусловами. Пан профессор, также немало уязвлённый нелаской пана старосты, побледнел и вышел из дома, чтобы, где нужно, угодить пану старосте и хоть как-то вернуть его расположение.
Тем временем школа уже заполнилась людьми, и всё ещё подходили новые. Все, увидев пана старосту, замолкали и садились на скамейки. Но скамеек на всех не хватало. Многим пришлось стоять. Среди последних был и Гутак. Он устроился в углу у большой плиточной печки. Рядом болтали двое мужчин — видимо, обсуждали пана старосту и так смеялись, что аж давились. Гутак толкнул обоих в бок и сердито прошептал: «Имели бы хоть немного стыда! Где это видано?» Оба, ещё молодые, оглянулись, отошли в сторону и продолжили своё. В это время пан староста позвонил в колокольчик — всё стихло. Он встал, немного пошатнулся на своих длинных тонких ногах, облокотился обеими руками на край стола, аж тот заскрипел, и начал говорить к громаде — что-то о важности сегодняшних выборов, об автономии общины, о том, что нужно забыть личные обиды и ссоры и т.д. Фразы у пана старосты не вязались, он выплёвывал их, как камни. Немало мешал и язык — по-русски он говорил плохо. Речь тянулась долго. Громада, утомлённая речью, которую в большинстве не понимала, начала шептаться, потом советоваться и всё громче переговариваться. Пан староста трижды звонил, пока не утихли. Затем он завершил речь следующими словами:
— Ну, тихо теперь! Начинаем голосование! Помните, вы выбираете своих… как там?.. представителей, которые будут представлять всю громаду — перед законом. А выбираете вы их на три года! Так что смотрите, выбирайте достойных, честных, трезвых людей. От этого многое зависит: кого изберёте — так и пойдут ваши дела! Вот, гляньте, в Медвежем выбрали какого-то пьяницу — и что? Три года безобразничал в громаде, растрачивал казённые деньги, пил, а теперь суд распродал его землю, дом, скот — и самого его посадили! Видите, и ему, и всей громаде позор, что выбрали себе такого представителя.