Мотря посмотрела на подругу, глянула зло.
В глазах у неё блеснули слёзы, и, вскочив, молча вышла из хаты.
Парни было кинулись за ней.
— Не трогайте! Не приставайте к ней! — крикнула на них Христя, и они уселись.
— Да отчего это она в самом деле так? — спросил Онисько, сын дворника.
— Чудная! — ответила Гапка. — Такая она всегда. То весёлая, весёлая — всё бы вверх дном перевернула, то вдруг, словно завяжет её, — сидит, думает, думает, иной раз плачет.
— Молодая, глупая! — сказал Степан. Пока шёл этот разговор в хате, Василь тихо, незаметно вышел в сени. У сенешних дверей, склонив голову к косяку, стояла Мотря и глубоко вдыхала тихий вечерний воздух. Ночь была тёмная, только звёзды светили с тёмно-синего неба.
— Мотруся! — подкравшись к ней, тихо окликнул Василь. — Чего это ты, моя галочка? Мотря тяжело вздохнула.
— Пойдём, посидим на рундуке, — сказала она, выйдя из сеней, и опустилась на рундук.
Василь сел возле неё, обхватил рукой за талию и, прижав к себе, тихо поцеловал её. Она не отстранилась, а, наоборот, словно ещё ближе прижалась к нему.
— Чего горюешь? Чего печалишься? Скажи.
— И сама не знаю, — вздохнув, сказала она. — Так вдруг тяжело стало. Так горько. И зачем только о той воле разговор завели… А вон, глянь, — и она показала рукой на дом, откуда неслась весёлая музыка, лился свет, будто внутри что-то пылало. — Гуляют… а лягут — иди усыпляй их… О, проклятые!.. Знал бы ты, как мне хочется умереть. Вот так бы сама руки на себя и наложила… Хоть воля, хоть смерть.
— Такой молодой — и умирать?
— А если жизнь такая… Какая у нас жизнь? Как собаку оторвали от отца-матери, от дома — и взяли сюда старого бахура тешить…
Перед ними, будто из-под земли, выросла высокая фигура Иосипенка.
— Что ты сказала? — спросил приказчик. — Ну-ка, ну, повтори!
Василя словно по голове кто обухом ударил от этих слов. Он сидел и только слушал, как у него в голове звенело.
— Ах ты, поганка, мерзавка! Да ради такого барина тебе бы каждый день, каждый час Богу молиться, а ты, хамское падло, такое говоришь. И язык у тебя поворачивается свободно? И не станет он тебе колом посреди рта? Пойдём-ка, я тебя к барину поведу. Вместо того чтобы тебе в горницах сидеть, ты, волоцюга, шляешься к парням на кухню. Пойдём, — и, ухватив крепкой рукой за плечо, он, как ту пёрышко, вмиг поставил Мотрю на ноги.
— Куда? Ни с места!! — крикнул Василь, встав перед Иосипенком как столб и загородив дорогу.
— И ты сюда, волоцюга, сводник! От тебя всё зло и встаёт. Иди и ты за нами. И тебе достанется на орехи, — сказал он, рванув Мотрю так, что она, как груша, отлетела прочь.
Василь, как змей, тяжело дыша, бросился на Иосипенка и налёг на него, как кибец на воробья.
— Ох, горе! О, спасите! — не своим голосом завопил Иосипенко на весь двор.
Всё, что было на кухне, сразу выскочило во двор. Все увидели такое, чего ещё никто от роду-веку не то что не видел — и в мыслях представить не мог. Где это видано? Иосипенка, первого после пана, старшего на Зелёной горке, носят по двору во все стороны. И кто же? Кучер Василь. Девки кинулись кто куда, парни густой лавой обступили, чужие бросились отнимать Иосипенка, который не переставал орать: — О, спасите, кто в Бога верует! Ох, убьёт же, убьёт, сучий сын! О, спасите, спасите! —
— Спасать тебя? — кричал Василь, сажая здоровенные кулаки и в бока, и в морду Иосипенку. — Тебя спасать — что по подслухам ходишь, что на подкупы продался. Вот я тебя и спасу.
— Василь! Хватит! Что это ты — с ума сошёл? — кричали парни, дёргая его за плечи. Василь, будто шпорами, обвил ногами Иосипенка и волок его за собой, пока не прибежала жена Иосипенка — Одарка. Та сразу, проскочив меж парнями, всем телом навалилась на Василя и, хоть сама упала, зато и Василя свалила. Иосипенко, как бешеный, вскочил и со всех ног драпанул в сад. За ним гналась Одарка и кричала: — Куда ты, дурень! Иди к пану! Сейчас иди жаловаться. — Подняла такой крик-гвалт, что со второго двора паны услышали и прибежали на тот вопль.
— Что тут такое? Чего вы, вражьи сыны, драку затеяли? А вот и Гамза прёт.
— Кто кого? — спрашивает ещё издали Гамза.
— Я, я! — выкрикивает Василь, бледный, весь дрожа.
— Кого?
— Приказчика.
— Приказчика? — переспросил сурово пан.
— Ага, его. Пусть по подслухам не ходит. Пусть к нам, молодым, не мешается. Чего ему надо было? Вы велели — гуляй сколько хочешь. Чужие люди собрались, а он на подслухи пришёл… Я ему и дал по загривку.
Гамза молчал. Все думали — пропал теперь Василь!
Все ждали слова: взять его! Василь стоял — на всё решившийся.
— Так ему и надо! — спокойно сказал Гамза и, повернувшись, пошёл со двора. За ним повернули и паны. Дворовые, и чужие и свои, стояли и дивились: что это за знак? Такого ещё отродясь не бывало. Бывало, одно словечко шепнёт Иосипенко про кого пану — и неведомо куда человека денут; а тут все видели, как Василь гонял Иосипенка, и пан ещё похвалил Василя. Это что-то да значит. Пан испугался! — шушукались дворовые и ждали на завтра расправы.
Взошло солнце и осветило унылый двор. Все ждали — пан встанет и начнётся расправа. Василь и сам её ждал. Пан встал, велели к нему Иосипенку. Пошёл Иосипенко и вернулся, а Василя не зовут, и ничто ничего не предвещает. Прошёл день, прошёл и второй, и третий — не слышно ничего. Все ходят как перед смертью. "Значит, всем будет, всем достанется", — думают дворовые. Гадают, какую бы кару придумать. Василь ни жив ни мёртв. Не ест, не пьёт, ни с кем не говорит, да и его все сторонятся: аж почернел, осунулся.
Однажды Василь вёл коней мимо сада на водопой. На валу стояла Мотря и махнула ему рукой.
— Приходи сегодня сюда ночью, — сказала она, когда он приблизился, и сразу скрылась в вишняке.
Ночь была тихая и ясная. По тёмно-синему небу плывёт ясный месяц, будто хозяин осматривает своё добро: заглядывает в глухие кусты, под большим деревом раскидывает, словно из паутины сотканную, узорчатую сеть, на Псле сплетается с лёгкими волнами, качается на них, как малое дитя на дощечке, а по полям, по долине, словно снег, рассыпает свой белый луч. Хороша в такую ночь Зелёная горка: словно зачарованная, отдыхает она среди того белого света, среди серебряного сияния; ночная роса расправляет увядшие от дневной жары листья её пышной зелени и каким-то тихим шелестом наполняет спокойный воздух. А там внизу, с Псловских лугов, белым дымом поднимается туман, поднимается вверх, цепляясь за деревья, за траву и, словно белым пологом, прикрывает ей ноги.
Василь, зная, что та дорога, по которой он водил коней на водопой, не всегда безопасна — то кто с поля или на поле проедет, то девки побегут купаться, — не шёл заранее, хоть его, словно за полу, тянуло туда. Там, верно, уже Мотря ждёт его. Пусть ждёт. Лучше, когда никто не увидит, чем разболтают… И он, посасывая трубку, слонялся в конюшне возле коней и ждал, пока всюду погаснут огни. А как назло — у приказчика светится из окна. Наконец и там погасло. Тихо-тихо стало во дворе, как на кладбище. Он скорее, накинув щеколду на железный прибой, вышел со двора и спустился с горы к реке. Шёл тихо, приглядываясь к каждому кусту: не качается ли, не видно ли из-за него милой ему фигуры.
Вот прошёл уже и то место, откуда она днём окликала его, — нет, не видно. Он пошёл к реке. Тихо катит в крутых берегах Псёл свои лёгкие волны, золотом отливают они в лунном свете. Он остановился, засмотрелся, задумался. Прошлая жизнь его встала перед ним, как на ладони, — такая горькая, такая неприветная. Ни отца, ни матери он не знает. Вырос у птичницы Хиври, кормясь птичьей долей. Хивря была, говорят, близкая подруга его матери. Как Хивря умерла, никого близкого у него не осталось, его взяли к приказчику в прислугу. Пан приглядел, взял к себе в козачки. Все любовались его нарядным убором. Он и сам любовался бы им, кабы не такая горькая доля: сиди, пока пан сидит, набивай, подавай ему трубку за трубкой. Каторжная жизнь! Сколько раз чубук гулял по его спине, сколько раз его кудрявый чуб оставался в руках панских. Этого никто не видел. А Василю и пожаловаться было некому. С девками-горничными он больше жил: тем бы только пореготать, посмеяться, а не находилось ни одной, что прижала бы его, как старшая сестра. Вот он стал подрастать. Из козачков разжаловали его в пастухи. Смеялись над ним парни, когда увидели в рваной козачьей одежонке. Заставляли бегать за стадом, за жеребятами. Не слушался — били. А то и просто так — кулачки заведут, играючи, да и насадят Василю по бокам! Помаленьку обжился он, поднялся на ноги, в силу вошёл. Уже были такие, кому и он сдачи даст. На конях целый день гоняет. Выучился так на них ездить, что и на неезженом поедет. Пошла о нём молва по всей экономии, дошла до пана — и прибило Василя опять ко двору. Дворовые порядки придавили, степная жизнь совсем выветрилась у него из памяти. Там, в степи, одно право — право сильного. А Василь, как самый сильный, всеми верховодил, над всеми старшинствовал. Здесь, во дворе, не то — всё наоборот: Иосипенко всеми верховодит, что сказал приказчик — то закон. С первого раза не взлюбил Василь Иосипенка, смеялся, глумился над его толстым сытым брюхом, над его распоряжениями.
— Ох, парень, — предостерегали его бывалые дворовые. — Ты говори, да не договаривайся.
— Чтоб я, чтоб я? — кричал, распалившись, Василь. — Я ему в самую толстую рожу вцеплюсь!
Известно, всё это сразу доходило до Иосипенка. И между приказчиком и новым кучером пошли ссоры, придирки. Началось сперва с овса да сена.
— Что-то у нас много овса уходит, — говорит Иосипенко.
— Я съел, — язвительно отвечает Василь.
— Да ты мне этого не толкуй! — бесится Иосипенко. — Знаю я вашего брата: наберёт мерку — да и понесёт в шинок.
— Я ж, я и ношу, — спокойно отвечает Василь.
Иосипенко, затаив обиду, отойдёт. Он бы, может, ещё что сказал, да пан однажды похвалил Василя: — Вот как стал этот молодой кучер, — сказал он Иосипенку, — так и кони стали лучше. Вот что значит уход!
— Да оно, барин, уход — уход, да сена и овса неведомо сколько переводится.
— На то и сено и овёс, чтобы кони ели, — ответил пан. Иосипенку дальше нечего было говорить, нечего и к Василю цепляться. Тем тяжелее было Иосипенку. Старый не забывал своей обиды и — чуть какой случай — сразу к Василю придирался.
Василь настораживался.