Все, кажется, ничего, один только кучер Василь хоть и стоит будто тихо, а всё-таки ни головы ни разу не склонит, да часто, к соседу наклонившись, шепчет. Верно, не молитву, потому что не улыбались бы уста у соседа, если б то была молитва; Иосипенко только косо на Василя глянет да снова и припадёт.
— Ты глянь, как наш приказчик молится, — за что ж это? За то ли, чтоб пан поскорей лопнул, или чтоб ещё пожил.
— Ему-то знать, — ответил, улыбнувшись, сосед.
— Видно, чтоб пожил, — догадался Василь. — Сговорились вдвоём, пока воля выйдет, обобрать нас как липку. Собаки! — и Василь со злости плюнул.
Его сосед перекрестился.
— Да уж недолго осталось нами командовать.
— Как? — быстро спросил сосед.
— Так. Царь уже велел нас отпустить. И вот паны собираются в губернию, — какую нам волю дать.
— Ну, уж это воля будет, как сами паны присудят.
— Посмотрим.
— Василь! — крикнул, не выдержав, Иосипенко, — что ты там всё шепчешься?
— Какое тебе какое дело? — сверкнув глазами, спросил Василь.
Иосипенко аж затрясся и скорее упал на колени, подняв глаза под лоб, зашептал вслух: — Господи! Продли ему жизнь вовек! — Меж крепостными прошёл тихий смешок.
— Скушал облизня! А что не молодец Василь! Может, не срезал! — слышалось меж народом, кто-то сплёвывал.
Иосипенко, будто и не слышал того ничего, ещё усерднее клал поклоны, ещё громче читал молитвы.
Служба кончилась. Все паны пошли в дом, а крепостным на чёрном дворе поставили здоровенные скамьи, выкатили целую бочку водки. Развернулась гульня. В панском доме слышно — музыка режет, своя-таки музыка, а на чёрном дворе стоит гомон-клёкот. Выпили мужики по ковшику и загомонили. Тот жалуется своим горем, тот той нуждой, другой — другой. Возле Василя Кучерявого собралась немалая кучка народу, слушает, что рассказывает он. Из кучки порой доносится радостный хохот, выкрики: — Хорошо бы было! твоими устами, Василь, да мёд пить.
— Что это Василь там распустил свои болтовни? — спрашивает Иосипенко с почётного места, где сидела крепостная старшина: он с женой, дворник с женой, дворецького жена да садовник.
— Ать, блеет! — ответил, махнув рукой, сторож Филипп, направляясь к шаплику с водкой.
— О чём же он блеет?
— Про дурную волю! — ответил тот и пошёл. Иосипенко нахмурился. Он и сам уже слыхал про ту волю. Слышал разговор и меж панами, и меж крепостными. Весёлый панок, что придумал название Зелёной горке — Золотой орешек, раз, подпив, сказал Гамзе:
— А что, Степан Фёдорович, — воля скоро?
— Знать не хочу! — ответил строго Гамза и на целый день насупился.
Слышал он и меж крепостными. Как верный слуга, он не стерпел не доложить пану.
— Пане! Мужики бунтуются.
— Что?! — грозно спросил Гамза.
— Про волю болтают.
— Ни слова! — ещё строже ответил Гамза. — Слышишь? Ни слова, если в тюрьме посидеть не хочешь!
Иосипенко унылый, невесёлый вышел от пана. Он хотел угодить барину, а барин и слова "воля" боялся. Он видел, что это слово — хуже самой обидной обиды — доходило до барского сердца. Он видел, отчего это. Во второй раз снова пошла между панами беседа про ту волю.
— Уже вызывают нас в губернию, потолковать про волю, — доложил ему во второй раз другой панок.
— Не будет этого! Этого не будет, — вскрикнул Гамза. — Никогда этого не будет! Я не переживу этого, — аж задыхаясь, сказал Гамза.
Потому и нахмурился теперь Иосипенко. И пану бы сказать, что Василь бунтует людей, да как скажешь, как подступишься к нему, подойдёшь.
— Господи! — проговорил он, тяжело вздохнув. — Да они что, голодные или холодные, что им так этой воли хочется.
— Подумаешь! — добавила его жена, широкоглазая, зубастая молодица, с начёсами на висках. — Волка как ни корми, а он всё в лес смотрит.
— И никто мне, никто так, как вон тот Василь. От него всё зло встаёт. Разве он барскою милостью обойдён? Разве он в загоне живёт? Жить бы, жить да Бога хвалить. А ему воли захотелось, — и Иосипенко со злости только сплюнул.
— Хахоль ваш народ! Дурак глюп, — посасывая свою каменную трубку, сказал садовник-немец. — Он свой вигод не понимает.
— Как у такого барина не жизнь, — добавила дворецькая.
И крепостная старшина пошла по всем углам судить бестолковое мужичьё, что как зарубило себе на носу волю, так будь она и голодная, и холодная, и вся в латах да в драньях, лишь бы воля.
День клонился к вечеру. Садящее солнце из-за садка пышно обливало своим светом чёрный двор, по которому шаталось пьяное крепостное людство. Последние лучистые полосы его ещё играли на золотой бане высокого шпиля, на котором, словно фартук, медленно развевался белый флаг. Дом весь сиял огненным светом, — свет из его больших окон доставал до цветника, что раскинулся тут же возле дома, на весь широкий двор, где не играющие в карты паны ходили, взявшись под руки, и вели между собой разговор: вот, мол, как теперь хорошо, всего вдоволь, а придёт "воля" — и куда всё это денется, куда только уйдёт? Опустеет всё это, и одни пустыри будут напоминать о прежней роскоши. Другие, поболев сердцем и утомившись слушать одну горькую речь, прислушивались, как громко разливалась музыка.
Зато чёрный двор опустел. Женщины ещё до захода солнца разошлись по своим домам. Мужики, правда, остались… потому что осталось ещё немного в шаплике водки. Скоро и они, допив, разошлись. Иосипенко один сновал по двору, поблёскивая пьяными глазами во все стороны, словно дозорец, искал ими — не затаилась ли где в глухом углу дурная воля. Она теперь не сходила у него с ума. То она, как какое чудовище, скалила на него зубы из укрытия, норовила пожрать всё, что было у него перед глазами — и этот двор, и панское, и садок, и лес, и горы, и долины. И он тужил. То, как добрая сестра, тихо подходила к нему и шептала: чего ты тужишь, Фёдор? Не тужи, дурень. Я не какая-нибудь всемирная повия, что вас опозорит. Я ваша желанная мысль, тайная надежда. Разве мало ещё вы перетерпели горя? Я пришла от того горя вас освободить. И Иосипенко сам себе улыбался в усы. А и вправду? Чего мне тужить? Разве мало и со мной было всякой неурядицы? То встанет не с той ноги и на норов… Уже кому-кому, а мне, как приказчику, первому достаётся. Ты всё видишь, ты всё знаешь… И сякие, такие пьянчуги, воры. Господи! Как ещё мы только так долго терпели… Да снова: что ж это я на Василеву тропу сбился? То лентяй, волоцюга! ему терять нечего, у него ни кола ни двора, а у меня — вон огород пан подарил, хату выстроил. А что как скажет: ты захотел воли — так и будь ею доволен, а огород пусть останется за мной. И снова на него тужба наваливалась. Вот бы так, чтоб и огород был, и воля. Хорошо бы. Тут проезжая дорога — завёл бы шинок, постоялый двор. Идёт чумак — заезжал бы, проходит прохожий — заворачивает. А как же одна воля — без кола, без двора… Словно что кольнуло Иосипенка в сердце, и он, сердито глянув на кухню, из окон которой виден был свет, направился туда.
"Ещё мало того света горит, — думал он, — ещё они зажгли. И почти не жалеют хозяйского добра. Подожди же…" — и, дойдя уже до порога, он круто повернул в сторону, к окну. "Так лучше. И подсмотреть, и услышать можно кое-что. А то только перепугаешь".
И, приникнув к окну, он стал приглядываться. Там была полная кухня народу: душ восемь приезжих парубков-кучеров, Василь, Онисько, Степан, свои дворовые, душ пять горничных, наряженных пышно по-праздничному: Федоська, Приська, Гапка, Христя, Мотрона, — молодые да пригожие. Первые четыре сидели кругом стола и играли в короля. Вокруг густой лавой обступили их парни и перекидывались шутливыми словами. Один только Степан, как женатый, сидел с девчатами и, обняв Приську и Гапку (короля и принца), заглядывал им в карты, подсказывал, чем ходить.
— Да не той ходишь. Ходи нижника, — кричал он Приське, толкнув её в бок. И та, играя глазами и выгибаясь, ходила нижника.
— А ты бей вишником! — кричал снова Гапке, которая намеревалась бить тузом. — Всё ж хоть одна взятка будет.
— Э, Степан! Если так помогать, то я и слушать не хочу! — сердилась Приська.
— А что ж? Если б ты походила королём, то там бы ни одной взятки не было.
— Так ты ей помогаешь?
— А то ж кому? Это моя давняя любовь! — выкрикивал он, слегка хлопнув Гапку по спине.
— Мне, мне помогай, Степан! — ёрзая, кричала Гапка. — И я ж тебя с давних пор люблю.
— А раз сдавна, так и поцелуемся.
— Ну-ка.
И, шутя, Гапка целовала Степана. Все хохотали.
— Вижу, Степану лучше всех выпало, — чесал затылок приезжий парень. — Я бы хоть местами с ним поменяться — согласен.
— А дудки! — отвечал Степан.
— Подожди же, подожди — я жене скажу, как ты с девками женихаешься, — хвастался Онисько, высокий парубок, сын дворника.
— Ать, говори! Разве я и жене ещё не опротивел? Без неё только мне и воля! — И, сведя обеих девок вместе, он подряд целовал и ту и другую в их полные красные щёки.
Все смеялись, хохотали, шутили. Одна Мотря молча сидела, склонившись на Христю. По её бледному лбику, по её чёрным задумчивым глазам видно было, что она далеко витала мыслью от этих весёлых игр, от этих шуток, затей. Какая-то глубокая тоска лежала на её высоком белом лбу. Её никто и не трогал, к ней никто не обращался, один Василь только тревожно на неё поглядывал, да и то так, чтобы другие не заметили. И диво, что ещё перед картами она и шутила, и хохотала, была ещё веселее других, пока не зашла речь про волю. Приезжие парни завели её. Другие смеялись с той воли.
— Кабы мне воля, так я бы паничей пятерых к себе приняла, — сказала толстогубая Приська, играя по парням масляными глазами.
— Вон наехало сегодня сколько, — ответила ей белявая Гапка с голубыми глазами, — выбирай сколько хочешь.
— Пусть их, все старые да лысые.
— А тебе молодого захотелось? — спросила Христя и затянула песенку:
Как была я молодица,
Целовали меня в лица.
А как стала стара баба,
Целовали б — была рада!
Приезжие парни хохотали, хлопали в ладони: им ещё никогда не доводилось видеть таких весёлых, таких шутливых девчат. А всё-таки, невзирая ни на хохот, ни на шутки, разговор о воле не прерывался.
— Вот уж лет пять всё говорят: воля, воля, да всё и врут, — вздохнув, сказал Степан.
— Да уж они что-нибудь да выбрешут, — ответила Мотря и как притихла, как приуныла, так уже ничто её больше и не развлекало.
— Чего это ты, Мотря, так зажурилась? Какое такое слышишь горе над собой? — спросила её Христя.