Серебристая ленточка Прута извилистыми линиями изрезала зелёные берега, целое море волнистого камыша скрывало от человеческого глаза блестящие озерца и протоки, голубая дымка дали окутала далёкие сёла, горы, сады. На равнине клонилась от ветра пшеница, а по жёлтым ярам, что спускались с горы к Пруту, вился лозой кудрявый виноград. На чистом тёплом небе лишь кое-где белели пушистые облака.
Дон-Кихота первым утомило молчание. Он слегка подтолкнул дремавшего студента.
— Коллега Савченко, хватит уже носом свистеть, взгляните лучше на тот табун диких гусей; прямо злость берёт, что нельзя достать.
— А? .. что? .. я заснул? — очнулся студент. — А что же делать в дороге: ни вина, ни девушек здесь нет...
— Скоро приедем в село: будет и то и другое.
— Угу... а если найдём филлоксеру, то те мегеры и глаза из орбит повыкалывают нам. А вы всё ещё, коллега Рудик, как кот, следите глазами за пташками? Бросьте это дело…
Рудик нервно дёрнулся.
— Бросьте лучше своих девиц, — обиженно отрезал он.
— Ха-ха! Сравнили!.. А что же это, — зевнул Савченко, — наше начальство нахмурилось? Готов спорить, что как раз сейчас обдумывает план антифиллоксерной кампании! Ну, признайтесь, пан Тихович, я ведь угадал ваши мысли?
Тихович поднял глаза на Савченко.
— На этот раз не угадали, — сказал он. — Я ничего не думал, просто любовался пейзажем. А если хотите, признаюсь прямо: меня тревожит мысль, что в Лоештах мы найдём филлоксеру.
— Вас тревожит? — засмеялся студент. — А я бы мог сойти с ума от этих восьми часов однообразной работы; если бы меня не спасала временами эта ваша неприятельница — филлоксера. Всё-таки какие-никакие впечатления, движение, жизнь. И приятно найти, когда ищешь…
— Лучше бы молчали, коллега, — остановил его Дон-Кихот (vulgo! Рудик), — и не раздражали пана Тиховича своим легкомыслием. Ведь знаете, как серьёзно он смотрит на свою миссию…
Студент махнул рукой и расстегнул китель.
Тихович ничего не ответил. Через несколько минут он обратился к вознице:
— Дипарте Лоешты?
— Вон там! — показал возница кнутом на овраг, в котором внезапно исчезла дорога.
Казалось — дальше ехать было некуда. Дорога проваливалась словно под землю, а за оврагом, глубины которого ещё нельзя было разглядеть, торчали зелёные вершины гор. Но возница придержал коней и шагом спустился в крутизну. Воз въехал в узкое межгорье. С одной стороны дороги тянулась жёлтая стена обрыва, с другой чернела широкая бездна, дно которой, наверное, никогда не видело солнца. Зубчатые горы бросали тень на дорогу, мрак поднимался из бездны, заполнял ущелье, взбирался по горам до самых сверкающих на солнце вершин. Стянутые вожжами, под тяжестью каруцы, кони извивались, как змеи, медленно спуская повозку по извилистой дороге, которая, казалось, вела на тот свет. Выступы гор закрывали путь, и только клочок безоблачного неба синел высоко над отвесными жёлтыми стенами оврага.
Вдруг, словно по взмаху волшебной палочки, горный хребет разорвался, и в широком проёме, точно в окне, блеснула река, а за рекой — широкое просторе зелёных плавней, залитое южным солнцем. Каруца нырнула в поток ясного света и покатилась берегом Прута, далеко оставив за собой мрачные кряжа.
Вскоре показалось село, живописно раскинувшееся над рекой на горе. Белые, аккуратные хаты под камышовыми крышами, с широкими навесами на расписных столбах, деревянные амбары для кукурузы, камышовые хлевы, крылатые акации и шелковицы за искусно сплетёнными камышовыми тынами, журавли над колодцами — всё это производило приятное впечатление, говорило о порядке и достатке. Хозяев дома не было, все были на работе. Лишь изредка старики грелись на солнце, сидя на завалинке, да молодицы поспешно бежали по воду, покачивая медными побеленными кувшинами. Собаки, которых всегда множество в сёлах южной Бессарабии, обступили каруцу и бежали, злобно лая, за ней до самой примарии, где остановились наши путешественники.
Тихович выскочил из каруцы и, не отряхивая даже пыли, поспешно вошёл в примарию.
Здесь его встретил примар, толстый брюшастый молдаванин с апатичным лицом, и наш знакомый — писарь, который уже был без своих нарядных светлых башмаков.
Тихович назвал себя.
— Мне поручено, — добавил он, — осмотреть лоештские виноградники, чтобы убедиться, свободны ли они от филлоксеры. Вы получили моё уведомление?
Примар апатично моргнул, а писарь, вздыбив усы и вытаращив кошачьи глаза, согнулся так, что казалось, будто его пронзила резкая боль в животе.
— Как же, получили… это про филлоксеру? О! вы здесь наверняка её найдёте!.. — добавил он, сделав широкий жест руками.
— Почему вы так думаете? — обратился к нему заинтересованный Тихович.
— Люди мрут, — таинственно пояснил писарь. — И в воздухе... — Он не договорил, только втянул носом воздух, будто уловил там присутствие филлоксеры.
Тихович слегка улыбнулся.
— Мне нужно найти квартиры, — обратился он к примару, — для рабочих и для нас. За дома я заплачу. Только поторопитесь, люди ждут на дороге.
— Всё будет сделано! — подхватил писарь, пятясь из хаты и выделывая странные движения ногами, на которых, к великому его огорчению, сегодня уже не сверкали новые светлые башмаки.
Сотник и десятник, словно одержимые, бегали по домам, ища квартиры, — и нигде не могли найти. Молдаване, узнав, что приехали ненавистные им "доктора", ни за что не хотели впускать врагов в дом.
Савченко с Рудиком сидели на возу и, голодные и сердитые, бранились на молдаван.
— Какая дикость! Какое отсутствие культуры! — возмущался Савченко. — Ты работаешь для их же блага, для их пользы, а они тебя в дом не пускают, варвары!.. — С каких это пор вы, коллега, стали замечать пользу в нашей работе? Я что-то раньше не наблюдал за вами этого. Может, это с голоду? — насмешливо заметил Рудик.
— А вот именно голодный, если хотите знать! — взорвался Савченко. — С самого утра ничего не ел, а теперь жди на жаре, пока пустят в дом!.. Нечего сказать — милое житьё разведчика филлоксерной комиссии!
— Эх, жаль! — вздохнул Рудик. — Если бы можно, подстрелил бы я пару диких гусей да зажарил на масле, знаете, с яблоками…
— Ах! не дразните же!…
— Или подстрелить, знаете, зайца и запечь с бурячками в сметане…
— Тьфу! Молчите, а то слюнки текут…
Тихович с крыльца прислушивался к этой беседе, морща лоб. Видимо, и его раздражала досадная ситуация.
Наконец запыхавшийся сотник сообщил, что квартиры найдены. Обе каруцы тронулись, и наши путешественники кое-как разместились.
Когда через несколько минут рабочий нёс из трактира кувшин вина, молдаване провожали его гневными взглядами, восклицая с возмущением:
— Антихристы! Смотрите, сами пьют вино, им оно ничуть не вредит, а людям виноградники рубят, боятся, видите ли, чтобы люди не умирали, да чтоб вы сами передохли, антихристы!
В небольшой, чистенькой молдаванской хате, где остановились разведчики, на столе шипела бензинка, а на ней шкворчала яичница, которую искусно умел жарить Савченко. Он сам, своей кругленькой персоной, стоял, согнувшись над сковородой, и с удовольствием лакомки, с расширенными ноздрями, наслаждался ароматом вкусного блюда.
Рудик вытирал стаканы для вина, резал хлеб.
— И где же тот Тихович бродит? — ворчал импровизированный повар. — Яичница готова, а его всё нет…
— Вот и я, и, как вижу, вовремя! — отозвался Тихович с порога. — Нужно было посмотреть, как устроились рабочие.
Савченко потушил бензинку, торжественно поставил на стол яичницу и с изысканными движениями церемонно пригласил товарищей к обеду.
Разговор стих; слышно было лишь, как работали молодые челюсти да булькало вино при наливании в стаканы.
Утолив голод, Савченко наполнил стаканы, закурил сигарету и обратился к Тиховичу.
— А теперь, когда "желудочный вопрос", как говорят галичане, улажен, должен поделиться с вами грустным наблюдением: наша хозяйка дышит на нас адским пламенем. Мне, знаете, нужно было умыться с дороги. Я обратился к хозяйке. "Где у вас вода?" — спрашиваю её так вежливо. — "В Пруте", — отвечает дама. "Это мы знаем, — говорю, — а можно ли отсюда немного взять?" — и потянулся к бадье. Ах, как не вскочила моя мегера, как не выхватила кадку у меня из-под носа, как не забормотала! "Фе, — говорю, — мадам, зачем же так волноваться? Это и для нервов вредно, и цвет личика может испортиться, хоть оно и так напоминает прошлогоднюю мамалыгу". И что же, думаете, ответила она на такое dictum? Да ничего! Лишь плюнула, так-таки плюнула, на вечный позор прекрасной половины человечества…
Рудик смеялся.
— Ну, этот факт вы, пожалуй, не запишете себе in libris amoris? Да разве только наша хозяйка?! — добавил он. — Все они, все молдаване смотрят на нас, как на врагов своих, в ложке воды готовы утопить.
— И не удивительно, — заметил Тихович. — Приезжают в село какие-то люди, не знающие их языка, поэтому не могут с ними объясниться, без спроса идут на виноградники, рубят их, жгут… За что? зачем? каким правом? Неизвестно. И попробуй объясни такому молдаванину, темному, необразованному, что филлоксера, этот страшный вредитель винограда, может со временем уничтожить все виноградники, хотя теперь не видно ещё разрушительной силы этого малого, но могучего врага! Он не поверит. Объясни хозяину, у которого срубили виноградник, что это сделано для общего блага, для защиты соседних виноградников от заразы! Разве он обрадуется такому объяснению? Или пообещай другим, что мы не пустим на их участки филлоксеру, если с самого начала существования комиссии до сих пор не было ещё примера, чтобы удалось нам полностью очистить от филлоксеры виноградники хоть в одном селе…
— Аминь, — подхватил Савченко. — Я давно уже говорю, что наша работа, наша дурацкая работа никому не нужна… На эту псевдоборьбу с филлоксерами мы, как в бочку Данаид, бросаем деньги, силы, время…
— Простите, — живо перебил его Тихович. — Вы не дали мне сказать, что дорогу к лучшим результатам нам преграждает та же самая тьма молдаван, потому что вместо того, чтобы помогать нам в борьбе, они мешают ей, способствуют распространению филлоксеры. Я не пренебрегаю борьбой с филлоксерами, а только объясняю причину враждебности молдаван. Я верю, что ещё не поздно бороться с врагом винограда, что мы могли бы ещё локализовать его, подавить, уничтожить и тем самым спасти бессарабские виноградники.